Le diamant est un minéral composé de carbone (tout comme le graphite et la lonsdaléite), dont il représente l'allotrope de haute pression, qui cristallise dans le système cristallin cubique. C'est l'un des matériaux naturels les plus durs (dureté Mohs de 10). 

ÉTYMOLOGIE

Le mot est dérivé du grec Ἀδάμας (adamas : « indomptable », de adamastos : « inflexible, inébranlable », qui a donné les adjectifs « adamantin » et « adamant », ancien nom du diamant ; et a également donné la désignation « adamantane », hydrocarbure tricyclique de formule C₁₀H₁₆). Ce mot désignait initialement le métal le plus dur, puis toute matière très dure, comme la magnétite.

Il a ainsi servi à désigner une grande variété de gemmes, telles que :

• le corindon synthétique : « diamant d'alumine » ;
• l'hématite : « diamant noir du Névada », « diamant d'Alaska » (hématite noire) ;
• l'obsidienne décolorée : « diamant du Névada » ;
• la pyrite : « diamant alpin », « diamant de Pennsylvanie » ;
• le quartz :
  • « diamant de Bohême », « diamant de Briançon », « diamant de Brighton », « diamant de Bristol », « diamant de Buxton », « diamant de Hawaii » ; « diamant irlandais », « diamant mexicain », « diamant occidental » ;
  • « diamant Marmorosch » (variété de quartz) ;
  • « diamant d'Alaska », « diamant du Brésil » (cristal de roche) ;
  • « diamant d'Alençon », « diamant allemand » (quartz enfumé) ;
  • « diamant d'Arkansas » (quartz nommé également Horatio Diamond) ;
  • « diamant du Colorado » (quartz fumé transparent) ;
  • « diamant du Dauphiné », « diamant de Rennes » (quartz hyalin) ;
• le zircon : « diamant de Ceylan » (incolore), « diamant de Matura » (zircon décoloré).

Toutes ces dénominations sont désormais interdites^{[réf. nécessaire]} (sauf évidemment pour indiquer la provenance d'un véritable diamant).

L’appellation « diamant » se précise cependant dès Pline l'Ancien, qui réserve au mot diamant la pierre actuellement connue sous ce nom^[3].

En France, l'usage commercial du terme « diamant de culture » (diamant synthétique) est interdit (voir gemme).

Histoire

Le diamant est d'abord utilisé pour sa dureté (taille ou perforation de gemmes et de saphirs). Ainsi au Yemen vers -600 ont été trouvées des perles percées par des diamants.

En Grèce antique, il est considéré comme indestructible chimiquement et on lui attribue la vertu d'être un anti-poison. Les rois européens se les procurent pour leur rareté mais aussi pour cette panacée ultime^[4].

En Inde, les premiers diamants sont trouvés dans les lits de rivières (gisements alluvionnaires)^[5], ils sont représentés comme le « fruit des étoiles » ou provenir de sources sacrées. Des textes bouddhistes révèlent tout son symbolisme : Sūtra du Diamant, textes du Vajrayana. Il est aussi un objet de culte hindou, représentant symboliquement les vajras. Un diamant imparfait (brillant moins) est supposé porter malheur (ainsi le Bleu de France acheté par Jean-Baptiste Tavernier en 1668 pour le compte de Louis XIV n'est que de 220 000 livres, prix très inférieur aux gros diamants incolores). En fait, il s'agit le plus souvent pour les propriétaires de mine de créer une légende de malédiction pour dissuader les voleurs de vouloir les dérober ou pour les joaillers de créer toute une mythologie qui augmente la cote de vente du joyau^[6].

Au Moyen Âge et à la Renaissance, il est porté au sommet des couronnes ou en pendentif et symbolise le « troisième œil » des mahârâjas ou des rois européens qui le portent. François I^er constitue les diamants de la Couronne en important des diamants d'Inde comme le Régent, puis d'autres ont été ajoutés par ses successeurs comme le Sancy et le diamant bleu de la Couronne.

Les mines d'Inde s'épuisant, la découverte et exploration de l'Amérique ouvre de nouveaux horizons, ce qui entraîne la découverte de gisements au Brésil à partir du XVIII^e siècle.

In 1772, Antoine Lavoisier utilise une lentille pour focaliser les rayons solaires sur un diamant dans une atmosphère riche en oxygène. Le produit de la combustion est du dioxyde de carbone, Lavoisier montrant la nature carbonée du diamant. En 1797, Smithson Tennant répète l'expérience sur le charbon : la combustion du diamant produisant le même volume de dioxyde de carbone qu'une masse équivalente de charbon, il montre que le diamant est du carbone pur^[7].

La découverte de sa composition marque le début de l'épopée de sa synthèse. Cependant, il a fallu attendre le milieu du XX^e siècle pour qu'enfin des chimistes réussissent à le fabriquer. Dès lors, le diamant est devenu un matériau industriel dont la production annuelle atteint aujourd'hui 570 millions de carats, soit 114 tonnes (chiffres 2007) 

 

La plupart des diamants sont extraits de la kimberlite présente dans les zones les plus anciennes de croûte continentale (au moins 1,5 milliard d'années)^[14]. Voir craton.

Jusqu'au XVI^e siècle, l'Inde et plus particulièrement la région de Golkonda (Golconde) était la seule zone de production de diamants au monde, avec la région de Bornéo. C'est en Inde qu'ont été extraits les plus célèbres diamants anciens. Puis les gisements du Brésil ont été découverts. Ils ont alimenté le marché occidental jusqu'à la fin du XIX^e siècle, date de la découverte des gisements sud-africains.

Depuis cette date, la plupart des diamants viennent d'Afrique (62,1 % en 1999). Cette situation a été l'origine de plusieurs guerres comme celle du Sierra Leone, où les objectifs stratégiques étaient le contrôle des principaux gisements du pays pour financer le conflit.

Dans les parties les plus internes des chaînes de collision tel que les Alpes, l'Himalaya ou la chaîne Hercynienne, on trouve des roches continentales contenant des microdiamants^[15]. Ces diamants se forment au cours du métamorphisme dit d'« ultrahaute pression en contexte subduction-collision » : températures modérées de l'ordre de 800 à 900 °C et pression de l'ordre de 4 GPa. Les diamants obtenus sont de taille micrométrique et ne peuvent donc pas être concernés par l'exploitation minière. Cependant, ils offrent des objets uniques pour l'étude du comportement d'un système rocheux en profondeur.

                                                                      Un des aspects les plus fascinants des pierres gemmes est leur magie, elles sont le témoignage matériel de la beauté du monde. Issues des entrailles de la Terre, leurs coloris variés et puissants, leur transparence fulgurante, sont là pour nous transporter, et nous rappeler l'infini puissance de l'Univers qui les a créé... Ce sont les MERVEILLES de la Nature, et elles sont là pour nous émerveiller...