L'Univers illustré, journal hebdomadaire, de son titre complet, livre son premier numéro le samedi 23 mai 1858. Il est lancé par l'éditeur "Michel Lévy frères" qui le positionne avec ses 8 pages au format 29 x 41 cm et son prix à 15 centimes, directement dans la lignée des périodiques de fin de semaine comme "L'Illustration" et le "Monde illustré".

l'actualité rattrape la rédaction qui ne s'encombre pas d’ailleurs de commander des illustrations originales, la plupart sont des reprises de fonds issus de périodiques étrangers comme The "Illustrated London News" ou le "Illustriete Zeitung" (Leipzig). En 1859, malgré un prix qui monte à 20 centimes l'unité, ce qui en fait encore le moins cher des hebdomadaires illustrés, Lévy commande toutefois à des graveurs nationaux des images pour accompagner les comptes-rendus de visites officielles de Napoléon III mais aussi les soirées de Paris. De son côté, Le "Monde illustré" n'a de cesse d'accuser son concurrent de « brader ses gravures » et ce, jusqu'en 1860, d'autant que, cette année-là, L'Univers, quotidien catholique sans aucun rapport, s'éclipse pour quelques années.

"Michel Lévy frères" est avant tout un éditeur dit de « romans populaires » vendus 1 franc pièce, son activité marche bien, et ses meilleurs écrivains alimentent ses colonnes, le journal servant de relais publicitaire (prépublication en feuilletons, encarts). En 1862, la maison d'édition rachète même Le "Monde illustrée" pour le revendre presque aussitôt. Après une suspension durant la Guerre franco-prussienne (1870-1871), "L'Univers illustré" poursuit sa route, son prix passant de 20 à 40 centimes en vingt ans.

À la fin des années 1880, les grands quotidiens vendu 5 centimes lance leurs suppléments illustrés de fin de semaine et commencent à concurrencer "L'Univers illustré" qui a du mal à renouveler sa formule en dépit de l'introduction de la photographie illustrative et d'une nouvelle maquette.

En 1898, alors que le chiffre de vente avoisine les 15 000 exemplaires, ce qui est relativement peu, les fils de "Calmann Lévy" revendent le titre à "Félix Juven", patron du groupe de presse "Société d’Edition et de Publications", qui le fusionne entre 1900 et 1902 avec "La Vie illustrée" qui finit par l'absorber. Une nouvelle série est ensuite créée en juillet 1910 par Frédéric Poncignon, puis le titre disparaît définitivement en 1912.