Le Musée d’ethnographie du Trocadéro, premier musée ethnographique parisien, fut instauré en 1878 sous le nom de Muséum ethnographique des missions scientifiques1 par le ministère de l’Instruction publique dans l’ancien Palais du Trocadéro. Ernest Hamy, son premier directeur, joua un rôle prépondérant dans sa création. Après une période d’activité assez importante jusqu’à sa démission et son remplacement par René Verneau en 1906, le manque de fonds, l’inadéquation des locaux et la mobilisation de son personnel pendant la Première Guerre mondiale arrêtèrent son développement et entrainèrent une dégradation partielle des collections.

En 1928 Paul Rivet fut nommé à sa tête et le fit rattacher à la chaire d’anthropologie du Muséum national d'histoire naturelle. Il entreprit avec des collaborateurs comme G. Rivière de moderniser la muséographie ethnographique, mais les locaux, jugés insuffisamment aptes à assurer la fonction de musée, furent démolis en 1935 pour laisser place au Palais de Chaillot. Le musée s’y réincarna en 1937 sous la forme du Musée de l’Homme, ses collections françaises trouvant place au Musée national des arts et traditions populaires créé en même temps dans le même lieu. De nombreux artistes du début du xxe siècle allèrent y découvrir les « arts primitifs », en particulier l’« art nègre ».