L'arbre
Moringa Oleifera peut atteindre 7 mètres de hauteur et a un tronc
dressé et ramifié à la base, doux et spongieux avec des branches
pendantes, minces et entrelacées. Les feuilles robustes sont
multicomposées, vert clair dessous, vert pâle dessus.
Les
racines ont une forte odeur et un goût de radis (d'où son autre nom
d'arbre à raifort ou Radis). Les fleurs blanc crème sont petites et
nombreuses et très ornementales. Les fruits ce sont de grandes gousses
de section triangulaire, vertes et molles si immature, ocre et brun à
maturité.
Ce
qui est étonnant, c'est que pratiquement toute la plante est
comestible: les feuilles sont très riches en protéines, vitamines et
minéraux, elles ont un goût légèrement épicé. Ils sont souvent préparés
en salade, mais peuvent être cuits comme des épinards. Ils contiennent
25% en poids de protéines (plus que les œufs et le double du lait de
vache), quatre fois la vitamine A des carottes, près de huit fois la
vitamine C des oranges, trois fois le potassium des bananes.
Cet
apport protéique suggère qu'il peut être un support utile pour les
femmes enceintes et pour l'allaitement humain dans des conditions de
pauvreté et de difficulté. Quant aux fruits, l'utilisation la plus
populaire et la plus fréquente est la préparation par ébullition des
gousses immatures (appelées «baguettes») dont la saveur est très proche
de celle des asperges.
En
médecine Siddha, ils sont considérés comme de puissants aphrodisiaques.
Les graines viennent bouillis ou grillés et ils ont le goût de pois
chiches. L'extraction d'huile à partir de graines est une ressource très
importante: les graines contiennent de 30 à 50% d'huile (olives de 8 à
20%). L'huile extraite contient 65 à 76% d'acide oléique qui est la même
huile insaturée que les olives. L'huile est douce et savoureuse et ne
rance pas. Il convient parfaitement à la nutrition humaine.
Extraites
de l'huile des graines, les pâtes résiduelles contiennent 60% de
protéines précieuses. C'est une quantité énorme si l'on considère que le
résidu du traitement analogue du soja (un produit de bonne qualité de
protéines végétales) produit de 30 à 35% de protéines, dont la gamme
d'acides aminés, comme pour la grande majorité des autres légumes
connus, il est incomplet. Les protéines obtenues à partir des pâtes
résiduelles conviennent à la nutrition humaine.
Les
racines sont également comestibles et, comme mentionné, leur saveur est
similaire à celle du radis. L'arôme épicé des racines est plus prononcé
que celui des feuilles. L'utilisation courante des racines est celle de
l'arôme (analogue au raifort), mais, en raison de la présence d'un
alcaloïde (la spiroquine) qui interférerait avec la transmission
nerveuse, son utilisation en quantités excessives n'est pas
recommandée.
Les
fleurs sont également comestibles, en règle générale, elles sont
préparées en salade. Le Moringa est également une plante mellifère et
donc le miel peut être produit à partir de ses fleurs. Il est très
important que la teneur en protéines des parties de la plante soit
complète (c'est-à-dire qu'elle contient toute la gamme des acides
aminés, même les précieux). Ce fait est presque unique parmi les plantes
et Moringa oleifera peut être défini comme la seule plante existante
(connue à ce jour) avec ces caractéristiques.
Moringa
Oleifera résiste à la sécheresse et peut pousser dans une grande
variété de sols, même pauvres et sur des sols stériles; dans les sols de
bonne fertilité et moyennement irrigués, il peut avoir une croissance
remarquable. Il n'a aucune préférence de sol en ce qui concerne le pH
(sols acides ou alcalins) allant de pH 4,5 à 9,0; il se développe et
peut porter des fruits la première année de plantation avec une
croissance abondante des feuilles. La plante a absolument besoin d'un
sol bien drainé, elle ne tolère pas les sols inondés ou asphyxiés.
L'exposition doit être au soleil ou à l'ombre partielle. L'arrosage doit
être régulier la première année, puis plus espacé, mais en faisant
attention aux stagnations qui pourraient faire pourrir les racines.
La stratification hivernale est recommandée mais pas nécessaire pour le semis.