Il da Signora IN Medieval England 1000-1500AD Stupro Abduction Diritti Marriage

La signora nell'Inghilterra medievale 1000-1500 di Peter Coss.

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DESCRIZIONE: Copertina rigida con sovraccoperta: 214 pagine. Editore: Wrens Park Publishing; (1999). Dimensioni: 9¾ x 7 pollici; 1½ libbre. Sebbene siano stati scritti molti libri sulle donne medievali, pochi si sono concentrati specificamente sulla donna. In un libro pensato come complemento al libro precedente dell'autore. Il cavaliere nell'Inghilterra medievale. Il professor Coss tenta di porre rimedio a questo problema con un lavoro che si concentra sul ruolo della dama all'interno della società medievale, su come veniva percepita sia da se stessa che dalle sue controparti maschili, su come si relazionava e partecipava alla cultura maschile apparentemente prevalente della gentilezza, come le vite dei signori e delle dame erano correlate e il modo in cui si comportavano l'uno verso l'altro.

L'autore inizia introducendo le questioni da trattare attraverso l'esempio dei Pastons del XV secolo. Vengono poi prese in considerazione le origini della dama inglese e ne vengono esaminati la posizione, lo status e l'immagine durante i secoli XI e XII, evidenziandone sia i cambiamenti che le continuità. Il libro sviluppa quindi questo tema esaminando la crescente gentilezza in Inghilterra nel corso dei secoli successivi, soprattutto espressa attraverso una varietà di media visivi.

Utilizzando una varietà di fonti, tra cui doppie effigi monumentali, ottoni e lettere sopravvissute, il professor Coss apre all'esame popolare le relazioni affettive tra signore e signora, prima di dedicarsi alle relazioni antagoniste. Oltre alle perenni dispute sulla proprietà, discute di stupro, rapimento e omicidio, esaminando le prove di casi particolari come quello di Juliana, vedova di Thomas Murdak, che si dice abbia ucciso il marito al castello di Stourton durante la settimana di Pasqua del 1316 d.C. , e che fu condannato a essere bruciato.

Un ulteriore capitolo esamina la letteratura contemporanea in termini di genere e ideologia. Qui l'autore esamina il comportamento ritenuto consono a una dama medievale e discute l'internazionalizzazione dei valori sociali e culturali attraverso la letteratura. Infine offre un'interpretazione del personaggio della moglie di Bath di Chaucer, che sottolinea la possibilità di una forte stima e sostegno reciproci all'interno del matrimonio medievale.

Il testo stimolante e talvolta controverso è completato da una ricchezza di illustrazioni contemporanee tratte da manoscritti e documenti, nonché da fotografie di sigilli medievali, effigi e altri manufatti. Un'opera di inestimabile valore per storici accademici e studenti, ma avrà anche un grande fascino per il lettore generale e per coloro che sono interessati alla storia medievale in generale e alla storia delle donne in particolare.

CONDIZIONE: NUOVO. Nuova copertina rigida con sovraccoperta su copertine stampate e laminate. Wrens Park/Sutton Publishing (1999) 224 pagine. Senza macchia, tranne che per segni di usura molto deboli (praticamente indiscernibili) sulla sovraccoperta e sulle copertine. Le pagine sono immacolate; pulito, nitido, non contrassegnato, non modificato, strettamente rilegato, inequivocabilmente non letto. L'abbigliamento da scaffale si presenta sotto forma di debolissime "increspature" sulla testa e sul tallone della colonna vertebrale. Le condizioni sono del tutto coerenti con le nuove scorte di un ambiente tradizionale di libreria fisica in cui i nuovi libri potrebbero mostrare lievi segni di usura sugli scaffali, conseguenza del semplice fatto di essere accantonati e rimessi negli scaffali. Soddisfazione garantita incondizionatamente. In magazzino, pronto per la spedizione. Nessuna delusione, nessuna scusa. IMBALLAGGIO PESANTEMENTE IMBOTTITO E SENZA DANNI! Descrizioni meticolose e precise! Vendita online di libri di storia antica rari e fuori stampa dal 1997. Accettiamo resi per qualsiasi motivo entro 30 giorni! #1353a.

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REVISIONE DELL'EDITORE:

RECENSIONE: Sebbene numerosi libri descrivano la vita della nobiltà nell'Inghilterra medievale, la maggior parte presenta l'ideale romantico piuttosto che la realtà. L'intenso lavoro di Peter Coss si concentra sul ruolo della dama nella società medievale e su come si relazionava e partecipava alla prevalente cultura maschile della gentilezza. Altrettanto importante, l'autore discute come la signora veniva percepita sia da lei stessa che dai suoi colleghi maschi. Peter Coss è professore di storia medievale e direttore del Centro per lo studio della società e della cultura medievale presso l'Università del Galles, Cardiff. Ha pubblicato diversi libri sulla società medievale. Ha anche fatto parte del consiglio della Royal Historical Society.

REVISIONE PROFESSIONALE:

RECENSIONE: Lo studioso di storia medievale Peter Coss esamina il ruolo della signora all'interno della società inglese medievale, comprese le origini storiche del concetto di nobiltà; la posizione, lo status e l'immagine della dama durante l'XI e il XII secolo; e raffigurazioni della gentilezza femminile in Inghilterra nei secoli successivi. Un lavoro inestimabile per gli storici accademici e gli studenti, ma avrà anche un fascino più ampio per il lettore generale e per coloro che sono interessati sia alla storia delle donne che a quella di genere. Include illustrazioni in bianco e nero e otto pagine di tavole a colori.

RECENSIONI DEI LETTORI:

RECENSIONE: Nonostante sia una guida complementare allo studio dell'autore sul cavaliere medievale, questo libro può essere letto molto facilmente da solo. È un libro utile perché ce ne sono pochi che si occupano esclusivamente di nobildonne piuttosto che di donne medievali in generale. Ciò ha permesso a Peter Coss di concentrarsi su donne reali, come Alice Chaucer e i Paston, ma gli ha anche permesso di utilizzare un'ampia gamma di prove solitamente non utilizzate, come le effigi tombali. Coss si concentra principalmente sul Basso Medioevo, ma l'argomento è ben introdotto poiché cerca di spiegare la provenienza della dama.

I suoi rapporti con il suo signore sono il tema dominante che attraversa questo libro, e Coss cerca di stabilire che, nonostante vivano in un mondo indubbiamente patriarcale, entrambi i sessi di solito ignoravano i peggiori eccessi della predicazione misogina e raggiungevano un accordo reciproco, anche un compromesso. associazione. Viene discusso anche il ruolo di una dama nel mondo della cavalleria e della gentilezza. Vengono trattati anche gli aspetti negativi, come lo stupro e la violenza fisica.

Il lavoro è chiaro, sorprendentemente dettagliato e utilizza una quantità insolitamente ampia di prove. È adatto a lettori generici e non è un libro di testo puramente accademico. È riccamente illustrato, il che aiuta quando parla di stemmi e simili. Il formato del libro è molto buono ed è ben strutturato. Una lettura piacevole

RECENSIONE: Questo libro è un notevole pezzo di borsa di studio. Coss non afferma mai di non poter fornire esempi concreti. È estremamente penetrante nella vita "reale" e guarda alla vita delle donne reali, non solo alla tradizione popolare. Può essere un po' difficile "entrare" nella sua natura dettagliata, ma se si continua a leggere, fornisce informazioni affascinanti e diventa immensamente avvincente!

Il professor Coss tenta di porre rimedio a questo problema con un lavoro che si concentra sul ruolo della dama all'interno della società medievale, su come veniva percepita sia da se stessa che dalle sue controparti maschili, su come si relazionava e partecipava alla cultura maschile apparentemente prevalente della gentilezza, come il vite di signori e dame correlate e come si comportavano l'uno verso l'altro. Se guardiamo al ruolo delle donne nella società odierna, possiamo guardare indietro agli antecedenti della tradizione occidentale: qui, l'Inghilterra medievale.

RECENSIONE: Questo eccellente libro è meglio leggerlo in coppia con il suo precedente, altrettanto buono "The Knight in Medieval England". Un cavaliere deve avere una dama, ma mentre sono stati scritti molti libri sulle donne medievali, pochi si sono concentrati sulla controparte femminile del cavaliere nella società. Ancora una volta, l'enfasi è sull'aristocrazia, poiché è lì che si trovano i documenti, sebbene Coss dipenda fortemente dalle lettere sopravvissute e dalla letteratura contemporanea, nonché dai conti familiari, e utilizzi anche fonti come effigi monumentali e ottoni. Entrambi i libri sono studi stimolanti con molti esempi tratti da famiglie nobili dell'epoca.

SFONDO AGGIUNTIVO:

Storia del Medioevo europeo: Nella storia dell'Europa, il Medioevo o periodo medievale durò dal V al XV secolo. Cominciò con la caduta dell’Impero Romano d’Occidente e si confluì nel Rinascimento e nell’Età delle Scoperte. Il Medioevo è il periodo intermedio delle tre tradizionali divisioni della storia occidentale: antichità classica, periodo medievale e periodo moderno. Il periodo medievale è a sua volta suddiviso in Alto, Alto e Basso Medioevo.

Declino della popolazione, controurbanizzazione, crollo dell'autorità centralizzata, invasioni e migrazioni di massa di tribù. Tutti questi erano iniziati nella tarda antichità e continuarono nell'alto medioevo. I movimenti su larga scala del periodo migratorio, compresi vari popoli germanici, formarono nuovi regni in ciò che restava dell'Impero Romano d'Occidente. Nel VII secolo caddero il Nord Africa e il Medio Oriente, che un tempo facevano parte dell'Impero bizantino. Queste regioni passarono sotto il dominio del califfato omayyade. Il Califfato era un impero islamico fondato dai successori di Maometto.

Sebbene si verificassero cambiamenti sostanziali nella società e nelle strutture politiche, la rottura con l’antichità classica non fu completa. L'ancora vasto impero bizantino, continuazione diretta di Roma, sopravvisse nel Mediterraneo orientale e rimase una grande potenza. Il codice giuridico dell'impero, il Corpus Juris Civilis o "Codice di Giustiniano", fu riscoperto nell'Italia settentrionale nel 1070 e divenne ampiamente ammirato più tardi nel Medioevo. In Occidente, la maggior parte dei regni incorporò le poche istituzioni romane esistenti.

I monasteri furono fondati mentre continuavano le campagne per cristianizzare l'Europa pagana. I Franchi, sotto la dinastia carolingia, fondarono brevemente l'Impero carolingio tra la fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo. Coprì gran parte dell'Europa occidentale, ma in seguito cedette alle pressioni delle guerre civili interne combinate con le invasioni esterne: Vichinghi dal nord, Magiari dall'est e Saraceni dal sud.

Durante l'Alto Medioevo, iniziato dopo il Mille, la popolazione dell'Europa aumentò notevolmente. Le innovazioni tecnologiche e agricole hanno permesso il fiorire del commercio. Il cambiamento climatico del periodo caldo medievale ha consentito un aumento dei raccolti. Il sistema padronale medievale prevedeva l'organizzazione dei contadini in villaggi. I villaggi a loro volta dovevano l'affitto e i servizi di manodopera ai nobili. Il sistema feudale comprendeva una struttura politica in base alla quale cavalieri e nobili di rango inferiore dovevano il servizio militare ai loro signori in cambio del diritto di affittare terre e manieri. I sistemi signorile e feudale erano due dei modi in cui era organizzata la società nell'Alto Medioevo.

Predicate per la prima volta nel 1095 d.C., le Crociate furono una serie di tentativi militari da parte dei cristiani dell'Europa occidentale di riprendere il controllo della Terra Santa dai musulmani. I re divennero i capi degli stati-nazione centralizzati. Ciò ridusse la criminalità e la violenza, ma rese più distante l’ideale di una cristianità unificata. La vita intellettuale fu segnata dalla scolastica. La scolastica era una filosofia che enfatizzava l'unione della fede alla ragione e la fondazione delle università. La teologia di Tommaso d'Aquino, i dipinti di Giotto, la poesia di Dante e Chaucer, i viaggi di Marco Polo e l'architettura gotica delle cattedrali come Chartres sono tra le realizzazioni eccezionali verso la fine di questo periodo e nel tardo Medioevo. .

Il tardo Medioevo fu segnato da difficoltà e calamità tra cui carestie, peste e guerre. Tutti questi fattori si sono combinati per ridurre significativamente la popolazione europea. Tra il 1347 e il 1350, la peste nera uccise circa un terzo di tutti gli europei. La controversia, l'eresia e lo scisma d'Occidente all'interno della Chiesa cattolica erano paralleli al conflitto interstatale, ai conflitti civili e alle rivolte contadine che si verificarono nei regni. Gli sviluppi culturali e tecnologici trasformarono la società europea, concludendo il tardo Medioevo e iniziando la prima età moderna.

Il termine “Medioevo” appare per la prima volta in latino nel 1469 come tempeste mediatiche o "mezza stagione". All'inizio c'erano molte varianti, incluso aevum medio, o "mezza età", registrato per la prima volta nel 1604, e media saecula, o "secoli medi", registrato per la prima volta nel 1625. L'aggettivo "medievale" deriva da aevum medio. Gli scrittori medievali dividevano la storia in periodi come le "Sei Età" o i "Quattro Imperi" e consideravano il loro tempo l'ultimo prima della fine del mondo. Riferendosi ai propri tempi, li definivano "moderni".

Nel 1330 l'umanista e poeta Petrarca si riferiva ai tempi precristiani come antiqua (o "antico") e al periodo cristiano come nova (o "nuovo"). Leonardo Bruni fu il primo storico ad utilizzare tre periodi nella sua “Storia del popolo fiorentino” del 1442 d.C. Descrisse un periodo intermedio "tra la caduta dell'Impero Romano e la rinascita della vita cittadina, tra la fine dell'XI e il XII secolo". Il riferimento a tre periodi di tempo, la “periodizzazione tripartita”, divenne standard dopo che lo storico tedesco del XVII secolo Christoph Cellarius divise la storia in tre periodi: antico, medievale e moderno.

Il punto di partenza più comunemente indicato per il Medioevo è intorno al 500 d.C., con la data del 476 usata per la prima volta da Bruni (l'anno in cui fu deposto l'ultimo imperatore romano [d'Occidente]). Per l'Europa nel suo complesso, il 1500 d.C. è spesso considerato la fine del Medioevo, ma non esiste una data di fine universalmente concordata. A seconda del contesto, vengono talvolta utilizzati eventi come la conquista di Costantinopoli da parte dei turchi nel 1453, il primo viaggio di Cristoforo Colombo nelle Americhe nel 1492 o la Riforma protestante nel 1517. Gli storici inglesi usano spesso la battaglia di Bosworth Field nel 1485 per segnare la fine del periodo. Per la Spagna, le date comunemente utilizzate sono la morte del re Ferdinando II nel 1516, la morte della regina Isabella I di Castiglia nel 1504 o la conquista di Granada nel 1492.

Gli storici dei paesi di lingua romanza tendono a dividere il Medioevo in due parti: un periodo precedente "Alto" e successivamente un periodo "Basso". Gli storici di lingua inglese, seguendo i loro colleghi tedeschi, generalmente suddividono il Medioevo in tre intervalli: "Early", "High" e "Late". Nel XIX secolo l'intero Medioevo veniva spesso definito "Secolo oscuro". Tuttavia, con l'adozione delle suddivisioni "Primo", "Alto" e "Tardo", l'uso del termine "Secolo oscuro" (almeno tra gli storici) fu limitato nel suo senso per riferirsi specificamente all'Alto Medioevo.

L'Impero Romano raggiunse la sua massima estensione territoriale nel II secolo d.C. I due secoli successivi testimoniarono il lento declino del controllo romano sui territori periferici. Le questioni economiche, inclusa l’inflazione, e la pressione esterna sulle frontiere si combinarono per creare la crisi del terzo secolo. Una rapida successione di imperatori salì al trono solo per essere quasi immediatamente sostituita da nuovi usurpatori. Le spese militari aumentarono costantemente durante il III secolo. Le spese militari furono principalmente in risposta alla guerra con l'Impero Sasanide, che rinasceva a metà del III secolo.

L'esercito raddoppiò le sue dimensioni e la cavalleria e unità più piccole sostituirono la legione romana come principale unità tattica. La necessità di entrate portò ad un aumento delle tasse. Ci fu un calo nel numero della classe curiale, o dei proprietari terrieri. E da quella popolazione diminuita c’erano numeri sempre più disposti ad assumersi il peso di ricoprire incarichi nelle loro città natali. Erano necessari più burocrati nell’amministrazione centrale per far fronte alle esigenze dell’esercito. Ciò portò a lamentele da parte dei civili secondo cui c'erano più esattori delle tasse nell'impero che contribuenti.

L'imperatore Diocleziano regnò dal 284 al 305 d.C. Nel tentativo di organizzare meglio e aumentare l'efficienza, nel 286 divise l'impero in metà orientale e occidentale amministrate separatamente. L'impero non era considerato diviso dai suoi abitanti o governanti. Una promulgazione legale e amministrativa in una divisione era considerata valida nell'altra. Costantino il Grande (regnò dal 306 al 337 d.C. Dopo un periodo di guerra civile Costantino rifondò la città di Bisanzio come capitale orientale recentemente ribattezzata, Costantinopoli nel 330 d.C.

Le riforme di Diocleziano rafforzarono la burocrazia governativa, riformarono la tassazione e rafforzarono l'esercito. Tutto ciò fece guadagnare tempo all’impero ma non risolse i problemi che stava affrontando: tassazione eccessiva, tasso di natalità in calo e pressioni sulle sue frontiere, tra gli altri. La guerra civile tra imperatori rivali divenne comune a metà del IV secolo, distogliendo i soldati dalle forze di frontiera dell'impero e consentendo agli invasori di invadere.

Per gran parte del IV secolo la società romana si stabilizzò in una nuova forma che differiva dal precedente periodo classico. Il divario tra ricchi e poveri si allargava e la vitalità delle città più piccole diminuiva. Un altro cambiamento fu la conversione dell'impero al cristianesimo. Questo fu un processo graduale che durò dal II al V secolo. Nel 376 d.C. i Goti, in fuga dagli Unni, ricevettero il permesso dall'imperatore Valente (regnò dal 364 al 378) di stabilirsi nella provincia romana della Tracia nei Balcani. L'insediamento non andò liscio e quando i funzionari romani gestirono male la situazione, i Goti iniziarono a raid e saccheggiare.

Valente fu ucciso combattendo i Goti nella battaglia di Adrianopoli nel 378 nel tentativo di sedare il disordine. Non era la minaccia rappresentata da tali confederazioni tribali del nord a destabilizzare Roma. Anche le divisioni interne all'impero causarono problemi, soprattutto all'interno della Chiesa cristiana. Nel 400 i Visigoti invasero l'Impero Romano d'Occidente. Sebbene fossero stati brevemente respinti dall'Italia, nel 410 riuscirono a saccheggiare la città di Roma. Nel 406 gli Alani, i Vandali e gli Svevi entrarono nella provincia romana della Gallia (Francia). Nei tre anni successivi si diffusero in tutta la Gallia e nel 409 attraversarono i Pirenei fino all'odierna Spagna.

Iniziò così il “periodo migratorio”. Inizialmente in gran parte popoli germanici, ma alla fine molte popolazioni iniziarono a spostarsi attraverso l'Europa. I Franchi, gli Alemanni e i Burgundi finirono tutti nella Gallia settentrionale mentre gli Angli, i Sassoni e gli Juti si stabilirono in Gran Bretagna. I Vandali attraversarono lo stretto di Gibilterra, dopo di che conquistarono la provincia romana dell'Africa. Nel 430 gli Unni iniziarono a invadere l'Impero Romano. Il loro re Attila (regnò da. 434–453) guidò le invasioni nei Balcani nel 442 e 447, nella Gallia nel 451 e nell'Italia nel 452. La minaccia degli Unni all'impero rimase fino alla morte di Attila nel 453. Con la morte di Attila la confederazione degli Unni da lui guidata andò in pezzi.

Le invasioni degli Unni cambiarono però completamente la natura politica e demografica di quello che era stato l'Impero Romano d'Occidente. Entro la fine del V secolo la parte occidentale dell’impero era divisa in unità politiche più piccole, governate dalle tribù “barbariche” che avevano invaso nella prima parte del secolo. La deposizione dell'ultimo imperatore d'Occidente, Romolo Augustolo, nel 476 d.C. ha tradizionalmente segnato la fine dell'Impero Romano d'Occidente. Nel 493 la penisola italiana fu conquistata dagli Ostrogoti.

L'Impero Romano d'Oriente veniva spesso chiamato Impero Bizantino dopo la caduta della sua controparte occidentale. Tuttavia l'Impero bizantino aveva poca capacità di affermare il controllo sui territori occidentali perduti. Gli imperatori bizantini mantennero una pretesa sul territorio. Ma mentre nessuno dei nuovi re d’Occidente osò elevarsi alla posizione di imperatore d’Occidente, il controllo bizantino sulla maggior parte dell’Impero d’Occidente non poteva essere sostenuto. Una breve riconquista della periferia mediterranea e della penisola italiana (a volte definita “guerra gotica”) durante il regno dell’imperatore bizantino Giustiniano (regnò dal 527 al 565) fu l’unica eccezione.

La struttura politica dell’Europa occidentale cambiò con la fine dell’Impero Romano unito. I movimenti dei popoli durante questo periodo vengono solitamente descritti come "invasioni". Non si trattava però solo di spedizioni militari ma di migrazioni di interi popoli verso l'impero. Tali movimenti furono aiutati dal rifiuto delle élite romane d’Occidente di sostenere l’esercito o di pagare le tasse che avrebbero consentito ai militari di reprimere la migrazione. Gli imperatori del V secolo erano spesso controllati da uomini forti militari come Stilicone che erano di origine non romana. Quando la linea degli imperatori occidentali cessò, molti dei re che li sostituirono provenivano dallo stesso background. I matrimoni misti tra i nuovi re e le élite romane erano comuni.

Ciò portò ad una fusione della cultura romana con i costumi delle tribù “invasori”. Ciò includeva assemblee popolari che consentivano ai membri tribali maschi liberi di avere più voce in capitolo nelle questioni politiche di quanto fosse comune nello stato romano. I manufatti materiali lasciati dai romani e dagli invasori sono spesso simili e gli oggetti tribali erano spesso modellati su oggetti romani. Anche gran parte della cultura accademica e scritta dei nuovi regni era basata sulle tradizioni intellettuali romane. Una differenza importante è stata la graduale perdita di entrate fiscali da parte dei nuovi sistemi politici. Molte delle nuove entità politiche non sostenevano più i propri eserciti attraverso le tasse, ma affidandosi invece alla concessione di terre o affitti. Ciò significava che c’era meno bisogno di grandi entrate fiscali e quindi i sistemi fiscali decadevano. La guerra era comune tra e all'interno dei regni. La schiavitù diminuì con l’indebolimento dell’offerta e la società divenne più rurale.

Tra il V e l'VIII secolo, nuovi popoli e individui riempirono il vuoto politico lasciato dal governo centralizzato romano. Gli Ostrogoti, una tribù gotica, si stabilirono nell'Italia romana alla fine del V secolo sotto Teodorico il Grande (morto nel 526 d.C.). Almeno fino agli ultimi anni del regno di Teodorico il Regno Ostrogoto fu degno di nota per la sua cooperazione con gli italiani. I Burgundi si stabilirono in Gallia dopo che un precedente regno fu distrutto dagli Unni nel 436. Formarono un nuovo regno negli anni '40. Tra le odierne Ginevra e Lione, crebbe fino a diventare il regno della Borgogna tra la fine del V e l'inizio del VI secolo.

Altrove in Gallia, i Franchi e i Britanni celtici istituirono piccoli sistemi politici. La Francia aveva il suo centro nella Gallia settentrionale e il primo re di cui si sa molto è Childerico I (morto nel 481). La sua tomba fu scoperta nel 1653 ed è notevole per i suoi corredi funerari. Il corredo funerario comprendeva armi e una grande quantità di oro. Il figlio di Childerico, Clodoveo I (regnò dal 509 al 511) fu il fondatore della dinastia merovingia. Il regno dei Franchi si espanse e si convertì al cristianesimo. I britannici erano imparentati con i nativi della Britannia, l’odierna Gran Bretagna. Si stabilirono in quella che oggi è la Bretagna.

Altre monarchie furono fondate dal regno visigoto nella penisola iberica, dagli Svevi nell'Iberia nordoccidentale e dal regno vandalico nel Nord Africa. Nel VI secolo i Longobardi si stabilirono nel Nord Italia. I Longobardi sostituirono il regno ostrogoto con un gruppo di ducati che occasionalmente selezionavano un re che li governasse tutti. Verso la fine del VI secolo, questo assetto fu sostituito da una monarchia permanente, il Regno dei Longobardi. Le “invasioni” o migrazioni portarono nuovi gruppi etnici in Europa, sebbene alcune regioni ricevessero un afflusso maggiore di nuovi popoli rispetto ad altre.

In Gallia, ad esempio, gli invasori si stabilirono molto più estesamente nel nord-est che nel sud-ovest. Gli slavi si stabilirono nell'Europa centrale e orientale e nella penisola balcanica. L'insediamento dei popoli è stato accompagnato da cambiamenti nelle lingue. Il latino, la lingua letteraria dell'Impero Romano d'Occidente, fu gradualmente sostituito da lingue vernacolari che si sono evolute dal latino, ma erano distinte da esso, conosciute collettivamente come lingue romanze. Questi cambiamenti dal latino alle nuove lingue durarono molti secoli. Il greco rimase la lingua dell'Impero bizantino, ma le migrazioni degli slavi aggiunsero lingue slave all'Europa orientale.

Mentre l’Europa occidentale assisteva alla formazione di nuovi regni, l’Impero Romano d’Oriente rimase intatto e conobbe una rinascita economica che durò fino all’inizio del VII secolo. Ci furono meno invasioni della parte orientale dell'impero. Quelli che si sono verificati si sono verificati tipicamente nei Balcani. La pace con l'Impero Sasanide, tradizionale nemico di Roma, durò per gran parte del V secolo. L'Impero d'Oriente fu caratterizzato da rapporti più stretti tra lo Stato politico e la Chiesa cristiana. Le questioni dottrinali assunsero nella politica orientale un’importanza che non avevano nell’Europa occidentale.

Gli sviluppi giuridici includevano la codificazione del diritto romano. Il primo sforzo fu il Codex Theodosianus, che fu completato nel 438. Sotto l'imperatore Giustiniano (che regnò dal 527 al 565) fu compilato il Corpus Juris Civilis. Giustiniano supervisionò anche la costruzione della Basilica di Santa Sofia a Costantinopoli. Sul fronte militare i Bizantini, guidati da Belisario (morto nel 565), riconquistarono il Nord Africa dai Vandali e l'Italia dagli Ostrogoti. La conquista dell'Italia non era completa. Una mortale epidemia di peste nel 542 fece sì che l'equilibrio del regno di Giustiniano si concentrasse su misure difensive piuttosto che su ulteriori conquiste.

Alla morte di Giustiniano i Bizantini avevano il controllo di gran parte dell'Italia, del Nord Africa e di un piccolo punto d'appoggio nel sud della Spagna. Le riconquiste di Giustiniano sono state criticate dagli storici per aver esteso eccessivamente il regno bizantino e aver posto le basi per le prime conquiste musulmane. Tuttavia, molte delle difficoltà affrontate dai successori di Giustiniano erano dovute non solo all'eccessiva tassazione per finanziare le sue guerre, ma alla natura essenzialmente civile dell'impero. Quella natura civile dell'impero rendeva difficile il reclutamento di truppe.

Nell'Impero d'Oriente la lenta infiltrazione degli slavi nei Balcani aggiunse un'ulteriore difficoltà per i successori di Giustiniano. Iniziò gradualmente, ma alla fine degli anni '40 le tribù slave erano in Tracia e nell'Illirio. Gli slavi avevano sconfitto un esercito imperiale vicino ad Adrianopoli nel 551. Negli anni '60 del 500 gli Avari cominciarono ad espandersi dalla loro base sulla riva nord del Danubio. Alla fine del VI secolo gli Avari erano la potenza dominante nell'Europa centrale. Gli Avari erano regolarmente in grado di costringere gli imperatori bizantini a rendere omaggio. Gli Avari rimasero una forte potenza fino al 796.

Un ulteriore problema per l'impero venne a causa del coinvolgimento dell'imperatore Maurizio (che regnò dal 582 al 602) in una disputa sulla successione politica persiana. Ciò portò ad un periodo di pace. Ma quando Maurizio fu rovesciato, i Persiani lo invasero. Durante il regno dell'imperatore Eraclio (regnò dal 610 al 641) i persiani controllavano gran parte dell'impero. Questi includevano l'Egitto, la Siria e l'Anatolia fino al riuscito contrattacco dell'imperatore Eraclio. Nel 628 l'impero ottenne un trattato di pace e recuperò tutti i territori perduti.

Nel frattempo nell'Europa occidentale alcune delle più antiche famiglie dell'élite romana si estinsero mentre altre furono più coinvolte negli affari ecclesiastici che secolari. I valori legati alla borsa di studio e all'istruzione latina per lo più scomparvero. Anche se l’alfabetizzazione rimase importante, divenne un’abilità pratica piuttosto che un segno di status di élite. Nel IV secolo, San Girolamo sognò che Dio lo rimproverava per aver dedicato più tempo alla lettura di Cicerone che alla Bibbia. Nel VI secolo Gregorio di Tours fece un sogno simile. Tuttavia, invece di essere rimproverato per aver letto Cicerone, fu rimproverato per aver imparato la stenografia. Verso la fine del VI secolo, i principali mezzi di istruzione religiosa nella Chiesa erano diventati la musica e l'arte piuttosto che l'educazione, la lettura e la ragione.

La maggior parte degli sforzi intellettuali sono andati verso l’imitazione della borsa di studio classica. La cultura aristocratica si concentrava sulle grandi feste tenute nelle sale piuttosto che sulle attività letterarie, ma i cambiamenti avvennero anche tra i laici. L'abbigliamento delle élite era riccamente impreziosito da gioielli e oro. Signori e re sostenevano gruppi di combattenti che costituivano la spina dorsale delle forze militari. I legami familiari all’interno delle élite erano importanti, così come lo erano le virtù della lealtà, del coraggio e dell’onore. Questi legami portarono al prevalere del feudo nella società aristocratica. Esempi di tali faide includevano quelle raccontate da Gregorio di Tours avvenute nella Gallia merovingia. La maggior parte delle faide sembra essersi conclusa rapidamente con il pagamento di una sorta di risarcimento.

Le donne prendevano parte alla società aristocratica principalmente nel ruolo di mogli e madri di uomini. Il ruolo di madre di un sovrano era particolarmente importante nella Gallia merovingia. Nella società anglosassone la mancanza di molti bambini governanti significava un ruolo minore per le donne come regine madri. D'altra parte però le donne avevano un ruolo sempre più importante nella società come badesse dei monasteri. Solo in Italia risulta che le donne fossero sempre considerate sotto la protezione e il controllo di un parente maschio.

Le caratteristiche della società contadina sono molto meno documentate di quelle della nobiltà. La maggior parte delle informazioni sopravvissute a disposizione degli storici provengono dall'archeologia. Rimangono pochi documenti scritti dettagliati che documentano la vita contadina prima del IX secolo. La maggior parte delle descrizioni delle classi inferiori provengono da codici di legge o da scrittori delle classi superiori. I modelli di proprietà terriera in Occidente non erano uniformi. Alcune aree avevano modelli di proprietà terriera notevolmente frammentati. In altre zone la norma erano grandi blocchi di terreno contigui. Queste differenze hanno consentito un'ampia varietà di caratteristiche sociali della società contadina. Alcuni contadini erano dominati da proprietari terrieri aristocratici, altri godevano di una grande autonomia.

Anche l'insediamento fondiario variava notevolmente. Alcuni contadini vivevano in grandi insediamenti che contavano fino a 700 abitanti. Altri vivevano in piccoli gruppi di poche famiglie. Altri ancora vivevano in fattorie isolate sparse nelle campagne. C'erano anche aree in cui il modello era un mix di due o più di questi sistemi. A differenza del periodo tardo romano, non vi era alcuna netta distinzione tra lo status giuridico del contadino libero e quello dell'aristocratico. Era possibile per una famiglia di contadini liberi ascendere all'aristocrazia nel corso di diverse generazioni attraverso il servizio militare presso un potente signore.

La vita e la cultura della città romana cambiarono notevolmente nell'alto medioevo. Sebbene le città italiane siano rimaste abitate, le loro dimensioni si sono notevolmente ridotte. Roma, ad esempio, si ridusse da una popolazione di centinaia di migliaia a circa 30.000 entro la fine del VI secolo. I templi romani furono convertiti in chiese cristiane e le mura della città rimasero in uso. Nel Nord Europa, anche le città si sono ridotte, mentre i monumenti civici e altri edifici pubblici sono stati saccheggiati alla ricerca di materiali da costruzione. La fondazione di nuovi regni spesso significava una certa crescita per le città scelte come capitali. Sebbene esistessero comunità ebraiche in molte città romane, gli ebrei subirono periodi di persecuzione dopo la conversione dell'impero al cristianesimo. Ufficialmente erano tollerati, se soggetti a sforzi di conversione. A volte venivano addirittura incoraggiati a stabilirsi in nuove aree.

Le credenze religiose nell'Impero Romano d'Oriente e in Iran erano in continuo mutamento durante la fine del VI e l'inizio del VII secolo. Il giudaismo era una fede attiva nel proselitismo. Almeno un leader politico arabo si è convertito al giudaismo. Il cristianesimo aveva missioni attive in competizione con lo zoroastrismo dei persiani nella ricerca di convertiti. Ciò era particolarmente vero tra i residenti della penisola arabica. Tutti questi filoni si unirono con l'emergere dell'Islam in Arabia durante la vita di Maometto (morto nel 632). Dopo la sua morte le forze islamiche conquistarono gran parte dell'Impero d'Oriente e della Persia. Le conquiste islamiche iniziarono con la Siria nel 634–635, continuarono con la Persia tra il 637 e il 642, raggiungendo l'Egitto nel 640–641. Seguì il Nord Africa alla fine del VII secolo e la penisola iberica nel 711. Nel 714 le forze islamiche controllavano gran parte della penisola iberica in una regione che chiamavano Al-Andalus.

Le conquiste islamiche raggiunsero il loro apice a metà dell'VIII secolo. La sconfitta delle forze musulmane nella battaglia di Tours nel 732 portò alla riconquista della Francia meridionale da parte dei Franchi. Tuttavia, la ragione principale dell’arresto della crescita islamica in Europa fu il rovesciamento del califfato omayyade e la sua sostituzione con il califfato abbaside. Gli Abbasidi trasferirono la loro capitale a Baghdad e si preoccuparono più del Medio Oriente che dell'Europa, perdendo così il controllo di porzioni significative di quello che era stato il territorio degli Omayyadi. I discendenti degli Omayyadi conquistarono la penisola iberica. Gli Aghlabidi controllavano il Nord Africa e i Tulunidi divennero sovrani dell'Egitto.

Le migrazioni e le invasioni del IV e V secolo avevano interrotto le reti commerciali intorno al Mediterraneo. Le merci africane cessarono di essere importate in Europa, prima scomparendo dall'interno e nel VII secolo trovandosi solo in poche città come Roma o Napoli. Entro la fine del VII secolo, sotto l’impatto delle conquiste musulmane, i prodotti africani non si trovavano più nell’Europa occidentale. La sostituzione delle merci provenienti dal commercio a lungo raggio con prodotti locali era una tendenza diffusa in tutte le antiche terre romane nell'Alto Medioevo.

Ciò era particolarmente evidente nelle terre che non si trovavano sul Mediterraneo, come la Gallia settentrionale o la Gran Bretagna. I beni non locali che compaiono nella documentazione archeologica sono solitamente beni di lusso. Nelle parti settentrionali dell'Europa, non solo le reti commerciali erano locali, ma le merci trasportate erano semplici, con poche ceramiche o altri prodotti complessi. In tutto il Mediterraneo, la ceramica rimase prevalente e sembra che fosse commerciata su reti a medio raggio, non solo prodotta localmente. Tuttavia verso la metà dell’VIII secolo nuovi modelli commerciali stavano emergendo nel Mediterraneo. Il commercio tra Franchi e Arabi sostituì l'antica economia romana.

I Franchi commerciavano legname, pellicce, spade e schiavi in ​​cambio di sete e altri tessuti, spezie e metalli preziosi provenienti dagli arabi. I vari stati germanici in occidente avevano tutti monete che imitavano le forme romane e bizantine esistenti. L'oro continuò ad essere coniato fino alla fine del VII secolo nel 693-94, quando fu sostituito dall'argento nel regno merovingio. La moneta d'argento franca di base era il denarius o denaro, mentre la versione anglosassone era chiamata penny. Da queste zone il denaro o centesimo si diffuse in tutta Europa dal 700 al 1000 d.C. Le monete di rame o di bronzo non venivano coniate, né lo erano quelle d'oro, tranne che nell'Europa meridionale. Non sono state coniate monete d'argento denominate in più unità.

Il cristianesimo fu un importante fattore di unificazione tra l’Europa orientale e quella occidentale prima delle conquiste arabe. Tuttavia la conquista islamica del Nord Africa ha interrotto i collegamenti marittimi tra quelle aree. La Chiesa bizantina differiva sempre più nella lingua, nelle pratiche e nella liturgia dalla Chiesa occidentale. La Chiesa orientale usava il greco invece del latino occidentale. Sono emerse differenze teologiche e politiche. All'inizio e alla metà dell'VIII secolo questioni come l'iconoclastia, il matrimonio clericale e il controllo statale sulla Chiesa si erano ampliate. Alla fine le differenze culturali e religiose furono maggiori delle somiglianze.

La rottura formale, nota come Scisma Est-Ovest, avvenne nel 1054, quando il papato e il patriarcato di Costantinopoli si scontrarono sulla supremazia papale e si scomunicarono a vicenda. Ciò portò alla divisione del cristianesimo in due Chiese. Il ramo occidentale divenne la Chiesa cattolica romana e il ramo orientale la Chiesa ortodossa orientale. La struttura ecclesiastica dell'Impero Romano sopravvisse sostanzialmente intatta ai movimenti e alle invasioni in occidente. Tuttavia il papato era poco considerato. Pochi vescovi occidentali guardavano al vescovo di Roma per la leadership religiosa o politica. Molti dei papi prima del 750 erano più interessati agli affari bizantini e alle controversie teologiche orientali.

Delle oltre 850 copie archiviate delle lettere di papa Gregorio Magno (papa dal 590 al 604) sopravvissute, la stragrande maggioranza riguardava affari in Italia o Costantinopoli. L'unica parte dell'Europa occidentale dove il papato aveva influenza era la Gran Bretagna, dove Gregorio aveva inviato la missione gregoriana nel 597 per convertire gli anglosassoni al cristianesimo. I missionari irlandesi furono più attivi nell'Europa occidentale tra il V e il VII secolo. Andarono prima in Inghilterra e Scozia, poi nel continente. Fondarono monasteri, insegnarono in latino e greco e scrissero opere secolari e religiose.

L’Alto Medioevo vide l’ascesa del monachesimo in Occidente. La forma del monachesimo europeo fu determinata dalle tradizioni e dalle idee che ebbero origine dai Padri del deserto dell'Egitto e della Siria. La maggior parte dei monasteri europei erano del tipo incentrato sull'esperienza comunitaria della vita spirituale, chiamato cenobitismo, che fu introdotto nel IV secolo. Gli ideali monastici si diffusero dall'Egitto all'Europa occidentale nel V e VI secolo attraverso la letteratura agiografica come la Vita di Antonio. Benedetto da Norcia (morto nel 547) scrisse nel VI secolo la Regola benedettina per il monachesimo occidentale. La regola dettagliava le responsabilità amministrative e spirituali di una comunità di monaci guidata da un abate.

Monaci e monasteri ebbero un profondo effetto sulla vita religiosa e politica dell'Alto Medioevo. Funzionavano come trust fondiari per famiglie potenti. Erano centri di propaganda e sostegno reale nelle regioni appena conquistate. Ed erano la base per le missioni e gli sforzi di proselitismo. Spesso erano i principali e talvolta gli unici avamposti dell'istruzione e dell'alfabetizzazione in una regione. Molti dei manoscritti sopravvissuti dei classici latini furono copiati nei monasteri dell'Alto Medioevo. I monaci furono anche autori di nuove opere. Questi includevano opere di storia, teologia e altri argomenti.

La Gran Bretagna era divisa in piccoli stati dominati dai regni di Northumbria, Mercia, Wessex e East Anglia che discendevano dagli invasori anglosassoni. I regni più piccoli nell'attuale Galles e in Scozia erano ancora sotto il controllo dei nativi britannici e dei Pitti. L'Irlanda era divisa in unità politiche ancora più piccole, solitamente note come regni tribali, sotto il controllo dei re. C'erano forse fino a 150 re locali di varia importanza in Irlanda.

Il regno dei Franchi nella Gallia settentrionale si divise in regni chiamati Austrasia, Neustria e Borgogna durante il VI e il VII secolo. Tutti governati dalla dinastia merovingia, discendente di Clodoveo. Il VII secolo fu un periodo tumultuoso di guerre tra Austrasia e Neustria. Tale guerra fu sfruttata da Pipino, il sindaco del palazzo dell'Austrasia che divenne il potere dietro il trono austrasiatico. I membri successivi della sua famiglia ereditarono l'ufficio, agendo come consiglieri e reggenti. Uno dei suoi discendenti, Carlo Martello, vinse la battaglia di Poitiers nel 732, fermando l'avanzata degli eserciti musulmani attraverso i Pirenei.

La dinastia carolingia, come sono conosciuti i successori di Carlo Martello, prese ufficialmente il controllo dei regni di Austrasia e Neustria con un colpo di stato del 753 guidato da Pipino III. Una cronaca contemporanea afferma che Pipino cercò e ottenne l'autorità per questo colpo di stato da papa Stefano II (papa dal 752 al 757). La presa del potere di Pipino fu rafforzata dalla propaganda che dipingeva i Merovingi come governanti inetti o crudeli, esaltava i successi di Carlo Martello e faceva circolare storie sulla grande pietà della famiglia. Al momento della sua morte, avvenuta nel 768, Pipino lasciò il suo regno nelle mani dei suoi due figli, Carlo e Carlomanno.

Quando Carlomanno morì per cause naturali, Carlo bloccò la successione del giovane figlio di Carlomanno e si insediò come re dell'Austrasia e della Neustria unite. Carlo, più spesso conosciuto come Carlo Magno o Carlo Magno, intraprese un programma di espansione sistematica nel 774. Alla fine Carlo Magno unificò gran parte dell’Europa, controllando l’odierna Francia, l’Italia settentrionale e la Sassonia. Nelle guerre che durarono oltre l'800, ricompensò gli alleati con bottino di guerra e il comando su appezzamenti di terreno. Nel 774 Carlo Magno conquistò i Longobardi, liberando il papato dal timore della conquista longobarda e segnando l'inizio dello Stato Pontificio.

L'incoronazione di Carlo Magno a imperatore il giorno di Natale dell'800 è considerata un punto di svolta nella storia medievale. La sua incoronazione fu considerata come un ritorno dell'Impero Romano d'Occidente, poiché il nuovo imperatore governava gran parte dell'area precedentemente controllata dagli imperatori romani d'Occidente. Segnò anche un cambiamento nel rapporto di Carlo Magno con l'Impero bizantino. L'assunzione del titolo imperiale da parte di Carlo Magno da parte dei Carolingi affermò la loro pretesa di equivalenza allo stato bizantino.

C'erano molte differenze tra il nuovo impero carolingio e sia il vecchio impero romano d'Occidente che il contemporaneo impero bizantino. Le terre dei Franchi avevano un carattere rurale, con solo poche piccole città. La maggior parte delle persone erano contadini sistemati in piccole fattorie. Esistevano pochi commerci e gran parte di quel poco che esisteva era con le isole britanniche e la Scandinavia. Questo era anemico in contrasto con l'Impero Romano con le sue estese reti commerciali centrate sul Mediterraneo.

L'impero carolingio era amministrato da una corte itinerante che viaggiava con l'imperatore Carlo Magno. L'entourage comprendeva anche circa 300 funzionari imperiali chiamati conti, che amministravano le contee in cui era stato diviso l'impero. Il clero e i vescovi locali fungevano da funzionari, così come venivano chiamati i funzionari imperiali missi dominici. IL Missi Dominiciche hanno servito come ispettori itineranti e risolutori di problemi.

La corte di Carlo Magno ad Aquisgrana fu il centro del risveglio culturale a volte definito "Rinascimento carolingio". L'alfabetizzazione aumentò, così come lo sviluppo delle arti, dell'architettura e della giurisprudenza, nonché degli studi liturgici e scritturali. Il monaco inglese Alcuino fu invitato ad Aquisgrana e portò l'istruzione disponibile nei monasteri della Northumbria. La cancelleria (ufficio di scrittura) di Carlo Magno si avvaleva di una nuova scrittura oggi conosciuta come minuscola carolingia. Ciò ha consentito uno stile di scrittura comune che ha avanzato la comunicazione in gran parte dell’Europa. Carlo Magno sponsorizzò anche i cambiamenti nella liturgia della chiesa. La forma romana del servizio religioso fu imposta in tutti i domini di Carlo Magno. Il canto gregoriano si impose come musica liturgica per le chiese.

Un'attività importante per gli studiosi durante questo periodo fu la copia, la correzione e la diffusione di opere di base su argomenti religiosi e secolari. Ciò è stato fatto con l’obiettivo di incoraggiare l’apprendimento. Sono state inoltre prodotte nuove opere su argomenti religiosi e libri scolastici. I grammatici dell'epoca modificarono la lingua latina. È stato cambiato dal latino classico dell'Impero Romano in una forma più flessibile per soddisfare le esigenze della Chiesa e del governo. Durante il regno di Carlo Magno, la lingua si era così discostata dal latino classico che in seguito fu chiamata latino medievale.

Carlo Magno intendeva continuare la tradizione franca di dividere il suo regno tra tutti i suoi eredi. Tuttavia non poté farlo poiché un solo figlio, Ludovico il Pio, era ancora vivo nell'813. Poco prima della morte di Carlo Magno nell'814, incoronò Luigi come suo successore. Il regno di Luigi, durato 26 anni, fu segnato da numerose divisioni dell'impero tra i suoi figli. Dopo l'829 scoppiarono guerre civili per il controllo di varie parti dell'impero. Le guerre erano tra varie alleanze di padre e figli. Alla fine Luigi riconobbe il figlio maggiore Lotario I come imperatore e gli diede l'Italia. Luigi divise il resto dell'impero tra Lotario e il figlio minore Carlo il Calvo.

Lotario conquistò la Francia orientale comprendendo entrambe le rive del Reno e verso est. Ciò lasciò Charles West Francia con l'impero a ovest della Renania e delle Alpi. Il figlio di mezzo, Luigi il Tedesco, si era ribellato fino all'ultimo. Gli fu permesso di mantenere la Baviera sotto la sovranità di suo fratello maggiore. La divisione è stata contestata. Il nipote dell'imperatore Pipino II d'Aquitania si ribellò in una contesa per l'Aquitania. Luigi il Tedesco cercò di annettere tutta la Francia orientale. Quando Ludovico il Pio morì nell'840 l'impero era ancora nel caos.

Una guerra civile durata tre anni seguì alla morte di Luigi il Pio. Con il Trattato di Verdun dell'843 d.C. fu creato un regno tra i fiumi Reno e Rodano affinché Lotario andasse con le sue terre in Italia. E il suo titolo imperiale fu riconosciuto e riconosciuto. Luigi il Tedesco aveva il controllo della Baviera e delle terre orientali dell'odierna Germania. Carlo il Calvo ricevette le terre dei Franchi occidentali, che comprendevano la maggior parte della Francia moderna. I nipoti e i pronipoti di Carlo Magno divisero i loro regni tra i loro discendenti, causando alla fine la perdita di ogni coesione interna.

Nel 987 la dinastia carolingia venne sostituita nelle terre d'occidente, con l'incoronazione a re di Ugo Capeto. Nelle terre orientali la dinastia si era estinta molto prima, nel 911, con la morte di Ludovico il Bambino e la scelta come re di Corrado I, non imparentato. La disgregazione dell'Impero carolingio fu accompagnata da invasioni, migrazioni e incursioni di nemici esterni. L'Atlantico e le coste settentrionali furono invase dai Vichinghi, che razziarono anche le isole britanniche e si stabilirono lì, così come in Islanda. Nel 911 il capo vichingo Rollo ricevette il permesso dal re franco Carlo il Semplice di stabilirsi in quella che divenne la Normandia.

Le parti orientali dei regni franchi erano sotto continui assalti magiari. Ciò era particolarmente vero per Germania e Italia. Gli assalti continuarono fino alla sconfitta magiara nella battaglia di Lechfeld nel 955. La disgregazione della dinastia abbaside fece sì che anche il mondo islamico si frammentasse in stati politici più piccoli. Alcuni di questi iniziarono ad espandersi in Italia e in Sicilia, nonché oltre i Pirenei nelle parti meridionali dei regni franchi.

Gli sforzi dei re locali per combattere gli invasori portarono alla formazione di nuove entità politiche. Nell'Inghilterra anglosassone il re Alfredo il Grande giunse ad un accordo con gli invasori vichinghi alla fine del IX secolo. Ciò ha provocato insediamenti danesi in Northumbria, Mercia e parti dell'Anglia orientale. Entro la metà del X secolo i successori di Alfredo avevano conquistato la Northumbria e ripristinato il controllo inglese su gran parte della parte meridionale della Gran Bretagna. Nella Gran Bretagna settentrionale Kenneth MacAlpin unì i Pitti e gli scozzesi nel Regno di Alba.

All'inizio del X secolo la dinastia ottoniana si era stabilita in Germania ed era impegnata a respingere i magiari. I suoi sforzi culminarono nell'incoronazione nel 962 di Ottone I a imperatore del Sacro Romano Impero. Nel 972 Ottone ottenne il riconoscimento del suo titolo da parte dell'Impero bizantino. Ottone suggellò il riconoscimento con il matrimonio di suo figlio Ottone II con Teofano, figlia di un precedente imperatore bizantino Romano II. Verso la fine del X secolo l'Italia era stata trascinata nella sfera ottoniana dopo un periodo di instabilità. Il regno dei Franchi occidentali tuttavia era più frammentato. Sebbene i re rimanessero nominalmente al comando, gran parte del potere politico era devoluto ai signori locali.

Gli sforzi missionari in Scandinavia durante il IX e il X secolo contribuirono a rafforzare la crescita di regni come Svezia, Danimarca e Norvegia. I regni acquisirono potere e territorio. Alcuni re si convertirono al cristianesimo, anche se non tutti nel 1000 d.C. Anche gli scandinavi si espansero e colonizzarono in tutta Europa. Oltre agli insediamenti in Irlanda, Inghilterra e Normandia, ulteriori insediamenti ebbero luogo in quelle che divennero Russia e Islanda. Commercianti e predoni svedesi si aggiravano lungo i fiumi della steppa russa e tentarono persino di conquistare Costantinopoli nell'860 e nel 907. La Spagna cristiana era stata inizialmente spinta dagli invasori islamici in una piccola sezione della penisola nel nord. Durante i secoli IX e X la Spagna cristiana si espanse lentamente verso sud fondando i regni delle Asturie e di León.

Nell'Europa orientale Bisanzio rinnovò le sue fortune durante i secoli IX e X. Ciò avvenne sotto l'imperatore Basilio I e i suoi successori Leone VI e Costantino VII, tutti membri della dinastia macedone. Il commercio riprese e gli imperatori provvidero all'estensione di un'amministrazione uniforme a tutte le province. L'esercito è stato riorganizzato. Ciò permise agli imperatori Giovanni I e Basilio II tra la fine del X e l'inizio dell'XI secolo di espandere le frontiere dell'impero su tutti i fronti. La corte imperiale fu il centro di una rinascita della cultura classica, un processo noto come Rinascimento macedone.

Gli scrittori hanno composto nuovi inni, poesie e altre opere. Gli sforzi missionari del clero sia orientale che occidentale portarono alla conversione dei Moravi, dei Bulgari, dei Boemi, dei Polacchi, dei Magiari e degli abitanti slavi della Rus' di Kiev. Queste conversioni contribuirono alla fondazione di stati politici nelle terre di quei popoli. Questi includevano gli stati di Moravia, Bulgaria, Boemia, Polonia, Ungheria e Rus' di Kiev. La Bulgaria, fondata intorno al 680, al suo apice si estendeva da Budapest al Mar Nero e dal fiume Dnepr nell'odierna Ucraina al Mar Adriatico. Tuttavia nel 1018 gli ultimi nobili bulgari si arresero all'impero bizantino.

Pochi grandi edifici in pietra furono costruiti tra le basiliche costantiniane del IV secolo e l'VIII secolo, sebbene molti di quelli più piccoli furono costruiti durante il VI e il VII secolo. All'inizio dell'VIII secolo, l'impero carolingio fece rivivere la forma architettonica della basilica. Una caratteristica della basilica è l'uso del transetto, ovvero dei "bracci" di un edificio a forma di croce perpendicolari alla lunga navata. Altre nuove caratteristiche dell'architettura religiosa includevano la torre dell'incrocio e un ingresso monumentale alla chiesa, solitamente all'estremità ovest dell'edificio.

L'arte carolingia fu prodotta per un piccolo gruppo di personaggi di corte e per i monasteri e le chiese da loro sostenuti. Fu dominato dagli sforzi per riconquistare la dignità e il classicismo dell'arte imperiale romana e bizantina. Tuttavia fu influenzato anche dall'arte insulare delle isole britanniche. L’arte insulare integrava l’energia degli stili ornamentali celtici irlandesi e germanici anglosassoni con forme mediterranee come il libro. Stabilì molte caratteristiche dell'arte per il resto del periodo medievale. Le opere religiose sopravvissute dell'Alto Medioevo sono per lo più manoscritti miniati e avori intagliati. Questi erano originariamente realizzati per la lavorazione dei metalli che da allora sono stati fusi.

Gli oggetti in metalli preziosi erano la forma d'arte più prestigiosa. Tuttavia quasi tutti questi tesori sono andati perduti. Alcune croci come la Croce di Lotario e diversi reliquiari sono le eccezioni sopravvissute. Poi ci sono stati reperti archeologici notevoli come la sepoltura anglosassone a Sutton Hoo, i tesori di Gourdon dalla Francia merovingia, Guarrazar dalla Spagna visigota, Nagyszentmiklós vicino al territorio bizantino. Ci sono anche sopravvissuti delle grandi spille a forma di fibula o penanulare che erano un elemento chiave dell'ornamento personale per le élite, inclusa la spilla Tara irlandese.

I libri altamente decorati erano per lo più libri evangelici. Questi sono sopravvissuti in numero maggiore. Includono il Libro insulare di Kells, il Libro di Lindisfarne e il Codex Aureus imperiale di St. Emmeram. Quest'ultimo è uno dei pochi a conservare il suo "tesoro rilegato" d'oro tempestato di gioielli. Sembra che la corte di Carlo Magno sia stata responsabile dell'accettazione della scultura monumentale figurativa nell'arte cristiana. Alla fine del periodo figure quasi a grandezza naturale come la Croce di Gero erano comuni nelle chiese importanti.

Durante il tardo impero romano, i principali sviluppi militari furono i tentativi di creare un'efficace forza di cavalleria, nonché il continuo sviluppo di tipi di truppe altamente specializzati. La creazione di soldati di tipo catafratto pesantemente corazzati come cavalleria era una caratteristica importante dell'esercito romano del V secolo. Le varie tribù che invasero l'Impero Romano avevano un'enfasi diversa sui tipi di soldati. Questi andavano dagli invasori anglosassoni della Gran Bretagna, principalmente di fanteria, ai Vandali e ai Visigoti che avevano un'alta percentuale di cavalleria nei loro eserciti.

Durante il primo periodo di invasione, la staffa non era stata introdotta in guerra. Ciò limitava l'utilità della cavalleria come truppe d'assalto. La mancanza di una staffa rendeva impossibile mettere tutta la forza del cavallo e del cavaliere dietro i colpi sferrati dal cavaliere. Il più grande cambiamento negli affari militari durante il periodo dell'invasione fu l'adozione dell'arco composito unno al posto del precedente, più debole arco composito scita. Altri sviluppi includevano il crescente utilizzo di spade lunghe e la progressiva sostituzione delle armature a scaglie con armature di maglia e armature lamellari.

L'importanza della fanteria e della cavalleria leggera iniziò a diminuire durante il primo periodo carolingio. Ciò era dovuto al crescente dominio della cavalleria pesante d'élite. L'uso di prelievi di tipo miliziano da parte della popolazione libera diminuì durante il periodo carolingio. Gran parte degli eserciti carolingi erano a cavallo. Tuttavia, gran parte durante il primo periodo sembra essere stata fanteria a cavallo piuttosto che vera cavalleria. Un'eccezione fu l'Inghilterra anglosassone. Lì gli eserciti erano ancora composti da prelievi regionali guidati dalle élite locali conosciute come fyrd.

Nella tecnologia militare, uno dei principali cambiamenti è stato il ritorno della balestra. La balestra era conosciuta in epoca romana e ricomparve come arma militare nell'ultima parte dell'Alto Medioevo. Un altro cambiamento fu l'introduzione della staffa, che aumentò l'efficacia della cavalleria come truppe d'assalto. Un progresso tecnologico che ha avuto implicazioni oltre l’ambito militare è stato il ferro di cavallo. Il ferro di cavallo consentiva di utilizzare i cavalli su terreni rocciosi.

Un famoso manoscritto francese medievale sopravvissuto (“Li Livres dou Sante”) illustrava le tre classi della società medievale. Per primi c'erano coloro che pregavano (il clero). La classe successiva era quella di coloro che combattevano (i cavalieri). Ultimi quelli che lavoravano (i contadini). Il rapporto tra queste classi era governato dal feudalesimo e dal manorialismo. L’Alto Medioevo fu un periodo di enorme espansione della popolazione. La popolazione stimata dell’Europa crebbe da 35 a 80 milioni tra il 1000 e il 1347. Sebbene le cause esatte rimangano poco chiare, gli storici hanno suggerito il miglioramento delle tecniche agricole, il declino della proprietà degli schiavi, un clima più clemente e la mancanza di invasioni.

Circa il 90% della popolazione europea rimase costituita da contadini rurali. Molti non erano più sistemati in fattorie isolate ma si erano riuniti in piccole comunità. Le comunità assumevano solitamente la forma di manieri o villaggi. I contadini erano spesso soggetti a nobili signori. I contadini dovevano pagare l’affitto e il lavoro ai nobili in un sistema noto come “manorialismo”. Rimasero alcuni contadini liberi durante questo periodo e oltre. I contadini liberi erano più comuni nelle regioni dell’Europa meridionale che nel nord. All'espansione della popolazione contribuì anche la pratica dell'assalto, ovvero la messa in produzione di nuove terre offrendo incentivi ai contadini che le insediarono.

Il sistema agricolo in campo aperto era comunemente praticato nella maggior parte dell’Europa. Questa era soprattutto la norma nell’Europa nordoccidentale e centrale. Tali comunità agricole avevano tre caratteristiche fondamentali. Nei diversi campi appartenenti al maniero erano sparse singole aziende contadine sotto forma di strisce di terra. Le colture venivano ruotate di anno in anno per preservare la fertilità del suolo. La terra comune veniva utilizzata per il pascolo del bestiame e per altri scopi. Alcune regioni utilizzavano un sistema di rotazione delle colture a tre campi, altre mantenevano il vecchio sistema a due campi.

Altri settori della società includevano la nobiltà, il clero e i cittadini. I nobili, sia quelli titolati che i semplici cavalieri, non possiedono terre a titolo definitivo, ma ricevono diritti sul reddito da un maniero o da altre terre da un signore supremo attraverso il sistema del feudalesimo. La chiave del successo economico di un nobile era lo sfruttamento del maniero e dei suoi contadini. Nel corso dei secoli XI e XII queste terre o “feudi” vennero considerate ereditarie. Nella maggior parte delle zone non erano più divisibili tra tutti gli eredi come avveniva nel periodo altomedievale. Invece, la maggior parte dei feudi e delle terre andarono al figlio maggiore.

Il dominio della nobiltà era costruito su molti fattori. Questi includevano il controllo del territorio, il servizio militare come cavalleria pesante, il controllo dei castelli e varie immunità da tasse o altre imposizioni. I castelli furono costruiti inizialmente in legno ma successivamente in pietra. Cominciarono a essere costruiti nei secoli IX e X in risposta al disordine dell'epoca. Fornivano protezione dagli invasori e permettevano ai signori di difendersi dai rivali. Il controllo dei castelli permetteva ai nobili di sfidare re o altri signori. I nobili erano stratificati. I re e la nobiltà di rango più alto controllavano un gran numero di cittadini comuni e ampi tratti di terra, nonché nobili subordinati. Al di sotto della nobiltà più alta, i nobili minori avevano autorità su aree più piccole di terra e su meno persone. I cavalieri erano il livello più basso della nobiltà. Controllavano i cavalieri ma non possedevano terre e dovevano servire altri nobili.

Il clero era diviso in due tipologie. C'era il clero secolare, che viveva nel mondo. Vi era poi il clero regolare, che viveva isolato sotto una regola religiosa ed era solitamente costituito da monaci. Durante tutto il periodo i monaci rimasero una percentuale molto piccola della popolazione, di solito meno dell'1%. La maggior parte del clero regolare proveniva dalla nobiltà, la stessa classe sociale che fungeva da terreno di reclutamento per i livelli più alti del clero secolare. I parroci locali provenivano spesso dal ceto contadino.

I cittadini si trovavano in una posizione piuttosto insolita. Non rientravano nella tradizionale triplice divisione della società in nobili, clero e contadini. Durante il XII e il XIII secolo, i ranghi dei cittadini si espansero notevolmente con la crescita delle città esistenti e la fondazione di nuovi centri abitati. Ma durante tutto il Medioevo la popolazione delle città probabilmente non superò mai il 10% della popolazione totale. Durante questo periodo gli ebrei si diffusero anche in tutta Europa. Le comunità furono fondate in Germania e in Inghilterra nell'XI e nel XII secolo. Gli ebrei spagnoli si erano stabiliti da tempo in Spagna sotto i musulmani. Quando la Spagna passò sotto il dominio cristiano, ci fu una crescente pressione sugli ebrei affinché si convertissero al cristianesimo. La maggior parte degli ebrei erano confinati nelle città. Non potevano possedere terre o essere contadini.

C'erano altri non cristiani ai confini dell'Europa. Questi includevano gli slavi pagani nell'Europa orientale e i musulmani nell'Europa meridionale. Le donne nel Medioevo dovevano ufficialmente essere subordinate a un maschio. Potrebbe trattarsi del padre, del marito o di un altro parente. Alle vedove veniva spesso concesso un grande controllo sulla propria vita. Ma erano ancora limitati legalmente. Il lavoro delle donne consisteva generalmente in compiti domestici o altri compiti domestici. Le donne contadine erano generalmente responsabili della cura della casa, della cura dei bambini, nonché del giardinaggio e dell'allevamento degli animali vicino alla casa. Potrebbero integrare il reddito familiare filando o producendo birra in casa. Al momento del raccolto, dovevano anche aiutare nei lavori sul campo.

Come le contadine, le donne di città erano responsabili della casa e potevano anche impegnarsi nel commercio. I mestieri aperti alle donne variavano a seconda del paese e del periodo di tempo. Le nobildonne erano responsabili della gestione della famiglia. Occasionalmente ci si poteva aspettare che gestissero le proprietà in assenza di parenti maschi. Tuttavia alle nobildonne era solitamente vietata la partecipazione agli affari militari o governativi. L'unico ruolo aperto alle donne nella Chiesa era quello delle suore. Non potevano diventare sacerdoti.

L'Italia centrale e settentrionale, così come le Fiandre, videro la nascita di città in una certa misura autonome. Ciò stimolò la crescita economica e creò un ambiente per nuovi tipi di associazioni di categoria. Le città commerciali sulle rive del Baltico stipularono accordi noti come Lega Anseatica. Le repubbliche marinare italiane come Venezia, Genova e Pisa espansero i loro commerci in tutto il Mediterraneo. Durante questo periodo furono istituite e fiorite grandi fiere commerciali nel nord della Francia. Ciò consentiva ai mercanti italiani e tedeschi di commerciare tra loro e con i commercianti locali.

Alla fine del XIII secolo furono inaugurate nuove rotte terrestri e marittime verso l'Estremo Oriente. Questi furono notoriamente descritti in "I viaggi di Marco Polo", scritto da uno dei commercianti, Marco Polo. Oltre alle nuove opportunità commerciali, i miglioramenti agricoli e tecnologici hanno consentito un aumento dei raccolti. A sua volta ciò ha consentito l’espansione delle reti commerciali. L’aumento del commercio ha portato nuovi metodi di gestire il denaro. La moneta d'oro fu nuovamente coniata in Europa. Ciò è avvenuto prima in Italia e poi in Francia e in altri paesi. Sono emerse nuove forme di contratti commerciali, consentendo la condivisione del rischio tra i commercianti. I metodi contabili sono migliorati, in parte attraverso l'uso della contabilità in partita doppia. Apparvero anche lettere di credito, che consentivano una facile trasmissione di denaro.

L'Alto Medioevo fu il periodo formativo nella storia del moderno stato occidentale. I re di Francia, Inghilterra e Spagna consolidarono il loro potere e istituirono istituzioni governative durature. Emersero nuovi regni come l'Ungheria e la Polonia. Dopo la loro conversione al cristianesimo divennero potenze dell'Europa centrale. I Magiari si stabilirono in Ungheria intorno al 900 dopo una serie di invasioni nel IX secolo. Il papato era stato a lungo attaccato a un'ideologia di indipendenza dai re secolari. Il papato affermò finalmente la sua pretesa di autorità temporale sull'intero mondo cristiano. La monarchia papale raggiunse il suo apogeo all'inizio del XIII secolo sotto il pontificato di Innocenzo III (papa dal 1198 al 1216).

Le Crociate del Nord e l'avanzata dei regni cristiani e degli ordini militari nelle regioni precedentemente pagane del Baltico e del nord-est finlandese portarono all'assimilazione forzata di numerosi popoli nativi nella cultura europea. Durante l'alto medioevo la Germania era governata dalla dinastia ottoniana. La dinastia ottoniana lottò per controllare i potenti duchi che governavano i ducati territoriali risalenti al periodo delle migrazioni. Nel 1024 furono sostituiti dalla dinastia Salian. La dinastia Salian si scontrò notoriamente con il papato sotto l'imperatore Enrico IV (che governò dal 1084 al 1105). La disputa riguardava le nomine della Chiesa come parte della controversia sulle investiture.

I successori di Enrico continuarono a lottare contro il papato e la nobiltà tedesca. Un periodo di instabilità seguì la morte dell'imperatore Enrico V (che regnò dal 1111 al 1125). Enrico V morì senza eredi. Il periodo di instabilità durò fino all'ascesa al trono imperiale di Federico I Barbarossa nel 1155. Sebbene governasse in modo efficace, i problemi di base rimanevano. I suoi successori continuarono a lottare fino al XIII secolo. Il nipote del Barbarossa, Federico II (che regnò dal 1220 al 1250) si scontrò ripetutamente con il papato. La sua corte era famosa per i suoi studiosi e fu spesso accusato di eresia. Non fu solo imperatore di Germania, fu anche erede al trono di Sicilia tramite sua madre. Lui e i suoi successori dovettero affrontare molte difficoltà. In particolare ciò includeva l'invasione dei Mongoli in Europa a metà del XIII secolo. I mongoli prima distrussero i principati della Rus' di Kiev e poi invasero l'Europa orientale nel 1241, 1259 e 1287.

Sotto la dinastia dei Capetingi la monarchia francese iniziò lentamente ad espandere la propria autorità sulla nobiltà. La dinastia dei Capetingi si sviluppò dall'Île-de-France per esercitare il controllo su gran parte del paese nell'XI e nel XII secolo. Dovettero affrontare un potente rivale nei Duchi di Normandia. Sotto Guglielmo il Conquistatore i Normanni conquistarono l'Inghilterra nel 1066 d.C. Crearono un impero attraverso la Manica che durò, in varie forme, per tutto il resto del Medioevo. I Normanni si stabilirono anche in Sicilia e nell'Italia meridionale. Roberto il Guiscardo vi sbarcò nel 1059 e vi fondò un ducato che poi divenne il Regno di Sicilia. Sotto la dinastia angioina di Enrico II e di suo figlio Riccardo I, i re d'Inghilterra governarono l'Inghilterra e vaste aree della Francia. Le aree della Francia furono portate dal matrimonio di Enrico II con Eleonora d'Aquitania. Eleonora era l'erede di gran parte del sud della Francia.

Il fratello minore di Riccardo, Giovanni, perse la Normandia e il resto dei possedimenti della Francia settentrionale nel 1204 a causa del re francese Filippo II Augusto. Ciò portò al dissenso tra la nobiltà inglese. Le esazioni finanziarie di Giovanni per pagare i suoi tentativi falliti di riconquistare la Normandia portarono nel 1215 alla Magna Carta. Questa carta confermava i diritti e i privilegi degli uomini liberi in Inghilterra. Sotto Enrico III, figlio di Giovanni, furono fatte ulteriori concessioni alla nobiltà e il potere reale fu diminuito. La monarchia francese continuò a guadagnare terreno contro la nobiltà durante la fine del XII e XIII secolo. Ciò portò più territori nel regno sotto il dominio personale del re e centralizzò l'amministrazione reale. Sotto il regno francese del XIII secolo royal prestige del re Luigi IX raggiunse nuovi livelli poiché Luigi servì come mediatore per gran parte dell'Europa.

In Iberia gli stati cristiani erano confinati nella parte nord-occidentale della penisola. Cominciarono a respingere gli stati islamici del sud, un periodo noto come Reconquista. Intorno al 1150 il nord cristiano si era fuso nei cinque regni principali di León, Castiglia, Aragona, Navarra e Portogallo. L'Iberia meridionale rimase sotto il controllo degli stati islamici. Inizialmente sotto il Califfato di Córdoba, il Califfato si sciolse nel 1031 e si devolutò in un numero variabile di piccoli stati conosciuti come taifas. I taifa combatterono con i cristiani finché il califfato almohade non ristabilì il dominio centralizzato sull'Iberia meridionale negli anni '70 del XII secolo. Le forze cristiane avanzarono nuovamente all'inizio del XIII secolo, culminando nella presa di Siviglia nel 1248.

Nell'XI secolo i turchi selgiuchidi conquistarono gran parte del Medio Oriente. I Selgiuchidi occuparono la Persia negli anni '40 del 1000, l'Armenia negli anni '60 del 1000 e Gerusalemme nel 1070. Nel 1071 l'esercito turco sconfisse l'esercito bizantino nella battaglia di Manzikert e catturò l'imperatore bizantino Romano IV. I turchi furono quindi liberi di invadere l'Asia Minore, cosa che assestò un colpo pericoloso all'impero bizantino impadronendosi di gran parte della sua popolazione e del suo cuore economico. I bizantini si raggrupparono e si ripresero in una certa misura. Tuttavia non riconquistarono mai completamente l'Asia Minore e furono spesso sulla difensiva. Anche i turchi ebbero difficoltà, soffrendo una serie di guerre civili interne. Persero il controllo di Gerusalemme a favore dei Fatimidi d'Egitto.

I bizantini dovettero affrontare anche la rinascita della Bulgaria, che tra la fine del XII e il XIII secolo si diffuse in tutti i Balcani. Le crociate avevano lo scopo di sottrarre Gerusalemme al controllo musulmano. La Prima Crociata fu proclamata da Papa Urbano II al Concilio di Clermont nel 1095. Ciò era in risposta a una richiesta di aiuto contro ulteriori avanzamenti musulmani da parte dell'imperatore bizantino Alessio I Comneno. Urban ha promesso indulgenza a chiunque avesse preso parte. Decine di migliaia di persone di ogni livello sociale si mobilitarono in tutta Europa e conquistarono Gerusalemme nel 1099.

Una caratteristica delle crociate erano i pogrom contro gli ebrei locali che spesso avevano luogo quando i crociati lasciavano i loro paesi per l'Oriente. Questi furono particolarmente brutali durante la Prima Crociata. Le comunità ebraiche di Colonia, Magonza e Worms furono distrutte, così come molte altre comunità più piccole nelle città tra la Senna e il Reno. Un'altra conseguenza delle crociate fu la fondazione di un nuovo tipo di ordine monastico, gli ordini militari dei Templari e degli Ospitalieri. Questi ordini fondevano la vita monastica con il servizio militare.

I crociati consolidarono le loro conquiste negli stati crociati. Durante i secoli XII e XIII ci furono una serie di conflitti tra loro e gli stati islamici circostanti. Gli appelli degli stati crociati al papato portarono a ulteriori crociate. Ciò includeva la Terza Crociata. La Terza Crociata fu indetta per tentare di riconquistare Gerusalemme che era stata catturata da Saladino nel 1187. Nel 1203 la Quarta Crociata fu deviata dalla Terra Santa a Costantinopoli. I crociati di questa crociata si rivoltarono contro i loro eserciti, conquistando la città di Costantinopoli nel 1204. I crociati fondarono un impero latino di Costantinopoli, indebolendo notevolmente l'impero bizantino. I bizantini riconquistarono la città nel 1261, ma non riacquistarono mai la forza precedente.

Nel 1291 tutti gli stati crociati erano stati catturati o costretti a lasciare la terraferma del Levante, sebbene un Regno titolare di Gerusalemme sopravvivesse sull'isola di Cipro per diversi anni dopo. I Papi invitarono a organizzare crociate altrove oltre alla Terra Santa: in Spagna, nel sud della Francia e lungo il Baltico. Le crociate spagnole si fusero con la Reconquista della Spagna da parte dei musulmani. I Templari e gli Ospitalieri parteciparono alle crociate spagnole. Tuttavia furono fondati anche ordini religiosi militari spagnoli simili. La maggior parte era entrata a far parte dei due ordini principali di Calatrava e Santiago all'inizio del XII secolo.

Anche il Nord Europa rimase fuori dall’influenza cristiana fino all’XI secolo o più tardi. Anch'esso divenne un luogo di crociate come parte delle Crociate del Nord dal XII al XIV secolo. Queste crociate diedero origine anche a un ordine militare, l'Ordine dei Fratelli della Spada. I Cavalieri Teutonici, sebbene fondati negli stati crociati, concentrarono gran parte della loro attività nel Baltico dopo il 1225. Nel 1309 la sua sede fu trasferita a Marienburg in Prussia.

Durante l'XI secolo gli sviluppi della filosofia e della teologia portarono a una maggiore attività intellettuale. C'è stato un dibattito tra realisti e nominalisti sul concetto di "universali". Il discorso filosofico fu stimolato dalla riscoperta di Aristotele e dalla sua enfasi sull'empirismo e sul razionalismo. Studiosi come Pietro Abelardo e Pietro Lombardo del XII secolo introdussero la logica aristotelica nella teologia. Tra la fine dell'XI e l'inizio del XII secolo le scuole cattedrali si diffusero in tutta l'Europa occidentale. Ciò annunciò lo spostamento dell’apprendimento dai monasteri alle cattedrali e alle città.

Le scuole cattedrali furono a loro volta sostituite dalle università stabilite nelle principali città europee. Filosofia e teologia fuse nella scolastica. Questo fu un tentativo da parte di studiosi del XII e XIII secolo di conciliare testi autorevoli (in particolare Aristotele) e la Bibbia. Questo movimento ha cercato di impiegare un approccio sistemico alla verità e alla ragione. Culminò nel pensiero di Tommaso d'Aquino del XIII secolo che scrisse il “Summa Teologica” o “Sintesi di Teologia”.

La cavalleria e l'etica dell'amore cortese si svilupparono nelle corti reali e nobili. Questa cultura era espressa nelle lingue vernacolari piuttosto che nel latino. Comprendeva poesie, racconti, leggende e canzoni popolari diffuse da trovatori o menestrelli erranti. Spesso le storie venivano scritte nel "chansons de geste", o "canzoni di grandi azioni". Gli esempi includono "La canzone di Roland" e "La canzone di Hildebrand". Sono state prodotte anche storie secolari e religiose. Goffredo di Monmouth compose il suo XII secolo “Historia Regum Britanniae”, una raccolta di storie e leggende su Re Artù. Altre opere erano più chiaramente storiche, come il XII secolo di Otto von Freising “Gesta Friderici Imperatoris” descrivendo in dettaglio le gesta dell'imperatore Federico Barbarossa. Un altro esempio del XII secolo sarebbe quello di Guglielmo di Malmesbury “Gesta Regum” sui re d'Inghilterra.

Gli studi giuridici avanzarono nel corso del XII secolo. Sia il diritto secolare (“romano”) che il diritto canonico (ecclesiastico) furono studiati nell’Alto Medioevo. Il diritto secolare fece grandi progressi grazie alla scoperta dell'antico romano “Corpus Juris Civilis” nell'XI secolo. Nel 1100 a Bologna veniva insegnato il diritto romano. Ciò ha portato alla registrazione e alla standardizzazione dei codici legali in tutta l’Europa occidentale. È stato studiato anche il diritto canonico. Intorno al 1140 un monaco di nome Graziano, maestro a Bologna, scrisse il “Decreto”, divenuto il testo standard del diritto canonico.

Durante questo periodo della storia europea si verificarono numerosi sviluppi significativi derivanti dall'influenza greca e islamica. Uno era la sostituzione dei numeri romani con il sistema numerico posizionale decimale. Un'altra fu l'invenzione dell'algebra, che permise una matematica più avanzata. L'astronomia fece progressi in seguito alla traduzione dell'Almagesto di Tolomeo dal greco al latino alla fine del XII secolo. Venne studiata anche la medicina, soprattutto nell'Italia meridionale. La medicina islamica influenzò notevolmente la scuola medica salernitana.

Nei secoli XII e XIII l’Europa conobbe una crescita economica e innovazioni nei metodi di produzione. I principali progressi tecnologici includevano l'invenzione del mulino a vento, i primi orologi meccanici, la produzione di alcolici distillati e l'uso dell'astrolabio. Gli occhiali concavi furono inventati intorno al 1286 da un ignoto artigiano italiano, probabilmente operante a Pisa o nei dintorni. Lo sviluppo di un sistema di rotazione a tre campi per la semina delle colture ha aumentato l'utilizzo della terra dalla metà in uso ogni anno con il vecchio sistema a due campi a due terzi con il nuovo sistema. Il risultato è stato un aumento significativo della produzione agricola.

Lo sviluppo dell'aratro pesante ha consentito di coltivare i terreni più pesanti in modo più efficiente. L'uso dell'aratro pesante fu favorito dalla diffusione del collare da cavallo. Ciò ha portato all'uso di cavalli da tiro al posto dei buoi. I cavalli sono più veloci dei buoi e richiedono meno pascolo. Questi fattori hanno aiutato l'implementazione del sistema a tre campi. Oltre alle consuete colture di cereali come grano, avena, orzo e segale, i legumi come piselli, fagioli o lenticchie venivano coltivati ​​più ampiamente come colture.

La costruzione di cattedrali e castelli ha sviluppato una tecnologia edilizia avanzata. Ciò ha portato allo sviluppo di grandi edifici in pietra. Le strutture ausiliarie includevano nuovi municipi, case, ponti e granai. La costruzione navale migliorò con l'uso del metodo delle costole e delle assi piuttosto che dell'antico sistema romano di mortasa e tenone. Altri miglioramenti alle navi includevano l'uso delle vele latine e del timone a poppa. Entrambi questi progressi aumentarono la velocità con cui le navi potevano navigare.

Negli affari militari aumentò l'uso della fanteria con ruoli specializzati. Insieme alla cavalleria pesante, ancora dominante, gli eserciti spesso includevano balestrieri a cavallo e di fanteria, nonché genieri e genieri. Le balestre erano conosciute nella tarda antichità. Tuttavia il loro utilizzo aumentò in modo significativo nei secoli X e XI, in parte a causa dell'aumento delle guerre d'assedio. Il crescente utilizzo delle balestre durante il XII e il XIII secolo portò all'uso di elmi chiusi, armature pesanti e armature per cavalli. La polvere da sparo era conosciuta in Europa dalla metà del XIII secolo. La storia registra il suo utilizzo nella guerra europea da parte degli inglesi contro gli scozzesi nel 1304. Tuttavia è stato utilizzato semplicemente come esplosivo e non come arma. I cannoni venivano usati per gli assedi nel 1320. Le pistole portatili erano in uso intorno al 1360.

Nel X secolo la fondazione di chiese e monasteri portò allo sviluppo dell'architettura in pietra. Lo stile architettonico elaborò forme vernacolari romane, da cui deriva il termine "romanico". Ove disponibili, gli edifici romani in mattoni e pietra venivano riciclati per i loro materiali. Dai timidi inizi conosciuti come Primo Romanico, lo stile fiorì e si diffuse in tutta Europa in una forma notevolmente omogenea. Poco prima del 1000 ci fu una grande ondata di costruzione di chiese in pietra in tutta Europa.

Gli edifici romanici hanno massicci muri in pietra, aperture sormontate da archi semicircolari, piccole windows e, in particolare in Francia, volte ad arco in pietra. Il grande portale con sculture colorate in altorilievo divenne un elemento centrale delle facciate. Ciò era particolarmente vero in Francia. I capitelli delle colonne erano spesso scolpiti con scene narrative di mostri e animali fantasiosi. Secondo lo storico dell'arte CR Dodwell, "praticamente tutte le chiese dell'Occidente erano decorate con affreschi", di cui pochi sopravvivono. Contemporaneamente allo sviluppo dell'architettura ecclesiastica si sviluppò la caratteristica forma europea del castello che divenne cruciale per la politica e la guerra.

L'arte romanica raggiunse la sua massima sofisticatezza nell'arte mosana, in particolare nella lavorazione dei metalli. Divennero evidenti personalità artistiche distinte, tra cui Nicola di Verdun del XII secolo. Uno stile quasi classico è visibile in opere come un fonte battesimale a Liegi, in contrasto con gli animali che si contorcono del contemporaneo Gloucester Candlestick. Grandi Bibbie miniate e salteri erano le forme tipiche di manoscritti di lusso. La pittura murale fiorì nelle chiese. Questi spesso seguivano uno schema ampiamente adattato con un Giudizio Universale sulla parete ovest, un Cristo in Majesty all'estremità est e scene bibliche narrative lungo la navata. Nel miglior esempio conservatosi, a Saint-Savin-sur-Gartempe, le scene bibliche si trovano sulla volta a botte.

Dall'inizio del XII secolo, i costruttori francesi svilupparono lo stile gotico. Questo stile era caratterizzato dall'uso di volte a crociera, archi a sesto acuto, archi rampanti e grandi windows colorate. Veniva utilizzato principalmente nelle chiese e nelle cattedrali e continuò ad essere utilizzato fino al XVI secolo in gran parte dell'Europa. Esempi classici di architettura gotica includono la cattedrale di Chartres e la cattedrale di Reims in Francia, così come la cattedrale di Salisbury in Inghilterra. Le vetrate colorate divennero un elemento cruciale nella progettazione delle chiese, che continuarono a utilizzare ampi dipinti murali.

Durante questo periodo la pratica della miniatura passò gradualmente dai monasteri ai laboratori laici. , Secondo la storica Janetta Benton, "nel 1300 la maggior parte dei monaci acquistava i propri libri nei negozi". Il Libro delle Ore si è sviluppato come una forma di libro devozionale per i laici. La lavorazione dei metalli continuò a essere la forma d'arte più prestigiosa, con lo smalto di Limoges un'opzione popolare e relativamente conveniente per oggetti come reliquiari e croci. In Italia le innovazioni degli artisti del XIV secolo Cimabue e Duccio, seguiti dal maestro del Trecento Giotto, aumentarono notevolmente la raffinatezza e lo status della pittura su tavola e dell'affresco. La crescente prosperità durante il XII secolo si tradusse in una maggiore produzione di arte secolare. Sono sopravvissuti molti oggetti in avorio intagliato come pezzi da gioco, pettini e piccole figure religiose.

La riforma monastica divenne una questione importante durante l'XI secolo. Le élite iniziarono a preoccuparsi che i monaci non aderissero alle regole che li vincolavano a una vita strettamente religiosa. Nel 909 in risposta a questa paura fu fondata l'Abbazia di Cluny nella regione francese di Mâcon. Divenne il centro di un più ampio movimento di riforma monastica che divenne noto come Riforme Cluniacensi. Cluny si guadagnò rapidamente una reputazione di austerità e rigore. Cercò di mantenere un'alta qualità di vita spirituale ponendosi sotto la protezione del papato. Inoltre eleggeva il proprio abate senza interferenze da parte dei laici. Cluny mantenne così l'indipendenza economica e politica dai signori locali.

La riforma monastica ispirò un cambiamento anche nella Chiesa secolare. Gli ideali su cui si basava furono portati al papato da Papa Leone IX. Il risultato fu l’ideologia dell’indipendenza clericale che portò alla controversia per le investiture alla fine dell’XI secolo. Ciò coinvolse papa Gregorio VII e l'imperatore Enrico IV, che inizialmente si scontrarono sulle nomine episcopali. La loro disputa alla fine si trasformò in una battaglia sulle idee di investitura, matrimonio clericale e simonia. L'imperatore considerava la protezione della Chiesa una delle sue responsabilità. Voleva anche preservare il diritto di nominare vescovi di propria scelta all'interno delle sue terre. Il papato insisteva sull'indipendenza della Chiesa dai signori secolari.

Queste questioni rimasero irrisolte dopo il compromesso del 1122 noto come Concordato di Worms. La disputa rappresenta una tappa significativa nella creazione di una monarchia papale separata ed eguale alle autorità laiche. Ebbe anche la conseguenza permanente di conferire potere ai principi tedeschi a spese degli imperatori tedeschi. L'Alto Medioevo fu un periodo di grandi movimenti religiosi. Oltre alle crociate e alle riforme monastiche, le persone cercarono di partecipare a nuove forme di vita religiosa. Furono fondati nuovi ordini monastici, tra cui i Certosini e i Cistercensi. Quest'ultimo in particolare si espanse rapidamente nei suoi primi anni sotto la guida di Bernardo di Chiaravalle del XII secolo.

Questi nuovi ordini furono formati in risposta alla sensazione dei laici che il monachesimo benedettino non soddisfaceva più i bisogni dei laici. Insieme ai laici, coloro che desideravano entrare nella vita religiosa desideravano un ritorno al più semplice monachesimo ermetico del primo cristianesimo, o vivere una vita apostolica. Furono incoraggiati anche i pellegrinaggi religiosi. Vecchi luoghi di pellegrinaggio come Roma, Gerusalemme e Compostela ricevevano un numero crescente di visitatori. Nuovi siti come il Monte Gargano e Bari salirono alla ribalta.

Nel XIII secolo gli ordini mendicanti approvati dal papato, come i francescani e i domenicani, facevano voto di povertà e si guadagnavano da vivere elemosinando. Tuttavia il papato non approvò tutti questi ordini, molti dei quali furono considerati eretici. Tali esempi includevano ad esempio gruppi religiosi come i Valdesi e gli Umiliati. Tra la metà del XII e l'inizio del XIII secolo questi due gruppi tentarono anche di tornare alla vita del cristianesimo primitivo. Ancora altri laici si unirono ai Catari, un altro movimento condannato come eretico dal papato. Nel 1209 fu predicata una crociata contro i Catari, conosciuta come “la Crociata contro gli Albigesi”. La Crociata in combinazione con l'Inquisizione medievale eliminò i Catari

I primi anni del XIV secolo furono segnati da carestie, culminate nella Grande Carestia del 1315–17. Le cause della Grande Carestia includevano la lenta transizione dal Periodo Caldo Medievale alla Piccola Era Glaciale, che lasciò la popolazione vulnerabile quando il maltempo causava il fallimento dei raccolti. Gli anni 1313–14 e 1317–21 furono eccessivamente piovosi in tutta Europa, con conseguenti diffusi fallimenti dei raccolti. Il cambiamento climatico ha provocato un calo della temperatura media annuale per l’Europa durante il XIV secolo. A peggiorare le cose è stata accompagnata una recessione economica.

A questi disordini seguì nel 1347 la Peste Nera, una pandemia che si diffuse in tutta Europa nei tre anni successivi. Il bilancio delle vittime è stato probabilmente di circa 35 milioni di persone in Europa, circa un terzo della popolazione. Le città sono state particolarmente colpite a causa delle loro condizioni di affollamento. Ampie aree di terra furono lasciate scarsamente abitate e in alcuni luoghi i campi rimasero non lavorati. I salari aumentarono poiché i proprietari terrieri cercarono di attirare nei loro campi il numero ridotto di lavoratori disponibili. Ulteriori problemi erano gli affitti più bassi e la minore domanda di cibo, entrambi fattori che incidevano sul reddito agricolo. Anche i lavoratori urbani sentivano di avere diritto a maggiori guadagni e in tutta Europa scoppiarono rivolte popolari.

Tra le rivolte c'erano la jacquerie in Francia, la rivolta dei contadini in Inghilterra e le rivolte nelle città di Firenze in Italia e Gand e Bruges nelle Fiandre. Il trauma della peste portò a una maggiore pietà in tutta Europa. Ciò si manifestò con la fondazione di nuovi enti di beneficenza, l'automortificazione dei flagellanti e il capro espiatorio degli ebrei. Le condizioni furono ulteriormente sconvolte dal ritorno della peste per tutto il resto del XIV secolo. Continuò a colpire periodicamente l'Europa durante il resto del Medioevo.

La società in tutta Europa era turbata dagli sconvolgimenti causati dalla peste nera. Le terre che erano state marginalmente produttive furono abbandonate. Coloro che sopravvissero alla peste riuscirono a impossessarsi di zone più fertili. Sebbene la servitù della gleba sia diminuita nell'Europa occidentale, è diventata più comune nell'Europa orientale. I proprietari lo imponevano semplicemente a quelli dei loro inquilini che prima erano liberi. La maggior parte dei contadini dell’Europa occidentale riuscì a trasformare in rendite in contanti il ​​lavoro precedentemente dovuto ai proprietari terrieri.

La percentuale di servi della gleba tra i contadini diminuì da un massimo di 90 a quasi il 50% entro la fine del periodo. I proprietari terrieri divennero anche più consapevoli degli interessi comuni con gli altri proprietari terrieri. Si sono uniti per estorcere privilegi ai loro governi. In parte sotto la spinta dei proprietari terrieri, i governi tentarono di legiferare per un ritorno alle condizioni economiche che esistevano prima della Peste Nera. Il non clero divenne sempre più alfabetizzato e le popolazioni urbane iniziarono a imitare l'interesse della nobiltà per la cavalleria.

Le comunità ebraiche furono espulse dall'Inghilterra nel 1290 e dalla Francia nel 1306. Sebbene ad alcuni sia stato permesso di rientrare in Francia, la maggior parte no. Molti ebrei emigrarono verso est, stabilendosi in Polonia e Ungheria. Gli ebrei furono espulsi dalla Spagna nel 1492 e dispersi in Turchia, Francia, Italia e Olanda. L'ascesa del settore bancario in Italia durante il XIII secolo continuò per tutto il XIV secolo. Ciò fu alimentato in parte dalla crescente guerra del periodo e dalla necessità del papato di spostare denaro tra i regni. Molte società bancarie prestavano denaro ai reali. Era un grande rischio per i creditori, poiché alcuni andarono in bancarotta quando i re furono inadempienti sui loro prestiti.

Forti stati nazionali basati sulla regalità sorsero in tutta Europa nel tardo Medioevo. Ciò era particolarmente vero in Inghilterra, Francia e nei regni cristiani della penisola iberica: Aragona, Castiglia e Portogallo. I lunghi conflitti del periodo rafforzarono il controllo reale sui loro regni ed furono estremamente duri per i contadini. I re traevano profitto dalla guerra che estendeva la legislazione reale e aumentava le terre che controllavano direttamente. Per finanziare le guerre era necessario che i metodi di tassazione diventassero più efficaci ed efficienti. L'aliquota fiscale è aumentata frequentemente. L’obbligo di ottenere il consenso dei contribuenti ha consentito a organi rappresentativi come il Parlamento inglese e gli Stati Generali francesi di acquisire potere e autorità.

Per tutto il XIV secolo i re francesi cercarono di espandere la loro influenza a scapito dei possedimenti territoriali della nobiltà. Incontrarono difficoltà nel tentativo di confiscare i possedimenti dei re inglesi nel sud della Francia. Ciò portò alla Guerra dei Cent'anni, combattuta dal 1337 al 1453. All'inizio della guerra gli inglesi sotto Edoardo III e suo figlio Edoardo il Principe Nero vinsero le battaglie di Crécy e Poitiers. Catturarono la città di Calais e conquistarono il controllo di gran parte della Francia. Le tensioni che ne derivarono quasi provocarono la disintegrazione del regno francese durante i primi anni della guerra.

All'inizio del XV secolo la Francia arrivò nuovamente sul punto di dissolversi. Ma alla fine degli anni venti del Quattrocento i successi militari di Giovanna d'Arco portarono alla vittoria dei francesi e alla cattura degli ultimi possedimenti inglesi nel sud della Francia nel 1453. Il prezzo era stato alto. La popolazione della Francia alla fine delle guerre era probabilmente la metà di quella all’inizio del conflitto. Al contrario, le guerre hanno avuto un effetto positivo sull'identità nazionale inglese. Hanno fatto molto per fondere le varie identità locali in un ideale nazionale inglese. Il conflitto con la Francia contribuì anche a creare in Inghilterra una cultura nazionale separata dalla cultura francese. Prima di allora la cultura francese aveva avuto un’influenza dominante in Inghilterra. Due eventi storici degni di nota durante la Guerra dei Cent'anni includevano il famoso dominio dell'arco lungo inglese, stabilito durante le prime fasi della Guerra dei Cent'anni. In secondo luogo, i cannoni fecero la loro prima apparizione sul campo di battaglia di Crécy nel 1346.

In Germania continuò a regnare il Sacro Romano Impero. Tuttavia, la natura elettiva della corona imperiale significava che non esisteva una dinastia duratura attorno alla quale potesse formarsi uno stato forte. Più a est i regni di Polonia, Ungheria e Boemia divennero potenti. In Iberia i regni cristiani continuarono a guadagnare terre dai regni musulmani della penisola. Il Portogallo si concentrò sull'espansione all'estero durante il XV secolo. Gli altri regni europei erano divisi da difficoltà sulla successione reale e da altre preoccupazioni.

Dopo aver perso la Guerra dei Cent'anni, l'Inghilterra subì una lunga guerra civile conosciuta come la Guerra delle Rose. Le Guerre delle Rose durarono fino al 1490 e terminarono solo quando Enrico Tudor (che regnò dal 1485 al 1509 come Enrico VII) divenne re e consolidò il potere con la sua vittoria su Riccardo III a Bosworth nel 1485. In Scandinavia Margherita I di Danimarca alla fine del XIV secolo consolidò Norvegia, Danimarca e Svezia nell'Unione di Kalmar, che continuò fino al 1523. La maggiore potenza attorno al Mar Baltico era la Lega Anseatica. La Lega Anseatica era una confederazione commerciale di città-stato che commerciavano dall'Europa occidentale alla Russia. All'inizio del XIV secolo la Scozia emerse dalla dominazione inglese sotto Roberto I di Scozia, che ottenne il riconoscimento papale della sua regalità nel 1328.

Sebbene l'Impero bizantino riconquistò Costantinopoli dagli europei occidentali nel 1261, non riuscì mai a riprendere il controllo di gran parte delle ex terre imperiali. Di solito controllavano solo una piccola parte della penisola balcanica vicino a Costantinopoli, la città stessa e alcune terre costiere sul Mar Nero e intorno al Mar Egeo. Le ex terre bizantine nei Balcani furono divise tra il nuovo Regno di Serbia, il Secondo Impero bulgaro e la città-stato di Venezia. Il potere degli imperatori bizantini era minacciato da una nuova tribù turca, gli Ottomani.

Gli Ottomani si erano stabiliti in Anatolia nel XIII secolo e si espansero costantemente per tutto il XIV secolo. Gli Ottomani si espansero in Europa, riducendo la Bulgaria a stato vassallo nel 1366 e conquistando la Serbia dopo la sua sconfitta nella battaglia del Kosovo nel 1389. Gli europei occidentali si unirono alla difficile situazione dei cristiani nei Balcani e dichiararono una nuova crociata nel 1396. Un grande esercito fu inviato nei Balcani, dove fu sconfitto nella battaglia di Nicopoli. Costantinopoli fu infine conquistata dagli Ottomani nel 1453.

Durante il tumultuoso XIV secolo, le controversie all'interno della leadership della Chiesa portarono al papato di Avignone del 1309–76, e poi al Grande Scisma. Il Grande Scisma durò dal 1378 al 1418. Durante quel periodo ci furono due e poi tre papi rivali, ciascuno sostenuto da diversi stati. I funzionari ecclesiastici si riunirono al Concilio di Costanza nel 1414. L'anno successivo il concilio depose uno dei papi rivali, lasciando solo due pretendenti. Seguirono ulteriori deposizioni e nel novembre 1417 il concilio elesse Martino V come (unico) papa.

Oltre allo scisma, la Chiesa occidentale era lacerata da controversie teologiche. Alcune di queste controversie furono condannate come eresie. Un teologo inglese John Wycliffe fu condannato come eretico nel 1415 per aver insegnato che i laici dovevano avere accesso al testo della Bibbia, nonché per aver avuto opinioni sull'Eucaristia (“Santa Comunione”) contrarie alla dottrina della Chiesa. Gli insegnamenti di Wycliffe influenzarono due dei maggiori movimenti eretici del tardo Medioevo: la lollardia in Inghilterra e l'hussitismo in Boemia.

Il movimento boemo fu fondato sugli insegnamenti di Jan Hus, che fu condannato come eretico dal Concilio di Costanza e bruciato sul rogo nel 1415. La Chiesa ussita, sebbene bersaglio di una crociata, sopravvisse oltre il Medioevo. Furono fabbricate altre eresie, come le accuse contro i Cavalieri Templari. Le accuse di eresia portarono alla loro soppressione nel 1312. Le loro enormi ricchezze furono poi divise tra il re francese Filippo IV e gli Ospitalieri.

Il papato ha perfezionato l'Eucaristia nella Messa nel tardo Medioevo. Il papato stabilì che solo il clero poteva prendere il vino nell'Eucaristia. Ciò allontanò ulteriormente i laici secolari dal clero. I laici continuarono le pratiche dei pellegrinaggi, della venerazione delle reliquie e della fede nel potere del Diavolo. Mistici come Meister Eckhart nel XIV secolo e Tommaso da Kempis nel XV secolo scrissero opere che insegnavano ai laici a concentrarsi sulla loro vita spirituale interiore. Questi insegnamenti gettarono le basi per la Riforma protestante. Oltre al misticismo, si diffuse la credenza nelle streghe e nella stregoneria. Verso la fine del XV secolo la Chiesa aveva cominciato a dare credito ai timori populisti della stregoneria con la condanna delle streghe nel 1484. Poi ancora con la pubblicazione nel 1486 del Malleus Maleficarum, il manuale più popolare per i cacciatori di streghe.

Durante il tardo Medioevo, teologi come Giovanni Duns Scoto e Guglielmo di Ockham del XIII secolo guidarono una reazione contro la scolastica intellettualista. La loro obiezione era al tentativo di applicare la ragione alla fede. I loro sforzi minarono l’idea platonica prevalente degli universali. L'insistenza di Ockham sul fatto che la ragione opera indipendentemente dalla fede ha permesso che la scienza fosse separata dalla teologia e dalla filosofia. Gli studi giuridici furono segnati dal costante avanzamento del diritto romano in aree della giurisprudenza precedentemente disciplinate dal diritto consuetudinario. L’unica eccezione a questa tendenza si verificò in Inghilterra, dove la common law rimase preminente. Altri paesi hanno codificato le loro leggi. Codici legali furono promulgati in Castiglia, Polonia e Lituania.

I chierici che studiavano astronomia e geometria, francese e istruzione rimasero principalmente concentrati sulla formazione del futuro clero. L'apprendimento di base delle lettere e dei numeri rimaneva competenza della famiglia o del prete del villaggio. Le materie secondarie di grammatica, retorica e logica venivano studiate nelle scuole della cattedrale o nelle scuole fornite dalle città. Si diffondono le scuole secondarie commerciali. Alcune città italiane avevano più di una di queste imprese. Le università si diffusero anche in tutta Europa nel XIV e XV secolo. I tassi di alfabetizzazione dei laici aumentarono, ma erano ancora bassi. Una stima storica indicava un tasso di alfabetizzazione del 10% dei maschi e dell’1% delle femmine nel 1500.

La pubblicazione della letteratura vernacolare aumentò, con autori come Dante, Petrarca e Giovanni Boccaccio nell'Italia del XIV secolo; Geoffrey Chaucer e William Langland nell'Inghilterra del XIV secolo; e François Villon e Christine de Pizan nella Francia del XV secolo. La maggior parte della letteratura rimase di carattere religioso. Sebbene gran parte di esso continuasse ad essere scritta in latino, si sviluppò una nuova richiesta di vite di santi e altri trattati devozionali nelle lingue vernacolari. Ciò è stato alimentato dalla crescita del movimento Devotio Moderna. Ciò è stato più evidente nella formazione dei Fratelli della Vita Comune. Ma era evidente anche nelle opere dei mistici tedeschi del XIV secolo come Meister Eckhart e Johannes Tauler. Il teatro si sviluppò anche sotto forma di rappresentazioni miracolose messe in scena dalla Chiesa. Lo sviluppo della stampa intorno al 1450 alla fine del periodo portò alla fondazione di case editrici in tutta Europa entro il 1500.

All'inizio del XV secolo, i paesi della penisola iberica iniziarono a sponsorizzare l'esplorazione oltre i confini dell'Europa. Durante la sua vita, il principe Enrico il Navigatore del Portogallo inviò spedizioni a metà del XV secolo che scoprirono le Isole Canarie, le Azzorre e Capo Verde. Dopo la sua morte, l'esplorazione continuò. Bartolomeu Dias doppia il Capo di Buona Speranza nel 1486 e Vasco da Gama doppia l'Africa verso l'India nel 1498. Le monarchie spagnole combinate di Castiglia e Aragona sponsorizzarono il viaggio di esplorazione di Cristoforo Colombo nel 1492 che scoprì le Americhe. La corona inglese sotto Enrico VII sponsorizzò il viaggio di John Cabot nel 1497, che sbarcò sull'isola di Cape Breton.

Uno dei maggiori sviluppi nella sfera militare durante il tardo medioevo fu il maggiore utilizzo della fanteria e della cavalleria leggera. Gli inglesi impiegavano anche arcieri con arco lungo. Tuttavia altri paesi non sono stati in grado di creare forze simili con lo stesso successo. L'armatura continuò ad avanzare, stimolata dalla crescente potenza delle balestre. L'armatura a piastre fu sviluppata per proteggere i soldati dalle balestre e dalle pistole a mano sviluppate durante l'epoca. Le armi ad asta raggiunsero una nuova importanza con lo sviluppo della fanteria fiamminga e svizzera armata di picche e altre lunghe lance.

In agricoltura il maggiore utilizzo di pecore con lana a fibra lunga ha consentito di filare un filo più forte. Inoltre il filatoio sostituì la tradizionale rocca per filare la lana, triplicando la produzione. Una raffinatezza tecnologica meno sofisticata ma che comunque incideva molto sulla vita quotidiana era l'uso dei bottoni come chiusure degli indumenti. I bottoni consentivano una migliore vestibilità senza dover allacciare gli indumenti a chi li indossa. I mulini a vento furono perfezionati con la creazione del mulino a torre. Ciò consentiva di ruotare la parte superiore del mulino a vento per orientarla nella direzione da cui soffiava il vento. L'altoforno apparve intorno al 1350 in Svezia. Gli altiforni aumentarono sia la quantità che la qualità del ferro prodotto. La prima legge sui brevetti del 1447 a Venezia proteggeva i diritti degli inventori sulle loro invenzioni.

Il Basso Medioevo in Europa nel suo complesso corrisponde ai periodi culturali del Trecento e del Primo Rinascimento in Italia. Il Nord Europa e la Spagna continuarono a utilizzare lo stile gotico. Questi divennero sempre più elaborati nel XV secolo e continuarono ad esserlo fino quasi alla fine del periodo. Il gotico internazionale era uno stile cortese che raggiunse gran parte dell’Europa nei decenni intorno al 1400. Ha prodotto capolavori come Très Riches Heures du Duc de Berry. In tutta Europa l'arte secolare continuò ad aumentare in quantità e qualità. Nel XV secolo le classi mercantili dell'Italia e delle Fiandre divennero importanti mecenati d'arte. Commissionano piccoli ritratti di se stessi a olio.

Tuttavia le opere d'arte commissionate comprendevano anche una gamma crescente di oggetti di lusso come gioielli, cofanetti d'avorio, cassoni e maioliche. Questi oggetti includevano anche la ceramica ispano-moresca prodotta principalmente da ceramisti mudéjar in Spagna. Sebbene i reali possedessero enormi collezioni di piatti, poco sopravvive. Si sviluppò la manifattura italiana della seta. Le chiese e le élite occidentali non avevano più bisogno di fare affidamento sulle importazioni da Bisanzio o dal mondo islamico. In Francia e nelle Fiandre la tessitura di arazzi di set come La Dama e l'Unicorno divenne un'importante industria di lusso.

I grandi schemi scultorei esterni delle chiese del primo gotico lasciarono il posto a più sculture all'interno dell'edificio. Le tombe divennero più elaborate e altri elementi come i pulpiti furono talvolta riccamente scolpiti. Un esempio eccezionale è il Pulpito di Giovanni Pisano in Sant'Andrea. Le pale d'altare in rilievo in legno dipinto o intagliato divennero comuni. Ciò divenne particolarmente diffuso poiché le chiese crearono molte cappelle laterali. La prima pittura olandese di artisti come Jan van Eyck e Rogier van der Weyden del XV secolo rivaleggiava con quella italiana. Allo stesso modo i manoscritti miniati del Nord arrivarono a rivaleggiare con quelli prodotti in Italia.

Nel XV secolo i manoscritti miniati iniziarono ad essere raccolti su larga scala dalle élite secolari. Le stesse élite commissionarono anche libri secolari, soprattutto storici. A partire dal 1450 circa i libri stampati divennero rapidamente popolari, sebbene ancora costosi. Si contavano circa 30.000 edizioni diverse di opere stampate prima del 1500. A quel punto i manoscritti miniati venivano commissionati solo dai reali e da pochi altri. Le xilografie molto piccole erano accessibili anche dai contadini in alcune parti del Nord Europa a partire dalla metà del XV secolo. I motivi xilografici erano quasi tutti religiosi. Incisioni più costose fornivano una varietà di immagini a un mercato più ricco.

Il periodo medievale è spesso descritto in caricatura come un "tempo di ignoranza e superstizione" che poneva "la parola delle autorità religiose al di sopra dell'esperienza personale e dell'attività razionale". Questa percezione è un'eredità sia del Rinascimento che dell'Illuminismo. Gli studiosi di quelle epoche contrapponevano favorevolmente le loro culture intellettuali a quelle del periodo medievale. Gli studiosi del Rinascimento vedevano il Medioevo come un periodo di declino dell'alta cultura e civiltà del mondo classico. Gli studiosi dell’Illuminismo ritenevano che la ragione fosse superiore alla fede. Pertanto consideravano il Medioevo come un periodo di ignoranza e superstizione.

Gli studiosi contemporanei sostengono che la ragione era generalmente tenuta in grande considerazione durante il Medioevo. Lo storico della scienza Edward Grant scrive: "Se i pensieri razionali rivoluzionari furono espressi [nel XVIII secolo], furono resi possibili solo grazie alla lunga tradizione medievale che stabilì l'uso della ragione come una delle più importanti attività umane". Inoltre, contrariamente alla credenza comune, scrive David Lindberg, "lo studioso del tardo medioevo raramente sperimentava il potere coercitivo della Chiesa e si considerava libero (in particolare nelle scienze naturali) di seguire la ragione e l'osservazione ovunque conducessero".

La caricatura del periodo si riflette anche in alcune nozioni più specifiche. Un malinteso diffuso per la prima volta nel 19° secolo e ancora molto comune è che tutte le persone nel Medioevo credevano che la Terra fosse piatta. Questo non è vero. I docenti delle università medievali sostenevano comunemente che le prove dimostravano che la Terra era una sfera. Lindberg e Ronald Numbers, un altro esperto studioso del periodo, affermano che "non c'era quasi uno studioso cristiano del Medioevo che non riconoscesse la natura sferica [della Terra] e non ne conoscesse nemmeno la circonferenza approssimativa".

Altre idee sbagliate sul ruolo della Chiesa nel Medioevo a proposito. "La Chiesa nel Medioevo proibì le autopsie e le dissezioni". "L'ascesa del cristianesimo ha ucciso la scienza antica". "La Chiesa cristiana medievale ha soppresso la crescita della filosofia naturale". Questi sono tutti citati dallo storico Ronald Numbers come esempi di miti ampiamente popolari. Spesso passano ancora per verità storica. Non sono supportati da ricerche storiche [Wikipedia].

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