L'escadron de démonstration aérienne de l'USAF (« Thunderbirds ») est l'escadron de démonstration aérienne de l'US Air Force (USAF). Les Thunderbirds sont affectés à la 57e Escadre et sont basés à la base Air Force Nellis, dans le Nevada. Créés en 1953, les Thunderbirds de l'USAF sont la troisième plus ancienne équipe de voltige aérienne officielle (sous le même nom) au monde, après les Navy Blue Angels des États-Unis formés en 1946 et la prestigieuse Patrouille de France de l' Air Force formée en 1931. L'escadron Thunderbirds effectue une tournée aux États-Unis et dans une grande partie du monde, effectuant des formations acrobatiques et des vols en solo dans des avions spécialement identifiés. Le nom de l'escadron est tiré de la créature légendaire qui apparaît dans les mythologies de plusieurs cultures autochtones d'Amérique du Nord. Le 1er mars 2013, l'USAF a annoncé qu'en raison de coupes budgétaires, les performances des équipes de démonstration aérienne cesseraient indéfiniment, à compter du 1er avril 2013. Le 6 décembre 2013, les Thunderbirds ont annoncé leur calendrier 2014 et la reprise de leurs apparitions. Les Thunderbirds effectuent des démonstrations aériennes dans le F-16C Fighting Falcon, et ils pilotent également deux F-16D biplace trainers. Le F-16 est l'avion de démonstration des Thunderbirds depuis la saison 1983. En janvier 1982, plusieurs membres de l'escadron ont été tués dans ce qui est devenu le « Diamond Crash » de l'avion T-38 Talon que l'escadron avait piloté depuis 1974. En partie à la suite de cet accident, l'escadron est passé au F-16A, a raté la saison des spectacles aériens de 1982 et a passé cette année à se recycler et à passer au nouvel avion pour se préparer pour la saison 1983. Le F-16, cependant, avait été envisagé pour la transition avant l'accident. Lors de la reconstruction de l'équipe Thunderbird, l' Air Force recruté d'anciens pilotes de Thunderbird, qualifiés chacun dans le F-16A, et leur a fait commencer par effectuer des manœuvres "à deux navires", puis a étendu le programme un avion à la fois jusqu'à six avions complets. . À partir de juin 1982, les F-16 Thunderbirds étaient dirigés par le major Jim Latham. L'équipe continue de piloter le F-16, étant passée du F-16A au F-16C en 1992. Seules quelques modifications mineures différencient un Thunderbird d'un F-16C opérationnel. Ceux-ci incluent le remplacement du canon de 20 mm et du tambour de munitions par un système de génération de fumée, y compris ses interrupteurs de plomberie et de commande, le retrait de la porte d'échappement du démarreur de carburéacteur et l'application du polyuréthane brillant rouge, blanc et bleu des Thunderbirds. schéma de peinture. Tous les travaux de modification sont effectués au dépôt de maintenance de Hill AFB près d'Ogden, dans l'Utah. En dehors de ces modifications, les avions sont extraits de l'inventaire standard de l'USAF en tant que chasseurs de production et peuvent être renvoyés rapidement à un escadron opérationnel sans aucune modification majeure. Les Thunderbirds de l'US Air Force effectué une conversion locale d'un F-16 Fighting Falcon traditionnel en un avion de démonstration Thunderbirds au cours des sept derniers mois, et ce dernier ajout à la flotte a pris son envol avec succès le 5 mai 2021, à la base Air Force Nellis, Nevada. Cette transformation est la première fois dans l'histoire des Thunderbirds que l'équipe a converti un avion presque entièrement en interne, mis à part le schéma de peinture qui a également été achevé sur Nellis. Traditionnellement, les avions F-16 Fighting Falcon sont envoyés à Hill AFB dans l'Utah pour recevoir leur relooking patriotique rouge, blanc et bleu avant de rejoindre les Thunderbirds. Bien que les délais aient différé dans le passé, la récente conversion interne de l'escadron a réduit le délai d'exécution de plus de 100 jours. La conversion du F-16, numéro de queue A91-0470, a été dirigée par une équipe dédiée de six aviateurs de maintenance Thunderbirds qui ont travaillé 24 heures sur 24 depuis octobre 2020 pour s'assurer que cet avion biplace était opérationnel pour la saison des spectacles 2021. Ce groupe diversifié d'aviateurs se spécialise dans diverses spécialités de carrière de la air force dans le domaine de la maintenance, notamment les systèmes avioniques intégrés, la maintenance structurelle des aéronefs, les systèmes électriques et environnementaux et la maintenance tactique générale des aéronefs. Ensemble, ils ont réussi une mission historique jugée trop difficile à tenter même au cours des dernières années.

Crédit photo Thunderbirds : AFdotML

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