Shakespeares 'Hamlet' trat zu Ende des 18. Jahrhunderts seinen Siegeszug über die deutschen Bühnen an. Seitdem hat die Tragödie vom Prinzen von Dänemark immer wieder Schriftsteller, Übersetzer, Theater- und Filmleute zu neuen Interpretationen herausgefordert. Auch der junge Theodor Fontane gehört zu ihnen. Vermutlich kurz vor seiner Englandreise 1844 oder Anfang der fünfziger Jahre des 19. Jahrhunderts entstand seine Übersetzung.

William Shakespeare (1564-1616) gilt als einer der größten Dichter und Dramatiker der Weltgeschichte. Er verfasste zahlreiche Dramen, Tragödien, Komödien und Gedichte, mit denen er schon zu Lebzeiten Anerkennung und Wohlstand errang. Aber erst in den folgenden Jahrhunderten wurde er zum Prototypen des literarischen Genies, ohne den die Entwicklung der neueren Literatur von Goethe über Brecht bis in die Gegenwart hinein undenkbar ist.