AAA Opal Rohstein Welo Äthiopien
Dieser Rohopal, ausselektiert aus einer größeren Menge, zeigt wunderschöne Regenbogenfarben.
********************
AAA Rough Welo Ethiopian Opal in Matrix
This piece, selected from a larger quantity of natural untreated rough opal, shows beautiful rainbow colors.
Gewicht / Weight: 22.1 ct Größe / Size: 17.6 x 9.6 x 20.8 mm

Pictures are taken in direct sunlight and are enlarged. To see the play of colors opals must be viewed under a direct light source.

Die Bilder wurden in direktem sonnenlicht aufgenommen und vergrößert. Um das Farbenspiel sehen zu können muß sich der stein unter direkter Lichteinwirkung befinden

*******************

Although it has been reported that Northern African opal was used to make tools as early as 4000 BC, the first published report of gem opal from Ethiopia appeared in the 1994, with the discovery of precious opal in the Menz Gishe District, North Shewa Province. The opal, found mostly in the form of nodules, was of volcanic origin and was found predominantly within weathered layers of rhyolite. This Shewa Province opal, was mostly dark brown in color, and had a tendency to crack. These qualities made it unpopular in the gem trade. In 2008, a new opal deposit was found near the town of Wegel Tena, in Ethiopia's Wollo Province. The Wollo Province opal was different from the previous Ethiopian opal finds in that it more closely resembled the sedimentary opals of Australia and Brazil, with a light background and often vivid play-of-color.Wollo Province opal, more commonly referred to as "Welo" or "Wello" opal has become the dominant Ethiopian opal in the gem trade

A new opal deposit was discovered in 2008 near the village of Wegel Tena, in volcanic rocks of Ethiopia’s Wollo Province. Unlike previous Ethiopian opals, the new material is mostly white, with some brown opal, fire opal, and colorless “crystal” opal. Some of it resembles Australian and Brazilian sedimentary opals, with play-of-color that is often very vivid. However, its properties are consistent with those of opal-CT and most volcanic opals. Inclusions consist of pyrite, bariummanganese oxides, and native carbon. Some samples show “digit patterns”: interpenetrating playof-color and common opal, resembling fingers. The opaque-to-translucent Wegel Tena opals become transparent when soaked in water, showing a remarkable hydrophane character. White opals from this deposit contain an elevated Ba content, which has not been reported so far in opal-CT. The fire and crystal opals are prone to breakage, while the white, opaque-to-translucent opals are remarkably durable. The proportion of gem-quality material in the Wegel Tena deposit seems unusually high, and 1,500 kg have already been extracted using rudimentary mining techniques. The deposit may extend over several kilometers and could become a major source of gem-quality opal.

******************

The Ethiopian Welo Opal was only discovered in 2008. It differs from the Australian Opal (AO) in many ways. It is found in nodules, where as Australian Opal is found in very thin layers, though both are found in seams as opposed to pockets or scattered in strata. The most sought after and highest quality of AO is "black". So far there have been no confirmed black opals from Ethiopia, but the quality of the fire of Welo opal matches if not exceeds the best AO has to offer. There have been reports of faked black opal from Ethiopia that have been either heat treated or dyed.

Recently the Ethiopian Government made a deal to send the rough Opals to India to be cut, and has dampened the import to the west of rough stones. The government felt it was losing too much money by selling the cheaper rough stones. They had wanted to completely stop export of rough stones, and create an industry to cut and polish the stone for export and increase their profit. Apparently they were unable to do this, and instead made a deal with India.

Some natural opals, mostly from Ethiopia, show a macroscopic finger-like structure called a digit pattern. This pattern consists of vertical columns that are more or less parallel, separated by a homogeneous matrix of different color, transparency, or play-of-color. This study proposes that digits develop through: (1) the deposition of a homogeneous opal layer and subsequent polygonization in the form of vertical columns; (2) preferential alteration of this layer at the vertical grain and sub-grain boundaries, creating the digit shape; (3) precipitation of a new silica gel in the space between the digits; and (4) the drying and solidification of the opal. Although polygonization in the form of vertical columns is a growth process typical of synthetic opal, the post-growth alteration of these columns into digits and the deposition of matrix are observed only in natural opal.Opal is a poorly crystallized or amorphous hydrated silica formed through the solidification of a silica gel (Jones and Segnit, 1971). The most valuable variety is “precious opal,” which displays play-of-color: patches of pure spectral colors from violet to red flashing over the stone as it is tilted. Precious opals are mined in many parts of the world, most notably in Australia, Brazil, Mexico, and Ethiopia. Other sources include the United States, Honduras, and Java. Ethiopia has been a major producer since the 2008 discovery of abundant opal at Wegel Tena, in the northeastern Wollo Province (Rondeau et al., 2009, 2010; Mazzero et al., 2009, 2010).

Play-of-color arises from the diffraction of visible light on monosized, well-ordered silica spheres in opal-A (Sanders 1964; Darragh and Sanders, 1965), and lepispheres in opal-CT (Flörke et al., 1976) of appropriate diameter. Most often, play-of-color involves several juxtaposed patches of various diffraction colors. In rare cases, a network of silica spheres is distributed over the whole stone, so that the color patches move in unison. Such samples are considered natural “photonic” crystals. Whereas a crystal sensu stricto diffracts X-rays, a photonic crystal diffracts wavelengths in the visible range of the spectrum, giving rise to visible play-of-color. The diffraction colors in precious opal can be arranged in a variety of patterns, including intense specks (pinfire), flames, bands, and juxtaposed polygons (harlequin opal). Straight black lines or bands often cross the patches, and these are due to polysynthetic or mechanical twin planes of the photonic crystal, merging at the surface of the gem (Kinder, 1969; Gauthier, 1985). Unlike precious opal, common opals do not display play-of-color, usually because the silica spheres lack regular packing (Gaillou et al., 2008).

Although some rare opals are colorless, most specimens present a bodycolor: white, black, gray, brown, yellow to orange (as in fire opal), red, pink, blue, green, or violet. These colors are typically due to minute mineral inclusions colored by transition metal ions that absorb part of the visible spectrum of light. These include iron for yellow to orange to brown (fire opal), copper for a saturated blue (“Peruvian opal”), and nickel for green (chrysopal; Fritsch et al., 1999). Other causes of color in the inclusions are color centers (purple fluorite inclusions) and organic compounds (quinones in pink opals; Mathey and Luckins, 1998; Fritsch et al., 2004).

Figure 1. Digits in an Ethiopian opal from Mezezo, in Ethiopia’s Shewa Province. Digits are rounded, finger-like columns of opal embedded in a matrix of opal with a different appearance. This 1.5 cm stone shows rounded patches on one side (left) and columns on the other side (right). Photos by F. Mazzero.

In this article, we document an optical feature encountered in some gem opals: Viewed in one direction, the surface shows a mosaic of polygonal to rounded patches of opal, separated by a homogeneous matrix of distinctly different opal. When viewed from the perpendicular direction, these patches appear more elongated and parallel, like columns, that are rounded at one end (figure 1). Each column represents a grain made up of a homogeneous network of silica spheres. The resulting three-dimensional feature’s resemblance to fingers (at the millimeter scale), inspired us to call them digits (Gauthier et al., 2004; Rondeau et al., 2010). This feature has also been described by other gemologists (Hainschwang, 2006; Choudhary, 2008). Digits are most spectacular when the rounded columns possess play-of-color and the matrix is common opal, as shown in figure 1.

Digits are so frequently observed in Ethiopian opals, either from Wegel Tena in Wollo Province (Rondeau et al., 2010) or from Mezezo in Shewa Province (Johnson et al., 1996; Mazzero, 2003) that they have become the industry’s unofficial identifier for Ethiopian opal. Examples have occasionally been reported from other deposits, such as Virgin Valley, Nevada (Gübelin and Koivula, 2005; Gaber, 2007). Digits have been reported in only one Australian sample (figure 2). This paper aims to provide further documentation on digit patterns by proposing a model for their formation.

Figure 2. A rare observation of digits in Australian common opal (potch) from Coober Pedy. The sample is 3 cm across. Photo by E. Fritsch.

MATERIALS AND METHODS

All Ethiopian samples were rough or cabochon opals collected in the gem market at Addis Ababa, Ethiopia, between 2008 and 2011. Their digit patterns were observable with the unaided eye at the millimeter or centimeter scale (again, see figure 1). From thousands of samples examined, more than 10% of them showed digit patterns. We documented those that showed spectacular or interesting features before they were sold. The specimen from Honduras was photographed during the 2011 Sainte-Marie-aux-Mines gem and mineral show (see figure 14). The specimen from Australia (figure 2) was photographed at the Coober Pedy mine.

We photographed the specimens using a camera equipped with either a macro objective lens or a binocular microscope with up to 50× magnification.

RESULTS: OPTICAL PROPERTIES OF DIGIT PATTERNS

As defined earlier, digits are characterized by their shape and revealed by the optical contrast between the columns and the matrix. This section provides observations and interpretation useful for establishing a formation model.

Variation in the Appearance of the Digits. In samples that contain abundant matrix and few play-of-color patches, the digits are clearly rounded at the ends (again, see figure 1). In samples that contain less matrix and abundant patches, the digit ends are less rounded and more polygonal (figure 3). Some samples display juxtaposed, polygonal columns with no matrix at all in between. In this last case, the digit pattern is no longer visible, and such stones show, in a transversal section, juxtaposed polygonal columns of play-of-color opal (as in the lower right part of figure 3). This is somewhat similar to the harlequin opal.

Figure 3. The patches of play-of-color are rounded and separated by a continuous network of matrix in the upper part of this opal, but the matrix diminishes toward the lower right as the patches become more polygonal. This 32 × 28 mm Ethiopian sample is from Mezezo, Shewa Province. Photo by F. Mazzero.

When digits are polygonal or nearly polygonal (with no matrix or little matrix, respectively), one can observe their cross-sections; these are usually pentagonal or hexagonal. That is, each cross-section is generally five- or six-sided and neighbored by five or six others (again, see figure 3). In only one sample did we encounter polygonal digits with matrix in between with irregular, angular shapes instead of rounded ones (figure 4).

Figure 4. In this unusual 23.83 ct opal from Wollo, Ethiopia, play-of-color patches are not rounded but irregular, though the matrix is abundant. Photo by B. Rondeau.

Digits are most pronounced in play-of-color opal, though they also exist very rarely in common opal (again, see figure 2). These digits can be displayed in opals with various bodycolors—from white to gray to brown—and a range of transparencies. The matrix typically has a similar hue but is less transparent, though this is not always the case: Figure 5 shows a sample with colorless to whitish digits embedded in a brownish orange common opal matrix.

Figure 5. Some samples, such as this 1.29 ct Ethiopian opal from Wollo, show colorless to whitish digits in a matrix that appears brownish in transmitted light. Such contrast in bodycolor is rare. Photo by B. Rondeau.

Play-of-Color Network Preceding the Formation of Digits. When digits are composed of precious opal, the play-of-color network is usually continuous from one patch to another. In some cases, the whole sample consists of a single network of diffracting opal, subdivided into digits (figure 6). We also observed that twin planes are continuous from one digit to its neighbors (figure 7). These observations indicate that some digits may result from the cross-section partitioning of a larger, preexisting opal. Digit patterns that are not continuous, but display very similar diffraction colors from one patch to the next, may be the result of slight misorientation in the silica sphere network (figure 8).

Figure 6. All adjacent patches show a single diffraction color for a given viewing position. Hence, the silica spheres are packed to form a single regular, continuous network throughout the whole sample. This 14.84 ct sample is from Wollo, Ethiopia. Photo by B. Rondeau.

****************

Although it has been reported that Northern African opal was used to make tools as early as 4000 BC, the first published report of gem opal from Ethiopia appeared in the 1994, with the discovery of precious opal in the Menz Gishe District, North Shewa Province.^[24] The opal, found mostly in the form of nodules, was of volcanic origin and was found predominantly within weathered layers of rhyolite.^[25] This Shewa Province opal, was mostly dark brown in color, and had a tendency to crack. These qualities made it unpopular in the gem trade. In 2008, a new opal deposit was found near the town of Wegel Tena, in Ethiopia's Wollo Province. The Wollo Province opal was different from the previous Ethiopian opal finds in that it more closely resembled the sedimentary opals of Australia and Brazil, with a light background and often vivid play-of-color.^[26] Wollo Province opal, more commonly referred to as "Welo" or "Wello" opal has become the dominant Ethiopian opal in the gem trade

******************

Opal

Opal
Blaugrüne Opaladern in eisenreichem Muttergestein aus Australien
Allgemeines und Klassifikation
Chemische Formel	SiO₂•nH₂O
Mineralklasse (und ggf. Abteilung)	Oxide und Hydroxide
System-Nr. nach Strunz und nach Dana	4.DA.10 (8. Auflage: IV/D.01) 75.02.01.01
Kristallographische Daten
Kristallsystem	röntgenamorph/lichtkristallin^[1]
Physikalische Eigenschaften
Mohshärte	5,5 bis 6,5^[2] (je nach Wassergehalt: je mehr Wasser umso weicher)
Dichte (g/cm³)	2,0 bis 2,2 (vom Wassergehalt abhängig)^[2]
Spaltbarkeit	keine
Bruch; Tenazität	muschelig, uneben, splittrig
Farbe	höchst vielfältig, farblos oder milchig, grau, braun, rot, gelb
Strichfarbe	weiß
Transparenz	durchscheinend bis undurchsichtig
Glanz	Fettglanz
Weitere Eigenschaften
Besondere Merkmale	opalisierendes Farbspiel

Der Opal ist ein häufig vorkommendes Mineral aus der Mineralklasse der „Oxide und Hydroxide“. Als amorpher Festkörper besitzt Opal (ähnlich wie Glas) keine Kristallstruktur und tritt meist als massige Adernfüllung oder knollig ausgebildet auf.

Opale werden ausschließlich zu Schmucksteinen verarbeitet.

Besondere Eigenschaften

Als eines der wenigen amorphen Minerale besteht Opal aus hydratisiertem Kieselgel mit der allgemeinen chemischen Zusammensetzung SiO₂•nH₂O. Der Wassergehalt beträgt meist zwischen vier und neun Prozent, kann aber maximal etwa 20 % erreichen.^[2]

Die herausragende Eigenschaft, die den Opal als Schmuckstein so begehrenswert macht, ist das buntfleckige, schillernde Farbenspiel, das sogenannte Opalisieren des Edelopals. Es entsteht durch Reflexion und Interferenz der Lichtstrahlen zwischen den Kügelchen aus Kieselgel, die zwischen 150 und 400 Nanometer groß sind. Bei Edelopalen sind diese Kieselgelkugeln etwa gleich groß und liegen in regelmäßiger Anordnung und dicht gepackt vor.^[2]

Der ähnlich klingende und oft irreführend gebrauchte Begriff Opaleszenz bezeichnet dagegen einen milchig-bläulichen, dem Perlglanz ähnlichen optischen Effekt der gemeinen Opale.^[3]

Opale können durch Fluorwasserstoffsäure und Kalilauge aufgelöst werden. Opal schmilzt beim Erhitzen über offener Flamme nicht, sondern wird matt und knistert.

Etymologie und Geschichte

Der Begriff Opal wurde aus dem lateinischen opalus bzw. dem griechischen ὀπάλλιος opallios für ‚kostbarer Stein‘ übernommen und stammt vermutlich aus dem Sanskrit upala. Dies wird allerdings von Allan W. Eckert in seinem Werk The World of Opals bezweifelt, da dieses Wort für alle Gesteine gelte, während die frühen Magyaren/Ungarn Opalminen als Opalbanya bezeichneten.^[4]

Opale galten bereits in der Antike als besonders wertvolle Edelsteine, die teilweise sogar höher als der Diamant bewertet wurden. Plinius der Ältere schrieb dazu: „[…] ihm ist ein Feuer zu eigen, feiner des im Carbunculus, er besitzt den purpurnen Funken des Amethystes und das Seegrün des Smaragdes und eine überhaupt unglaubliche Mischung des Lichts.“ ^[5]

Klassifikation

In der mittlerweile veralteten, aber noch gebräuchlichen 8. Auflage der Mineralsystematik nach Strunz gehörte der Opal zur Mineralklasse der „Oxide und Hydroxide“ und dort zur Abteilung der „Oxide mit dem Stoffmengenverhältnis Metall : Sauerstoff = 1 : 2“, wo er zusammen mit Coesit, Cristobalit, Melanophlogit, Mogánit, Quarz, Stishovit, Tridymit die „Quarzgruppe“ bildete.

Die seit 2001 gültige und von der International Mineralogical Association (IMA) verwendete 9. Auflage der Strunz'schen Mineralsystematik ordnet den Opal ebenfalls in die Klasse der „Oxide und Hydroxide“ und dort in die Abteilung der „Metall : Sauerstoff = 1 : 2 und vergleichbare“ ein. Diese Abteilung ist allerdings weiter unterteilt nach der Größe der beteiligten Kation und der Verwandtschaftsbeziehung der Minerale bzw. der Kristallstruktur, so dass das Mineral entsprechend seiner Zusammensetzung in der Unterabteilung „Mit kleinen Kationen: Kieselsäure-Familie“ zu finden ist, wo es nur noch zusammen mit Tridymit die unbenannte Gruppe 4.DA.10 bildet.

Im Gegensatz zu den Strunz'schen Systematiken ordnet die vorwiegend im englischen Sprachraum gebräuchliche Systematik der Minerale nach Dana den Opal in die Klasse der „Silikate und Germanate“ und dort in die Abteilung der „Gerüstsilikatminerale“ ein. Hier ist er als einziges Mitglied in der unbenannten Gruppe 75.02.01 innerhalb der Unterabteilung „Gerüstsilikate: tetraedrisches Si-Gitter, SiO₂ mit H₂O und organischen Molekülen“ zu finden.

Varietäten

Das Kieselgel selbst ist farblos oder allenfalls schwach gefärbt. Farblose oder wasserklare Varietäten werden entsprechend als Glas- oder Milchopal bezeichnet. Durch verschiedenfarbige Verunreinigungen kann der Opal aber dennoch alle möglichen dunkleren Grundfarben, auch Körperfarbe genannt, annehmen. Graue, bernsteingelbe, rote, braune und seltener schwarze Varietäten kommen vor. In der Schmuckindustrie wird zwischen Edelopalen und Gemeinen Opalen unterschieden.

Angel-Skin-Opal ist dagegen eine irreführende Bezeichnung für ein dem Opal ähnliches Mineral namens Palygorskit von weißer bis rosiger Farbe.

Eine spektakuläre, aber äußerst seltene Varietät sind die sogenannten „Pineapple Opale“ (auch Opal-Pineapple), igel- bzw. ananasförmige Pseudomorphosen von Opal nach Ikait, die bisher nur in Opalfeldern nahe White Cliffs^[6] und Andamooka in Australien gefunden wurden.^[7]

Edelopal

Edelopal mit vollem Farbenspiel und Feueropal auf einer Stufe

Allgemein werden Opale mit lebhaftem, opalisierendem Farbenspiel in Edelsteinqualität als Edelopale bezeichnet. Im Gegensatz dazu haben Gemeine Opale, die in Australien potch genannt werden, kein Farbenspiel. Eine Besonderheit bilden die Feueropale aus Mexiko, die ohne Farbenspiel eine einheitliche durchsichtige Farbe zeigen und zu den Edelopalen zählen.

Handelsnamen[Bearbeiten]

Das Hauptvorkommen des seltenen Schwarzen Opals liegt bei Lightning Ridge (New South Wales in Australien), vor allem in den Opalfeldern Coocoran, Gravin und Glengarry. Weitere Fundorte in Australien sind das Mintabie in South Australia, des Weiteren Mexiko, Nevada in den USA und Indonesien. Unterschieden wird neben dem Schwarzen Opal der Schwarze Kristall-Opal, der bis zu einem gewissen Grad durchsichtig ist. Daneben gibt es den Dunklen Opal, der auch bei Durchlicht dunkel bleibt, und den Hellgrauen Opal. Die Vorkommen liegen vor allem bei Mintabie und werden auch dort gefunden, wo Schwarze Opale vorkommen.

Helle Opale wurden früher Weiße Opale genannt. Die Vorkommen liegen in South Australia bei Coober Pedy, Mintabie, White Cliffs und auch in Brasilien. Die hellen Edelopale werden in Heller Kristall-Opal und Jelly-Opal unterschieden.

Eine Besonderheit sind die Opale im australischen Queensland, die unter Boulder-Opal zusammengefasst werden. Es gibt Boulder-Matrix-Opale, die mit dem limonitischen Gestein verbunden, und Yowah-Nuss-Opale, die von einer eisenhaltigen Schale umschlossen sind. Heller, Dunkler und Black Boulder haben das entsprechende Farbenspiel im Gestein. Daneben gibt es den Boulder-Split, einen in Lagerrichtung aufgespaltener Opal mit identischem Farbmuster.

Die Feueropale aus Mexiko (Jalisco bei Magdalena) und Brasilien (Rio Grande do Sul bei Campos Burgos und Piaui bei Pedro II.) gibt es mit und ohne Farbenspiel; die mit Farbenspiel werden für den Handel meist facettiert.^[8]

Die Dendritenopale, auch Moosopale genannt, sind durch vielfältige Farben gekennzeichnet. Sie werden in Niederösterreich (Doberberg), Tschechien (Český Krumlov), Sambia (Lake Kariba), Peru und in Western Australia bei Norseman gefunden. Sie zählen bei vorhandenem Farbenspiel zu den Edelopalen.^[9]

Sehr begehrt ist der Harlekin-Opal mit seinem kräftigen, segmentförmigen Farbenspiel bei durchsichtiger bis durchscheinender Grundsubstanz.

Nach Fundorten werden Opale auch häufig benannt, wie beispielsweise der Lightning-Ridge-Schwarzopal, Mexikanischer Schwarzopal, Andamooka-Kristallopal oder Andenopal.

Schwarzer Opal
Heller Opal
Matrix-Opal
Feueropal (Mexiko)

Gemeiner Opal

Hyalit

Geyserit

Zu den Gemeinen Opalen zählt der Hyalit (von griech. hyalos = Glas) oder auch Glasopal, der als einfacher, wasserklarer Opal mit traubig-nieriger bis krustenförmiger Ausbildung kein Farbenspiel zeigt.

Der ebenfalls den Gemeinen Opalen zugerechnete Hydrophan (aus dem Griechischen: hydor (Wasser) und phanos (scheinen)) oder auch Milchopal entsteht durch alterungsbedingten Wasserverlust aus Edelopal und ist milchigweiß mit nur noch mattem Glanz und schwacher Opaleszenz. Durch Wasseraufnahme wird er für kurze Zeit wieder durchsichtig und erhält sein volles Farbenspiel. Der Stein hieß bei den alten Mineralogen auch Weltauge (oculus mundi). Für eine Nutzung als Schmuck ist er ohne Bedeutung, man kann ihn aber in einer Flüssigkeit als Verzierung verwenden.^[10]

Holzopal schließlich entstand durch Verkieselung von Holz und ist von gelblicher bis bräunlicher Farbe.

Weitere zu den Gemeinen Opalen gehörende Varietäten sind der gebänderte Achatopal, der durch Eisenverbindungen rötliche bis braune Jaspopal ^[11], der gelbliche Honigopal, der porzellanähnliche, perlmuttglänzende Kascholong (Cacholong, Porzellanopal), der Moosopal mit seinen dendritischen Strukturen, der grüne und oft als Imitation für den Chrysopras verwendete Prasopal (Chrysopal) und der gelblichbraune, wachsglänzende Wachsopal.

Als Kieselsinter oder Geyserit werden lockere, feinkörnige Opal-Krusten (Kieselsinter) bezeichnet, die sich durch die Tätigkeit von Thermalquellen und Geysire absetzen.

Kieselgur ist die einzige technisch verwendete Varietät. Als lockeres Aggregat mit feinen Poren ist er sehr saugfähig und wärmedämmend und wird daher im Bauwesen eingesetzt.

Bildung und Fundorte

Bildung

Opalisiertes Belemnitenrostrum aus der Oberkreide von Coober Pedy, ca. 95 Mio. Jahre alt

Opale bilden sich durch kieselsäurehaltige Flüssigkeitsansammlungen in unterschiedlichen Gesteinen. Sie entstehen entweder in Sedimentiten oder hydrothermal in Vulkaniten wie beispielsweise im Tuff, aber auch durch Sedimentation in organischem Material, wodurch unter anderem Holzopal entsteht. Begleitmineral ist der Chalcedon.

Sedimentär gebildete Opale

In Sedimenten und Sedimentgesteinen bildet sich durch langsamen Wasserverlust ein Kieselsäure-Gel, das in eine feste Konsistenz übergeht. Im Laufe der Verdunstung des dabei beteiligten Wassers verbleibt ein Restanteil. Diese Prozesse bestimmen die Art und Weise der sedimentären Opalbildung. Wechselzyklen von trockenen und feuchten Klimaperioden sowie die Verwitterungsprodukte vorhandener Tonminerale sind weitere Voraussetzung der Opalbildung. Die großen australischen Opalvorkommen, die in einem Sedimentbecken entstanden, das ein Fünftel Australiens bedeckt, werden heute als ein Ergebnis von Verwitterungsprozessen angesehen, bei denen Kieselsäurelösungen in Tone, Sande, Gerölle kreidezeitlicher Flussläufe und Sandsteine sowie in feinkörnige, tonreiche Mergelschichten und grobkörnige Konglomeratbändern eindrang. Opal konnte Porenräume in körnigen Sedimentstrukturen füllen, die sich auch als Zementation zeigen kann. Auf diese Weise füllten sich ebenso vorhandene Lineamente, Hohlräume in Verwerfungszonen und andere planare Diskontinuitäten in Gesteinen. Da diese Räume vom Grundwasser durchströmt wurden und in Klimaperioden die Grundwasserpegel anstiegen und absanken, konnten sich die darin befindlichen Kieselsäure-Gele ablagern und festigen.^[12]

Die Farben des Opals (Schwarz, Weiß, Grau, Blau, Grün und Orange) – unabhängig vom Farbenspiel, hängen auch von der chemischen Zusammensetzung der sie umgebenden Gesteine und den darin enthaltenen Spurenelementen wie Eisen, Kobalt, Kupfer, Nickel, Silber usw. ab.^[13]

Das Farbenspiel des Edelopals wird durch Lagen von Myriaden kleinster Kieselkugeln und ihrem Durchmesser im Nanometer-Bereich (nm) bestimmt, die sich in den Entstehungsprozessen bilden und das Licht reflektieren.^[14]

Vulkanisch gebildete Opale

Opale kommen auch in vulkanischen Gesteinen vor, beispielsweise der Feueropal aus Mexiko in einem Rhyolithvorkommen. Die in vulkanischen Gesteinen vorkommenden Opale sind durch hydrothermale Prozesse entstanden, bei denen Hitze und Druck eine wesentliche Rolle spielen. In Untersuchungen russischer Wissenschaftler wurde festgestellt, dass sich die Bildung von hydrothermalen Opalen in zweierlei Hinsicht zu den sedimentären unterscheidet: Die Kieselkugeln im Nanobereich werden nicht parallel, wie bei der Bildung sedimentärer Opale, sondern chaotisch eingelagert. Im Gegensatz zu den dreidimensionalen Kugeln der sedimentierten Opale entstehen zweidimensionale lückenhafte Photonische Bänder in der chaotischen Opal-Matrix. Blockartige Gebilde und dünne Filme sind für die Spektralfarbe und das Schillern vulkanisch gebildeter Opale verantwortlich.^[15]

Eine Besonderheit stellt der Eibenstockopal bei Eibenstock in Sachsen dar, der aderförmig in einem magmatischen Gestein, in Granitschichten, eingelagert wurde. Dies gilt auch für den Forcherit in Österreich bei Ingering in der Steiermark, der in Klüften von Gneisen vorkommt, ein metamorphes Gestein.

Fundorte

Insgesamt gelten bisher (Stand: 2013) über 3000 Fundorte für Opal als bekannt.^[16] Mit etwa 95% der weltweit gehandelten Edelopale ist allerdings Australien der bedeutendste Exporteur. Mexiko ist mit etwa 4% am Welthandel beteiligt und der Rest von etwa 1 % stammt aus anderen Teilen der Welt.^[17]

Australien und Ozeanien

Australien in den Bundesstaaten New South Wales (Lightning Ridge, White Cliffs), South Australia (Andamooka, Coober Pedy, Mintabie, Lambina) und Queensland (Yowah-, Koroit-, Toompine-, Quilpie-, Kyabra-Eromanga-, Bulgroo-, Yaraka-, Jundah-, Opalton-Mayneside- und Kynuna), ferner bei Springsure (Opale vulkanischen Ursprungs) und Dendritenopale bei Norseman in Western Australia
Indonesien auf Java und Sumatra
Neuseeland im Coromandel Valley (Geysirit)

Afrika

Äthiopien (Opal in Rhyolith)
Mali bei Nioro du Sahel, Djudigui (Opale in Vulkaniten)
Sambia am Lake Kariba (Dendritenopal)

Amerika

Nordamerika

Mexiko: Jalisco bei Magdalena, Querétaro und Hidalgo

Neben Mexiko gibt es in Nordamerika noch in den Vereinigten Staaten, in Kanada und in Honduras Fundstellen von Opal.

Honduras bei Intibukat, Erandique, Tambla und Guayoca
USA: Arizona bei Tucson, Kalifornien in der Mohabe-Wüste, Idaho im Yellow-Stone-Nationalpark (Vorkommen: Geyirit und in Vulkaniten), Louisiana bei Lafayette, Nevada im Virgin Valley, Oregon in den Blue Mountains und in Utah bei Milford

Südamerika[Bearbeiten]

Boulder-Opal aus der Boi-Morto-Mine

Die einzigen Edelopalvorkommen Südamerikas liegen in Brasilien, in Peru wird der blaue und rosafarbene sogenannte „Andenopal“ abgebaut.

Das größte brasilianische Fundgebiet ist die Gegend um den Ort Pedro II im Bundesstaat Piauí. Die Milli- bis Zentimeter dicken Opalgänge füllen Risse zwischen Sedimentgesteinen aus dem Devon und jurassischem Dolerit. Aufgrund des geringen Wassergehaltes gehören die Opale aus Pedro II zu den härtesten und stabilsten der Welt. Sie werden seit Beginn der 1970er Jahre kommerziell abgebaut, das wichtigste Bergwerk war und ist seit Mitte der 2000er Jahre wieder die Boi-Morto-Mine. Diese wurde von Australiern aufgebaut und betrieben, zum Abbau wurden Sprengungen und schwere Maschinen eingesetzt. Ab Ende der 1970er Jahre sanken die Fördermengen von bis zu 50.000 Kilogramm jährlich, 1985 schloss das letzte Bergwerk in Pedro II. Lokale Garimpeiros suchten weiterhin in Handarbeit an der Oberfläche nach Opalen und fanden immer wieder kleinere Vorkommen mit geförderten Mengen von einigen Kilogramm. Mitte der 2000er Jahre eröffnete ein australischer Opalhändler die Boi-Morto-Mine erneut und führt seitdem einen maschinellen Abbau durch. Brasilianischer Feueropal wurde in Castelo do Piauí und im Bundesstaat Rio Grande do Sul gefunden, dort in den Gemeinden Espumoso und Campos Borges.^[18]^[19]

Peruanische Opale werden gemeinsam als „Andenopale“ bezeichnet, die beiden Varianten unterscheiden sich jedoch deutlich voneinander. Die blauen Opale (teilweise auch blau-grün, blau-grau und türkisfarben) werden in der Acarí-Kupfermine nahe der Stadt Nazca aus einer etwa fünf Zentimeter dicken Schicht gefördert. Diese ist größtenteils mit brauen und schwarzen Dendriten durchsetzt, nur einzelne Opale sind von klarer blauer Farbe. Die Farbe entsteht durch mikroskopische Chrysokoll-Einschlüsse und der Opal enthält dadurch bis zu ein Prozent Kupfer. Rosafarbener Opal stammt aus der Monte-Rosa-Mine nahe Ica und ist kein reiner Opal, sondern eine Mischung aus Opal, Palygorskit und Chalcedon. Die Farbe entsteht durch kleinste Mengen von Chinonen, organische Verbindungen die u. a. in pflanzlichen Farbstoffen enthalten sind.^[20]

Asien

Kasachstan bei Wosnjesjenskoje und Aleksejewskoje
Türkei, West-Anatolien bei Karamandja bei Simav und im Westen der Türkei Dendritenopale

Europa

Geysirit aus Island

Dubník in der Slowakei war vermutlich bereits zur Römerzeit als Abbaugebiet für Opale bekannt. Gesichert ist der Opalabbau jedoch vom 15. bis ins 19. Jahrhundert. 1920 wurde dieser Abbau gänzlich eingestellt. Dort wurde um 1670 auch einer der größten Edelopale Europas gefunden. Der 594 Gramm schwere Opal befindet sich seit ca. 1672 in der kaiserlichen Schatzkammer in Wien und gilt als der wertvollste Edelstein der Wiener Sammlung (Naturhistorischen Museums in Wien).^[21]

Frankreich zwischen Tours und Bourges (Quincyt, nach dem Ort Quincy benannt) und im Plateau Central und im Pariser Becken (bei letzterem der dunkelbraune Leberopal)
Deutschland in Sachsen bei Gröppendorf und Eibenstock (historische Fundstätte)
Island (Geysirit)
Österreich bei Ingering in der Steiermark (Forcherit, ein seltener Opal, der in Klüften von Gneisen vorkommt)
Slowakei bei Dubník (historischer Fundort der sogenannten Ungarischen Opale, da Dubník bis 1920 in Ungarn lag)
Tschechien bei Červenka (historischer Fundort der Ungarischen Opale, da Červenka bis ins Jahr 1920 in Ungarn lag) und Český Krumlov (Dendritenopale).^[17]

Außerhalb der Erde

Die NASA gab 2008 bekannt, dass sich auf dem Mars große Flächen befinden, die Opal enthalten. Aus dem Vorhandensein von Opal wird gefolgert, dass dort einmal Bedingungen herrschten, die eine Entstehung von Lebensformen ermöglicht haben könnten.^[22]

Verwendung als Schmuckstein

Opalarmband, Steingröße 15 mm x 18 mm

Landschaftsopal

Opale in Edelsteinqualität sind äußerst selten, ein industrieller Abbau findet daher nur an wenigen Orten in der Welt statt. Opal wird zwar auf allen Kontinenten gefunden, allerdings kommen etwa 95 Prozent aller Opale aus Australien. Dort liefern den Hauptanteil der weltweiten Förderung die Lagerstätten um die Stadt Coober Pedy.

Um ihr schillerndes Farbenspiel zur vollen Entfaltung zu bringen, werden Opale zu Cabochonen verschliffen. Eine Ausnahme stellt der Feueropal dar, bei dem der rot leuchtende Glanz mit einem Facettenschliff verstärkt wird.

Opal-Beurteilung

Im internationalen Handel wird zur Beurteilung der Opale der AGIA Body Tone Chart der australischen Schmuckindustrie herangezogen.

Nach dieser Systematik weisen Natürliche Opale (englisch: Natural Opal) weder Sägespuren noch Polituren auf. Es gibt drei Typen: Typ 1 ist homogen chemisch zusammengesetzt und Typ 2 ist der typische Boulderopal aus Queensland, der noch mit dem Gestein verbunden ist, in dem er entstand und eine unterschiedliche chemische Zusammensetzung hat. Seine Außenseiten können auch opalisiert sein. Typ 3 entstand in Gesteinsbändern oder in Hohlräumen oder er weist flitterartige Einlagerung im Gestein auf und wird Matrixopal genannt.

Weitere Kriterien sind Körperfarbe und Transparenz.

Die Körperfarbe variiert von relativer Dunkelheit bis Helligkeit. Eine Beurteilung ignoriert das Farbenspiel und erfolgt nach dem AGIA Body Tone Chart. Schwarze Opale können klar durchsichtig oder undurchsichtig sein. Entsprechend der Skala werden Opale weiter in Dunkle Opale und Helle Opale einsortiert. Opale mit einer eindeutigen gelben, orangefarbenen, roten oder braunen Grundfarbe werden entweder als Schwarzer, Dunkler oder Heller Opal und entsprechend der AGIA Body Tone Chart klassifiziert.

Opale sind unterschiedlich durchsichtig bis undurchsichtig. Dies wird im Durchlicht festgestellt. Transparente bis schwach transparente Opale werden als Kristallopale bezeichnet. Kristall meint hierbei lediglich eine Bezeichnung, denn Opale sind amorph.

Komposit-Opale, Synthetische Opale, Sonstige

Im Labor synthetisierter Opal. Das Farbspiel ist bei den einzelnen Partikeln deutlich zu erkennen.

Kompositopale bestehen aus natürlichen Opal-Laminaten, die händisch auf anderen Materialien verkittet werden. Es gibt drei Arten, Dubletten, Tripletten und Intarsien.

Da die Schwarzen Opale selten und teuer sind, werden Dubletten und Tripletten hergestellt. Opaldubletten bestehen aus kalibrierten Edelopalen im Millimeterbereich auf einem dunklen Untergrund, meist auf dunklem Chalcedon oder Potch. Opaltripletten bauen sich aus drei Schichten auf, aus einer Schicht Gemeinen Opal als Unterlage, darüber ein millimeterdünner Edelopal und darauf früher zum Schutz ein durchsichtiger Bergkristall, heute Hartglas oder Bleiglas. Die Opaldubletten und -tripletten imitieren Schwarze Opale. Intarsienarbeiten setzen sich aus kleinen Edelopalen zusammen, die auf eine Unterlage zu Symbolen, Mustern und Motiven aufgekittet sind.

Natürliche Opalen können durch Farben, Hitze, Färben, Untergrund, Kleber, Lacke, Wachse, Öle oder durch Anwendung von Chemikalien in ihrem Aussehen verändert werden. Es gibt auch synthetische Opale, die künstlich hergestellt werden, aber eine identische Zusammensetzung wie die Edelopale haben, ferner auch aus Plastik, Gießharz und Glas.^[23]^[24]

Esoterik[Bearbeiten]

Bereits im Alten Rom galt der Opal als der Stein der Liebe und Hoffnung. Er gilt allgemein als Talisman der Diebe und Spione. Bei den Esoterikern wird der Opal als Heilstein zur Steigerung von Lebensfreude und Optimismus eingesetzt. Daneben soll er körperliche Leiden wie Halsentzündungen lindern bzw. allgemein gegen Entzündungen wirken. Auch bei Herz- und Nierenproblemen werden dem Opal heilsame Wirkungen nachgesagt. Die Steigerung von Lebensfreude soll sich aber auch ins Gegenteil verkehren können, da der Opal angeblich jedes Gefühl intensiviert. Statt Lebensfreude kann demnach auch eine etwaige Lebensmüdigkeit intensiviert werden. Wissenschaftliche Belege für die angeblichen physischen und psychischen

**************************

General
31ct Crystal Opal Pendant set in 14k gold with Green Diamond Accents
Category	Mineraloid
Formula (repeating unit)	Hydrated silica. SiO₂·nH₂O
Identification
Color	Colorless, white, yellow, red, orange, green, brown, black, blue
Crystal habit	Irregular veins, in masses, in nodules
Crystal system	Amorphous^[1]
Cleavage	None^[1]
Fracture	Conchoidal to uneven^[1]
Mohs scale hardness	5.5–6^[1]
Luster	Subvitreous to waxy^[1]
Streak	White
Diaphaneity	opaque, translucent, transparent
Specific gravity	2.15 (+.08, -.90)^[1]
Density	2.09
Polish luster	Vitreous to resinous^[1]
Optical properties	Single refractive, often anomalous double refractive due to strain^[1]
Refractive index	1.450 (+.020, -.080) Mexican opal may read as low as 1.37, but typically reads 1.42–1.43^[1]
Birefringence	none^[1]
Pleochroism	None^[1]
Ultraviolet fluorescence	black or white body color: inert to white to moderate light blue, green, or yellow in long and short wave. May also phosphoresce; common opal: inert to strong green or yellowish green in long and short wave, may phosphoresce; fire opal: inert to moderate greenish brown in long and short wave, may phosphoresce.^[1]
Absorption spectra	green stones: 660nm, 470nm cutoff^[1]
Diagnostic features	darkening upon heating
Solubility	hot saltwater, bases, methanol, humic acid, hydrofluoric acid
References	^[2]^[3]

Opal is a hydrated amorphous form of silica; its water content may range from 3% to 21% by weight, but is usually between 6% to 10%. Because of its amorphous character it is classed as a mineraloid, unlike the other crystalline forms of silica which are classed as minerals. It is deposited at a relatively low temperature and may occur in the fissures of almost any kind of rock, being most commonly found with limonite, sandstone, rhyolite, marl and basalt. Opal is the national gemstone of Australia, which produces 97% of the world's supply.^[4] This includes the production of the state of South Australia, which amounts to around 80% of the world's supply.^[5]

The internal structure of precious opal makes it diffract light; depending on the conditions in which it formed, it can take on many colors. Precious opal ranges from clear through white, gray, red, orange, yellow, green, blue, magenta, rose, pink, slate, olive, brown, and black. Of these hues, the reds against black are the most rare, whereas white and greens are the most common. It varies in optical density from opaque to semi-transparent. For gemstone use, its natural color is often enhanced by placing thin layers of opal on a darker underlying stone, like basalt. Common opal, called "potch" by miners, does not show the display of color exhibited in precious opal.^[6]

Precious opal

Opals can express every color in the visible spectrum.

Value of Opal is dependent on Fire Color, Pattern, Brightness, Directionality, Base Color, and Size^[7]

Brightness of the fire in Opal ranges on a scale of 1 to 5 (5 being the brightest)^[8]

Precious opal consists of spheres of silica of fairly regular size, packed into close-packed planes that are stacked together with characteristic dimensions of several hundred nm.

Australian Opal Doublet, an opal slice with a natural ironstone backing.

Precious opal shows a variable interplay of internal colors and even though it is a mineraloid, it has an internal structure. At micro scales precious opal is composed of silica spheres some 150 to 300 nm in diameter in a hexagonal or cubic close-packed lattice. These ordered silica spheres produce the internal colors by causing the interference and diffraction of light passing through the microstructure of the opal.^[9] It is the regularity of the sizes and the packing of these spheres that determines the quality of precious opal. Where the distance between the regularly packed planes of spheres is approximately half the wavelength of a component of visible light, the light of that wavelength may be subject to diffraction from the grating created by the stacked planes. The spacing between the planes and the orientation of planes with respect to the incident light determines the colors observed. The process can be described by Bragg's Law of diffraction.

Visible light of diffracted wavelengths cannot pass through large thicknesses of the opal. This is the basis of the optical band gap in a photonic crystal, of which opal is the best known natural example. In addition, microfractures may be filled with secondary silica and form thin lamellae inside the opal during solidification. The term opalescence is commonly and erroneously used to describe this unique and beautiful phenomenon, which is correctly termed play of color. Contrarily, opalescence is correctly applied to the milky, turbid appearance of common or potch opal. Potch does not show a play of color.

The veins of opal displaying the play of color are often quite thin, and this has given rise to unusual methods of preparing the stone as a gem. An opal doublet is a thin layer of opal, backed by a swart mineral such as ironstone, basalt, or obsidian or black potch. The darker backing emphasizes the play of color, and results in a more attractive display than a lighter potch.

Combined with modern techniques of polishing, doublet opal produces similar effect of black or boulder opals at a mere fraction of the price. Doublet opal also has the added benefit of having genuine opal as the top visible and touchable layer, unlike triplet opals.

The triplet-cut opal backs the colored material with a dark backing, and then has a domed cap of clear quartz or plastic on top, which takes a high polish and acts as a protective layer for the opal. The top layer also acts as a magnifier, to emphasize the play of color of the opal beneath, which is often of lower quality. Triplet opals therefore have a more artificial appearance, and are not classed as precious opal.

Common opal

A piece of milky raw opal from Andamooka South Australia

A cabochon cut from a piece of opalized wood

An opal "triplet" from Andamooka South Australia showing blue and green fire

A rock showing striations of opal throughout

A close-up view of striations within opal

Besides the gemstone varieties that show a play of color, there are other kinds of common opal such as the milk opal, milky bluish to greenish (which can sometimes be of gemstone quality); resin opal, which is honey-yellow with a resinous luster; wood opal, which is caused by the replacement of the organic material in wood with opal;^[10] menilite, which is brown or grey; hyalite, a colorless glass-clear opal sometimes called Muller's Glass; geyserite, also called siliceous sinter, deposited around hot springs or geysers; and diatomite or diatomaceous earth, the accumulations of diatom shells or tests.

Other varieties of opal

Fire opal from Mexico

Fire opals are transparent to translucent opals with warm body colors of yellow, orange, orange-yellow or red. They do not usually show any play of color, although occasionally a stone will exhibit bright green flashes. The most famous source of fire opals is the state of Querétaro in Mexico; these opals are commonly called Mexican fire opals. Fire opals that do not show play of color are sometimes referred to as jelly opals. Mexican opals are sometimes cut in their ryholitic host material if it is hard enough to allow cutting and polishing. This type of Mexican opal is referred to as a Cantera Opal. There is also a type of opal from Mexico referred to as Mexican Water Opal, which is a colorless opal which exhibits either a bluish or golden internal sheen.^[11]

Girasol opal is a term sometimes mistakenly and improperly used to refer to fire opals as well as a type of transparent to semi-transparent type milky quartz from Madagascar which displays an asterism, or star effect, when cut properly. However, there is a true girasol opal^[11] that is a type of halite opal, that exhibits a bluish glow or sheen that follows the light source around. It is not a play of color as seen in precious opal but rather an effect from microscopic inclusions. It is also sometimes referred to as water opal as well when it is from Mexico. The two most notable locations of this type of opal are Oregon and Mexico.^{[citation needed]}

Peruvian opal (also called blue opal) is a semi-opaque to opaque blue-green stone found in Peru which is often cut to include the matrix in the more opaque stones. It does not display pleochroism. Blue opal also comes from Oregon in the Owhyee region as well as from Nevada around Virgin Valley.^{[citation needed]}

Sources of opal

Gem Opal from Brazil

Polished opal from Yowah (Yowah Nut^[12]), Queensland, Australia

Multi-Colored Opal from Lightning Ridge, NSW

Australia produces around 97% of the world's opal. 90% is called 'light opal' or white and crystal opal. White makes up 60% of the opal productions but cannot be found in all of the opal fields. Crystal opal or pure hydrated silica makes up 30% of the opal produced, 8% is black and only 2% is boulder opal.^{[citation needed]}

The town of Coober Pedy in South Australia is a major source of opal. The world's largest and most valuable gem opal "Olympic Australis" was found in August 1956 at the "Eight Mile" opal field in Coober Pedy. It weighs 17,000 carats (3450 grams) and is 11 inches (280 mm) long, with a height of 4³⁄₄ inches (120 mm) and a width of 4¹⁄₂ inches (110 mm).^{[citation needed]}

Boulder Opal, Carisbrooke Station near Winton, Queensland

The Mintabie Opal Field located approximately 250 km north west of Coober Pedy has also produced large quantities of crystal opal and also the rarer black opal. Over the years it has been sold overseas incorrectly as Coober Pedy Opal. The black opal is said to be some of the best examples found in Australia.

Andamooka in South Australia is also a major producer of matrix opal, crystal opal, and black opal. Another Australian town, Lightning Ridge in New South Wales, is the main source of black opal, opal containing a predominantly dark background (dark-gray to blue-black displaying the play of color). Boulder opal consists of concretions and fracture fillings in a dark siliceous ironstone matrix. It is found sporadically in western Queensland, from Kynuna in the north, to Yowah and Koroit in the south.^[13] Its largest quantities are found around Jundah and Quilpie (known as the "home of the Boulder Opal"^[14]) in South West Queensland. Australia also has opalised fossil remains, including dinosaur bones in New South Wales, and marine creatures in South Australia.^{[citation needed]} The rarest type of Australian opal is "pipe" opal, closely related to boulder opal, which forms in sandstone with some iron-oxide content, usually as fossilized tree roots.^{[citation needed]}

Multi-colored rough opal specimen from Virgin Valley, Nevada, US

The Virgin Valley^[15] opal fields of Humboldt County in northern Nevada produce a wide variety of precious black, crystal, white, fire, and lemon opal. The black fire opal is the official gemstone of Nevada. Most of the precious opal is partial wood replacement. The precious opal is hosted and found within a subsurface horizon or zone of bentonite in-place which is considered a "lode" deposit. Opals which have weathered out of the in-place deposits are alluvial and considered placer deposits. Miocene age opalised teeth, bones, fish, and a snake head have been found. Some of the opal has high water content and may desiccate and crack when dried. The largest producing mines of Virgin Valley have been the famous Rainbow Ridge,^[16] Royal Peacock,^[17] Bonanza,^[18] Opal Queen,^[19] and WRT Stonetree/Black Beauty^[20] Mines. The largest unpolished Black Opal in the Smithsonian Institution, known as the "Roebling Opal,"^[21] came out of the tunneled portion of the Rainbow Ridge Mine in 1917, and weighs 2,585 carats. The largest polished black opal in the Smithsonian Institution comes from the Royal Peacock opal mine in the Virgin Valley, weighing 160 carats, known as the "Black Peacock."^{[citation needed]}

Another source of white base opal or creamy opal in the United States is Spencer, Idaho.^{[citation needed]} A high percentage of the opal found there occurs in thin layers.

Other significant deposits of precious opal around the world can be found in the Czech Republic, Slovakia, Hungary, Turkey, Indonesia, Brazil (in Pedro II, Piauí^[22]), Honduras, Guatemala, Nicaragua and Ethiopia.

In late 2008, NASA announced that it had discovered opal deposits on Mars.^[23]

Synthetic opal

As well as occurring naturally, opals of all varieties have been synthesized experimentally and commercially. The discovery of the ordered sphere structure of precious opal led to its synthesis by Pierre Gilson in 1974.^[9] The resulting material is distinguishable from natural opal by its regularity; under magnification, the patches of color are seen to be arranged in a "lizard skin" or "chicken wire" pattern. Furthermore, synthetic opals do not fluoresce under UV light. Synthetics are also generally lower in density and are often highly porous.

Two notable producers of synthetic opal are the companies Kyocera and Inamori of Japan. Most so-called synthetics, however, are more correctly termed "imitation opal", as they contain substances not found in natural opal (e.g., plastic stabilizers). The imitation opals seen in vintage jewelry are often foiled glass, glass-based "Slocum stone", or later plastic materials.

Other research in macroporous structures have yielded highly ordered materials that have similar optical properties to opals and have been used in cosmetics.^[24]

Local atomic structure of opals

The lattice of spheres of opal that cause the interference with light are several hundred times larger than the fundamental structure of crystalline silica. As a mineraloid, there is no unit cell that describes the structure of opal. Nevertheless, opals can be roughly divided into those that show no signs of crystalline order (amorphous opal) and those that show signs of the beginning of crystalline order, commonly termed cryptocrystalline or microcrystalline opal.^[25] Dehydration experiments and infrared spectroscopy have shown that most of the H₂O in the formula of SiO₂·nH₂O of opals is present in the familiar form of clusters of molecular water. Isolated water molecules, and silanols, structures such as Si-O-H, generally form a lesser proportion of the total and can reside near the surface or in defects inside the opal.

The structure of low-pressure polymorphs of anhydrous silica consist of frameworks of fully corner bonded tetrahedra of SiO₄. The higher temperature polymorphs of silica cristobalite and tridymite are frequently the first to crystallize from amorphous anhydrous silica, and the local structures of microcrystalline opals also appear to be closer to that of cristobalite and tridymite than to quartz. The structures of tridymite and cristobalite are closely related and can be described as hexagonal and cubic close-packed layers. It is therefore possible to have intermediate structures in which the layers are not regularly stacked.

The crystal structure of crystalline α-cristobalite. Locally, the structures of some opals, opal-C, are similar to this.

Microcrystalline opal

Lussatite (Opale-Ct)

Opal-CT has been interpreted as consisting of clusters of stacking of cristobalite and tridymite over very short length scales. The spheres of opal in opal-CT are themselves made up of tiny microcrystalline blades of cristobalite and tridymite. Opal-CT has occasionally been further subdivided in the literature. Water content may be as high as 10 wt%. Lussatite is a synonym. Opal-C, also called Lussatine, is interpreted as consisting of localized order of $\alpha$ -cristobalite with a lot of stacking disorder. Typical water content is about 1.5wt%.

Non-crystalline opal

Two broad categories of non-crystalline opals, sometimes just referred to as "opal-A", have been proposed. The first of these is opal-AG consisting of aggregated spheres of silica, with water filling the space in between. Precious opal and potch opal are generally varieties of this, the difference being in the regularity of the sizes of the spheres and their packing. The second "opal-A" is opal-AN or water-containing amorphous silica-glass. Hyalite is another name for this.

Non-crystalline silica in siliceous sediments is reported to gradually transform to opal-CT and then opal-C as a result of diagenesis, due to the increasing overburden pressure in sedimentary rocks, as some of the stacking disorder is removed.^[26]

Naming

The word opal is adapted from the Roman term opalus, but the origin of this word is a matter of debate. However, most modern references suggest it is adapted from the Sanskrit word úpala.^[27]

References to the gem are made by Pliny the Elder. It is suggested it was adapted it from Ops, the wife of Saturn and goddess of fertility. The portion of Saturnalia devoted to Ops was "Opalia", similar to opalus.

Another common claim that the term is adapted from the Greek word, opallios. This word has two meanings, one is related to "seeing" and forms the basis of the English words like "opaque", the other is "other" as in "alias" and "alter". It is claimed that opalus combined these uses, meaning "to see a change in color". However, historians have noted that the first appearances of opallios do not occur until after the Romans had taken over the Greek states in 180 BC, and they had previously used the term paederos.^[27]

However, the argument for the Sanskrit origin is strong. The term first appears in Roman references around 250 BC, at a time when the opal was valued above all other gems. The opals were supplied by traders from the Bosporus, who claimed the gems were being supplied from India. Before this the stone was referred to by a variety of names, but these fell from use after 250 BC.

Historical superstitions

In the Middle Ages, opal was considered a stone that could provide great luck because it was believed to possess all the virtues of each gemstone whose color was represented in the color spectrum of the opal.^[28] It was also said to confer the power of invisibility if wrapped in a fresh bay leaf and held in the hand.^[28]^[29] Following the publication of Sir Walter Scott's Anne of Geierstein in 1829, however, opal acquired a less auspicious reputation. In Scott's novel, the Baroness of Arnheim wears an opal talisman with supernatural powers. When a drop of holy water falls on the talisman, the opal turns into a colorless stone and the Baroness dies soon thereafter. Due to the popularity of Scott's novel, people began to associate opals with bad luck and death.^[28] Within a year of the publishing of Scott's novel in April 1829, the sale of opals in Europe dropped by 50%, and remained low for the next twenty years or so.^[30]

Even as recently as the beginning of the 20th century, it was believed that when a Russian saw an opal among other goods offered for sale, he or she should not buy anything more since the opal was believed to embody the evil eye.^[28]

Opal is considered the birthstone for people born in October or under the sign of Scorpio and Libra.

Famous opals

The Olympic Australis, the world's largest and most valuable gem opal^{[citation needed]}
The Andamooka Opal, presented to Queen Elizabeth II, also known as the Queen's Opal
The Burning of Troy, the now-lost opal presented to Joséphine de Beauharnais by Napoleon I of France and the first named opal^[31]
The Flame Queen Opal
The Halley's Comet Opal, the world's largest uncut black opal
Although the clock faces above the information stand in Grand Central Terminal Manhattan, New York, are often said to be opal, they are in fact opalescent glass
The Roebling Opal, Smithsonian Institution^[32]
The Galaxy Opal, listed as the "World's Largest Polished Opal" in the 1992 Guinness Book of Records^[33]