Ce livre présente une étude originale et complète d'un événement pourtant fréquemment étudié, le coup d'Etat du 2 décembre 1851, organisé par Louis Napoléon Bonaparte, contre les institutions républicaines dont il était le premier président élu au suffrage universel masculin.
Une étude originale parce qu'à la différence de celles qui l'ont précédées, elle ne se limite pas aux organisateurs du coup, le Prince-Président, Morny et Maupas, mais décrit l'opération et sa contestation dans son ampleur nationale, avec la diversité des situations provinciales. Longtemps ignorés, les relais locaux sont au cour du travail de Patrick Lagoueyte qui restitue leur action : presse, élus, sociétés secrètes,...
Une étude complète car elle ne se limite pas aux journées du coup d'Etat, mais s'étend aux premiers mois qui suivent pendant lesquels le futur Napoléon III, débordant d'initiatives, jette les bases d'une dictature destinée à éradiquer une opposition républicaine dont la résistance, pendant les premiers jours de décembre sur bien des points du territoire, l'avait surpris.
Cette époque, marquée par un recul politique et par la justice d'exception des commissions mixtes, est aussi celle d'une accélération de l'entrée de la France dans l'ère de la communication, illustrée par la généralisation du télégraphe électrique.