La commune couvre la totalité de l'île d'Aix, ainsi que la longe de Boyard où est édifié le fort Boyard. Située dans le centre-ouest du département de la Charente-Maritime, au large des côtes aunisiennes, elle est baignée par l'océan Atlantique et appartient à un ensemble géographique plus vaste, l'archipel charentais. Cette petite île se déploie entre l'île d'Oléron et Fouras, à l'extrémité Nord-Ouest de la vaste embouchure de la Charente.
Sur un plan plus général, cette petite île est située dans la partie Sud-Ouest de la France, au centre de la côte atlantique, faisant partie du « midi atlantique ».
Toponymie
Autrefois appelée Aia, l'île d'Aix pourrait avoir pour origine un mot Saxon : Eia Insula.
Île-d'Aix (avec trait d'union et sans article) désigne l'entité administrative communale qui se confond avec l'entité géographique de l'île d'Aix (sans trait d'union).
Histoire
Monument en hommage aux Prêtres de la Déportation (1793-1794) où figure une liste de 250 noms.
Reddition de Napoléon Ier sur le HMS Bellerophon. Tableau de Sir Charles Lock Eastlake (1815).
Article connexe : Histoire de la Charente-Maritime.
En 1067, Isembert de Châtelaillon fait don de l'île aux moines de Cluny.
Dès la fin du xiie siècle, l'île d'Aix devient un site stratégique pour l'Angleterre qui la dispute à la France et, durant tout le xiiie siècle, les attaques des navires anglais se succèdent, jusqu'en 1286 où l'estuaire de la Charente sépare la Saintonge anglaise de la Saintonge française.
En 1692, le tracé des fortifications de l'île, sur les instructions de Vauban, est mis à plat par François Ferry pour défendre La Rochelle, Rochefort, Brouage et l'embouchure de la Charente. Les Britanniques réussissent à s'en emparer, durant la Guerre de Sept Ans, et détruisent une partie des remparts. Ceux-ci sont réparés, ensuite, par des ingénieurs parmi lesquels on compte le physicien Charles-Augustin Coulomb et Pierre Choderlos de Laclos, l'auteur des Liaisons Dangereuses.
En 1794, sous la Révolution, des corps de centaines de prêtres réfractaires sont enterrés dans des fosses communes sur l’île d’Aix, et sous la crypte de l'église, morts dans des conditions épouvantables, maladies, dénutrition, conditions de vie, sur les tristement célèbres pontons de Rochefort (navires démâtés et pontons laissés à l'ancre et utilisés comme prisons).
Les vaisseaux français aux prises avec les brûlots ennemis, 11 avril 1809 au soir. Peinture de Louis-Philippe Crépin.
Les 11 et 12 avril 1809 se déroule la bataille de l’île d'Aix. Cette année-là, Napoléon institue le blocus continental. Mais la flotte britannique bloque les ports de l'empire napoléonien. Les colonies des Antilles étant menacées, Napoléon donne l'ordre d'envoyer une escadre pour porter des approvisionnements et des renforts. Une flotte est rassemblée à cette fin sous le commandement du vice amiral Zacharie Allemand : 11 vaisseaux et 4 frégates sont ainsi ancrés côte à côte face à l'embouchure de la Charente, au Sud/Est de l'île d'Aix, d'où ils sont surveillés par l'escadre du vice-amiral John Gambier, qui mouille un peu au Nord/Ouest, derrière l'île, dans la rade des Basques. Le 11 avril, profitant d'un vent Nord-Ouest portant et de la marée montante, les Anglais laissent dériver, vers les navires français, une trentaine de brûlots. Pour éviter d'être embrasés, les navires français laissent filer leurs chaînes d'ancres et dérivent vers l'estuaire. La plupart s'échouent dans la vase à l'Est sur Fouras et au Sud à la pointe de Port-des-Barques. Le lendemain des frégates anglaises s'approchent et canonnent à bout portant, les navires qui ne sont pas parvenus à se dégager, malgré le passage par-dessus bord de quelque 385 canons au fond de la baie pour alléger la coque des navires. C'est un nouveau désastre pour la flotte de l'empereur ; les Anglais détruisent une frégate et quatre vaisseaux de l'escadre française, ruinant les espoirs de renforts pour les colonies françaises menacées aux Antilles.
Napoléon Ier qui vient d'abdiquer passe la nuit à Rochefort, puis demande d'être amené à Fouras, s'embarque dans un canot et séjourne sur l'île dans une grande maison pendant une semaine, du 8 au 15 juillet 18155, avant de quitter à jamais la terre de France. C'est d'ici qu'il se rend aux Anglais et croit s'embarquer pour le Royaume-Uni, mais il est en réalité emmené sur l'île de Sainte-Hélène, bien plus lointaine. Le souvenir de l’empereur plane encore depuis cette époque sur l’île, avec le Musée napoléonien situé dans la maison qu'il occupa, la place Austerlitz et certains noms de rues du village pourtant des noms de batailles, Marengo, etc.
Le fort Liédot au Nord de l'île servi de prison à une époque pour de nombreuses personnes. Parmi elles on compte des Communards, après la chute de la Commune de Paris, en 1871.
Quelques soldats de l'armée impériale russe, insoumis sur le Front français en 1917, épisode peu glorieux de la première guerre mondiale et méconnu : les 81 meneurs de l'insurrection du camp de la Courtine sont déportés à l'île d'Aix. Trois soldats, morts par noyade au cours d'une tentative d'évasion, sont enterrés dans le petit cimetière de l'île.
Au moment de la guerre d'Algérie, Ahmed Ben Bella dirigeant du FLN, et quatre autres de ses compagnons - Mohamed Boudiaf, Hocine Aït Ahmed, Mohamed Khider, Mostefa Lacheraf - emprisonnés, y séjournent au Fort Liédot de mars 1959 à mai 19616, ayant été arrêtés et transférés sur l'île, surveillés par une garnison d'environ 150 gendarmes. Ahmed Ben Bella devient, après sa libération et son retour au pays, le 1er président de la république algérienne. Les habitants de l’île gardent de très mauvais souvenirs de ces années-là : toutes les côtes de l'île étaient surveillées jour et nuit par des postes de gardes disséminés le long de toute la côte et reliés par téléphone à un PC dans le fort Liédot, l'île était coupée en deux, dans le hameau de Bois-Joly, par une haute clôture Ouest / Est infranchissable, avec poste de garde implanté sur la route principale, occupé 24h/24.
L'ostréiculture est une des activités essentielles de l'île d'Aix, comme dans les trois autres îles charentaises qui forment un archipel (Ré, Oléron et Madame).
Il existe officiellement deux ostréiculteurs, implantés à la sortie du bourg au Nord, à l'écart de la route principale menant au hameau de Bois Joly.
Le tourisme y exerce une importance économique primordiale, stimulant certains particularismes insulaires, comme l'absence de trafic routier. En effet, la circulation automobile y est interdite, à l'exception de quelques véhicules utilitaires d'insulaires et de la commune, de camions de livraisons autorisées venant du continent et quelques voitures autorisées de particuliers, ce qui en fait une destination fort appréciée des amoureux de la nature et des amateurs de tranquillité et d'exotisme.
L'autre particularité est que l'île d'Aix possède le record national d'avoir deux musées nationaux sur son si petit espace insulaire : le Musée napoléonien et le Musée africain. Ces deux musées, qui ont fait l'objet de réaménagements intérieurs récents, sont pourvus de collections fort originales. Ils ont acquis une très grande notoriété nationale et contribuent à accroître la renommée de l'île d'Aix, que la proximité de Fort Boyard ne fait qu'amplifier. On peut également trouver sur cette île la Maison de la Nacre, magasin de vente situé à côté de la Mairie et un petit musée privé accolé au magasin propriété d'une ancienne famille locale, qui nous apprend tout l'art du travail de ce matériau raffiné, ouvert d'Avril à fin Septembre.
C'est l'une des destinations touristiques les plus prisées des vacanciers et des touristes sur le littoral charentais à la belle saison. Certains dimanches soir pour le retour sur le continent, une foule très importante attend sur le port où à la jetée les derniers bacs avec une certaine appréhension de pouvoir rentrer sur le continent.....
Culture locale et patrimoine
Lieux et monuments
Église Saint-Martin
Chevet et crypte de l'église abbatiale Saint-Martin avec l'absidiole à droite. Façade Nord
Article détaillé : Église Saint-Martin d'Aix.
L'église Saint-Martin est un des vestiges d'un prieuré établi en 1067, peu après la donation de l'île à la puissante abbaye de Cluny. Doté d'une modeste communauté monastique, le prieuré est saccagé à plusieurs reprises, pendant les conflits franco-anglais, au xive siècle[réf. souhaitée].
L'église actuelle apparaît comme particulièrement mutilée, se limitant à l'ancien transept, à une petite absidiole (greffée sur l'ancien croisillon nord) ainsi qu'à une crypte romane aménagée entre les xie et xiie siècles. Restaurée en plusieurs fois de 1964 à 1971, elle est couverte d'une voûte d'arêtes portée par une série de 14 colonnettes aux chapiteaux ornés de motifs floraux, rare témoignage du premier art roman saintongeais. On peut aussi apercevoir l'emplacement et les restes des fondations de la nef principale qui forment un large couloir vers la porte d'entrée de l'église actuelle. Sur l'arrière on peut également voir la trace de l'ancien chœur obturé par un mur au-dessus de la crypte.
Fort Liédot
Le fort Liédot, d'abord nommé fort de la Sommité, en raison de son implantation sur le point culminant de l'Ile à + 15m, est situé au plein Nord, au milieu de la petite forêt. Initialement à visée défensive, à la demande de Napoléon Ier, il remplit, tour à tour, bien d'autres fonctions : il fut un lieu de détention, une cible d'expériences de tir, puis une colonie de vacances de l'Armée. Destination prisée des randonneurs et des cyclistes, propriété du Conservatoire du Littoral, géré par la commune, il est aujourd'hui ouvert en saison estivale aux visites guidées, sa cour intérieure sert de décor aux spectacles en été (manifestations diverses, pièces de théâtre, concerts…).
Fort de la Rade
Un des fossés du Fort de la Rade.
Sur les instructions de Vauban, la petite batterie de la pointe Sainte-Catherine devient le fort de la Rade, avec, ayant traversé les années, un ancien long bâtiment à étages en pierres, réhabilité totalement en 1987, par Bernard Casnin architecte assisté de Christian Johanson, transformé en appartements avec à l'arrière quelques pavillons et un mini théâtre de verdure, qui est aujourd'hui devenu un village de vacances, ouvert de mai à septembre, géré par le groupe Pierre et Vacances.
Fort Boyard
Fort Boyard Côté Sud et Est.
Article détaillé : Fort Boyard (monument).
Inscrit sur le cadastre de la commune de l'île d'Aix, car les blocs de rochers des assises de ses fondations ont été excavées à la pointe de Coudepont à l'Est sur l'île, Fort Boyard est une fortification située entre l'île d'Aix et l'île d'Oléron. Si la construction d'un dispositif défensif sur la « Longe de Boyard » est envisagée dès le xviie siècle, le projet n'est concrétisé que dans le courant du xixe siècle.
Construit pour protéger la rade, l'embouchure de la Charente, le port et surtout le grand arsenal de Rochefort des assauts de la marine anglaise, il est transformé en prison quelques années à peine après son achèvement.
Il est devenu le décor de l'émission de télévision, Fort Boyard (nommée Les Clés de Fort Boyard, la première année), diffusée sur France 2 depuis 1990. Le fort est acheté par la production de l'émission, en 1988, puis revendu au Conseil général de la Charente-Maritime qui dut en assumer la réhabilitation, à partir de 1989.
Phare
Les deux tours restaurées. Secteur à gauche. Phare à droite
Article détaillé : Phare de l'île d'Aix.
Le phare de l'Île d'Aix est un phare à deux tours de 25,3 mètres construit en 1840. Il s'agît d'un exemple de feu à secteurs plutôt rare dans cette configuration. La construction de la première tour à droite sur l'emplacement d'un premier phare en charpente date donc de 1840. Son feu fixe blanc est allumé en 1841. La seconde tour à gauche portant l'écran du secteur rouge est rendue nécessaire pour éviter les hauts-fonds du Pertuis d'Antioche, date de 1889.
Le phare fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 15 avril 201113.
En 2012, le phare fut sérieusement menacé de ruine, à cause de larges fissures apparues sur les fûts des deux tours. Finalement, grâce à la prise de conscience et l'action de l'association locale « Sauvons le Phare » et la commune de l'Île-d'Aix, le bâti du phare a été consolidé, réparé et restauré, la lanterne modernisée et il a repris du service le 30 janvier 201414.
Musée napoléonien
Le Musée napoléonien.
Article détaillé : Musée napoléonien de l'île d'Aix.
La maison du commandant de la place dans laquelle Napoléon passa ses derniers jours (début juillet 1815) en France, est transformée en musée à partir de 1926, par l'aristocrate et collectionneur, le baron Napoléon Gourgaud, et la riche héritière américaine, Eva Gebhard, qui l'ouvre au public en 1928.
La porte est surmontée d'une étonnante inscription, qualifiée dans un ouvrage sur l'île de « vers de mirliton » : « À la mémoire de notre immortel Empereur, Napoléon Ier, 15 juillet 1815. Tout fut sublime en lui, sa gloire et ses revers. Et son nom respecté plane sur l'Univers ».
En 1933, Gourgaud et Gebhard, mariés 1917-1939 et sans héritiers directs - donnent à l'État leurs nombreux souvenirs, meubles, objets d'art et gravures, tableaux et estampes, dont une série de 52 pendules anciennes arrêtées à 17 h 49, heure de la mort de l'Empereur le 5 mai 1821 à Longwood sur l'île de Sainte-Hélène.
Le musée, géré initialement par une fondation, est placé administrativement depuis 1959 sous la responsabilité du conservateur des musées nationaux des châteaux de La Malmaison et de Bois-Préau.
Musée africain
Dromadaire attribué par la légende au général Bonaparte l'ayant monté pendant la campagne d'Egypte.
Article détaillé : Musée africain de l'île d'Aix.
Abrité dans des maisons basses typiques de l'île situés en face du Musée napoléonien, il renferme une série d'objets et d'animaux naturalisés rapportés des expéditions africaines de Gourgaud, qui participa entre autres aux safaris du baron suédois Bror Blixen, époux en 1914 de sa cousine la romancière danoise Karen Dinensen, qui connut une célébrité posthume pour La Ferme africaine (1937), adapté ensuite au cinéma sous le titre Out of Africa.
Les visiteurs remarquent surtout le dromadaire blanc naturalisé indûment15 présenté comme étant celui du général Bonaparte pendant la campagne d'Égypte, le dodo de l'île Maurice (Raphus cucullatus) et un diorama des oiseaux de l'île de Sainte-Hélène.
Liste des personnalités liées à la commune
Choderlos de Laclos, futur auteur des Liaisons dangereuses, y est affecté en 1779 : il fait construire la poudrière qui est près de l'église;
Afanasie Globa et Baltaïs, meneurs de la mutinerie des soldats russes à La Courtine, y sont enfermés;
Le baron Napoléon Gourgaud, arrière-petit-fils de Gaspard Gourgaud, aide de camp de Napoléon Ier qui l'accompagne, déchu, à Sainte Hélène, et son épouse, la riche héritière américaine Eva Gebhard ; ils favorisent dans les années 1920 le développement démographique de l'île, dont ils détiennent la quasi-totalité des immeubles du village ; ils résident dans « La Maison Rose », dominée par un belvédère sur lequel on peut apercevoir un garde-corps portant inscription sibylline « Jane's tooth » (les dents de Jane).
L'écrivain Georges Simenon y séjourne durant l'été 1927, pour s'éloigner de Joséphine Baker.
Le dernier gardien du phare, Louis Adrien Simonneau, né en 1920 sur l'Île d'Yeu en Vendée, y est en poste de 1953 à 1980.
Pierre-Antoine Berniard. Ancien consul issu d'une vieille famille de l'île et auteur d'un livre sur l'histoire de l'île d'Aix16.
Patrick Denaud, journaliste et écrivain. Membre des services secrets français (DGSE) de 1994 à 2002.
Films tournés à Ile-d'Aix
Liste non exhaustive :
Les Aventuriers (1967), dans le village, sur le port, au fort Liédot et au fort Boyard avec Alain Delon, Lino Ventura ;
Liberté-Oléron (2001), plusieurs scènes à la Jetée Barbotin ;
La Maline (téléfilm), dans l'ancien bâtiment de La Poste, les rues du village et chemins de l'île avec Macha Méril.
Les Mystères de L'île (téléfilm policier) tourné à la Mairie, dans le village et dans l'Île en 2016 et diffusé en janvier 2017.