Die Schlacht von Trafalgar sollte sowohl die Niederlage von Napoleon Bonapartes Plänen, in Großbritannien einzumarschieren, als auch den Tod von Admiral Lord Nelson erleben. Es war nie eine gewöhnliche Schlacht und erlangte schnell eine gesteigerte, fast magische, Realität.
Während des Gefechts bei Trafalgar am 21. Oktober 1805 vernichtete die Royal Navy die größte Bedrohung der britischen Sicherheit seit 200 Jahren, verlor dabei aber den britischen Nationalhelden. Kein Wunder, dass die Schlacht über die profane Berechnung von Schiffen und Männern, Sieg und Niederlage hinausging. Sie garantierte Großbritanniens Kontrolle über die Weltmeere, die Grundlage seiner globalen Macht für mehr als ein Jahrhundert.
Im Jahr 1805 war Nelson bereits ein Nationalheld und galt als der ultimative Marinekommandant. Seine überragende Auffassung vom Krieg sorgte dafür, dass jede Schlacht, die er schlug, dazu diente, wichtige strategische Probleme zu lösen, und seine vielen Erfolge sorgten dafür, dass er der einzige Zeitgenosse war, der es mit Bonaparte als ultimatives Beispiel für den totalen Krieg aufnehmen konnte. Auch Bonaparte war nicht anderer Meinung - er bewahrte eine Büste von Nelson in seinem Privatquartier auf.
Nelson entwickelte die Kunst des Seekrieges zu einer neuen, schrecklichen Form, die er als "Vernichtung" charakterisierte, um den Kriegsanstrengungen des napoleonischen Frankreichs zu begegnen. Er tat dies, indem er das Kommandosystem von Admiral Sir John Jervis, dem zähen alten Offizier, der ihm beigebracht hatte, wie man eine Flotte effizient hält, mit seinem Genie für Kampf und Strategie, das er während seiner Dienstzeit unter Admiral Lord Hood entwickelt hatte, verschmolz.
Nelson nutzte diese Kombination aus strategischem Gespür und praktischem Management, um Großbritannien zu helfen, den 22-jährigen Kampf mit dem revolutionären und napoleonischen Frankreich zu überleben. Er verstand, dass eine Invasion durch Frankreich die geringste von Großbritanniens Sorgen war - die wahre Bedrohung war die Zerstörung ihres globalen Handelssystems.