Alexander Ivanov wurde in St. Petersburg geboren. Sein Vater Andrei Ivanov war Professor für Historienmalerei. 1817 trat Alexander als „externer Schüler“ in die Akademie ein und wohnte – anders als die regulären Schüler – weiterhin zu Hause. Seinen ersten Erfolg hatte er mit dem Bild *Priamos bittet Achill um den Leichnam des Hektor* (1824, TG). Das Thema stammt aus Homers Ilias, und das Bild, das gemalt wurde, als Ivanov achtzehn war, brachte ihm eine Goldmedaille ein.

Seine Studienzeit beendete der Künstler mit einer Programmarbeit zu einem biblischen Thema: *Joseph interpretiert die Träume der Gefangenen* (1827, RM). Ivanov wurde mit einer erstklassigen Goldmedaille ausgezeichnet. Die in dem Bild deutlich zum Ausdruck gebrachten Vorstellungen von der Wehrlosigkeit des Menschen gegenüber der Tyrannei und der Missachtung von Gerechtigkeits- und Gesetzmäßigkeitskonzepten sorgten jedoch für Unzufriedenheit in den herrschenden Kreisen der Akademie. Die Darstellung einer ägyptischen Hinrichtung an der Kerkerwand wurde als direkte Anspielung auf die Hinrichtung von fünf Anführern des Dezemberaufstands gewertet. Die Akademiebeamten konnten zwar keinen wirklichen Beweis für eine solche Analogie finden und versuchten, die ganze Episode zu vertuschen, aber Iwanow musste dennoch eine neue Diplomarbeit vorlegen, um das Recht zu erhalten, nach Italien zu gehen. Im Frühjahr 1830, nachdem er ein kleines Werk mit dem Titel *Bellerophon macht sich auf den Weg gegen die Chimäre* fertig, erhielt Ivanov schließlich die Gelegenheit, auf Kosten der Gesellschaft zur Förderung der Künstler nach Italien zu reisen Sein Aufenthalt in Rom wurde von der Nachricht überschattet, dass sein Vater in den Ruhestand ging – er wurde nach zweiunddreißig Dienstjahren auf Befehl Nikolaus I. aus der Akademie der Künste entlassen. „Geboren in den Fesseln der Monarchie“, schrieb Alexander Iwanow aus Italien, „habe ich oft gesehen, wie meine Mitstreiter gequält wurden, ich habe den Hochmut der Aristokratie und die Leere derer gesehen, die wichtige Positionen besetzen … Ich habe meine Verwandten immer über die Ungerechtigkeiten ihrer Vorgesetzten klagen hören, deren Macht sie einschüchtert und versklavt.“

Aber seine persönlichen Leiden dämpften nicht seinen Glauben an die Kraft der Kunst, den Menschen spirituell zu verwandeln. In Italien studierte er klassische und Renaissance-Kunst und bewunderte besonders die venezianischen Fresken. Als Reaktion auf all dies produzierte er eines seiner poetischsten Orks – *Apollo, Hyacinth and Cypress Making music and Singing* (1831-34, TG). Dieses Gemälde war eine Hymne an Lyrik, herzliche Freundschaft und kreative Inspiration. Seit Beginn seines Aufenthalts in Italien war Ivanov ständig auf der Suche nach einem Thema, das ihn völlig fesseln könnte.

Noch während der Arbeit an Apollo, Hyacinth und Cypress kam ihm die Idee eines großformatigen Gemäldes über die Erscheinung des Messias. Als eine Art „Probelauf“ für dieses Werk malte er eine zweifigurige Komposition zu einem Thema aus den Evangelien: *Die Erscheinung Christi vor Maria Magdalena* (1834-35, RM). Das Bild wurde erfolgreich in Rom ausgestellt und dann an die St. Petersburger Akademie der Künste geschickt. Ivanov wurde folglich der Titel eines Akademikers verliehen. Der Künstler wurde immer mehr von der Idee der moralischen Erneuerung der Menschheit in Anspruch genommen. 'Die Sorge ist reich an Bösem ... Die Kunst hat vergessen, mit den gesellschaftlichen Ideen Schritt zu halten“, schrieb er aus Italien.

Über einen Zeitraum von zwanzig Jahren arbeitete Iwanow an seinem riesigen Gemälde „Christi Erscheinung vor dem Volk“ (1837-57 TG). Aus den Aufzeichnungen des Künstlers geht hervor, dass er das Gemälde als historisches Werk konzipierte. „In diesem Gemälde muss ich Menschen aus verschiedenen Ständen darstellen, Menschen, die aufgrund der Ausschweifung und Unterdrückung weltlicher Regierungsfiguren und aufgrund der von den jüdischen Königen selbst begangenen Gräueltaten untröstlich sind und sich bei den Römern einschmeicheln, um sich ihren Platz zu sichern auf dem Thron ... Ich muss ihre Schüchternheit und Angst vor den Römern und ihre Gefühle zeigen, die sich in ihrem Wunsch nach Freiheit und Unabhängigkeit zeigen.“ Das Thema für das Gemälde wurde den Evangelien entnommen. Am Ufer des Jordan, wo gerade die Taufzeremonie stattgefunden hat. Johannes der Täufer wendet sich mit hoffnungsvollen Worten an die Menschen und zeigt auf die Christusfigur, die auf dem Hügel wandelt. Die Aufregung, die durch Johns Worte verursacht wird, hat eine große Wirkung auf die Menschen. Hinter ihm stehen die zukünftigen Apostel Christi – der ungestüme Johannes, der grauhaarige Andreas und der zweifelnde Nathanael; auf der anderen Seite sind Pharisäer, Römer und andere. Zu Füßen Johannes des Täufers sitzen zwei Gestalten – ein Patrizier und sein Sklave. Auf dem gequälten, zerfurchten Gesicht des Sklaven sieht es aus wie ein Lächeln: „Zum ersten Mal zeigte sich Freude durch das Leiden, an das er gewöhnt war“, schrieb Ivanov. Darin zeigte es die große und edle Schönheit des menschlichen Geistes, und in seiner Durchdringung des menschlichen Leidens war das Bild eines Sklaven eine wahre Offenbarung in der russischen und der Weltmalerei.

Der Künstler sah in dieser biblischen Legende eine Chance, seinen Traum von der Freiheit zum Ausdruck zu bringen: „... der Tag der Menschheit ist angebrochen, der Tag der moralischen Vollkommenheit.' Und die moralische Vervollkommnung der Menschen sollte die Welt, die „im Überfluss an Bösem“ war, in eine Welt universeller Harmonie verwandeln Vordenker der nächsten Generation. Ilya Repin sagte über das Gemälde: „Seine Idee liegt jedem Russen am Herzen. Es zeigt das unterdrückte Volk, das sich nach Freiheit sehnt und einem inbrünstigen Prediger nachdrängt.“ Der Bemalung dieser riesigen Leinwand (40 m2) gingen umfangreiche Vorarbeiten voraus. Ivanov fertigte mehr als 600 vorbereitende Etüden, Skizzen und Zeichnungen an. Auch für die nachfolgende Künstlergeneration erwiesen sich diese Etüden als wunderbare Schule des Realismus. Die beste Skizze ist die Etüde des Kopfes Johannes des Täufers (TG und RM), in der die breit geschwungene Malweise, basierend auf dem Kontrast von kalten und warmen Tönen, die emotionale Wirkung des Bildes erhöht.

Ivanovs forschender und realistischer Anspruch manifestierte sich am stärksten in den vorbereitenden Landschaftsstudien. Er studierte jedes Detail seines Bildes und prüfte es gegen die Natur – von den Steinen, dem Gras und der Farbe des Bodens bis zu „der fernen Landschaft, verborgen in üppigen Olivenbäumen und bedeckt von den morgendlichen Dämpfen der Erde“. Je genauer er die Natur betrachtete, desto mehr Reichtümer entdeckte er in ihr. Das einzelne Objekt existiert in einem ganzen unendlichen Raum. Der Umgang mit Distanz, die integrierte Darstellung der Natur als eine Vielzahl miteinander verbundener Teile, wurde zum Hauptaspekt von Ivanovs Landschaftsmalerei. *Pontos Marsh* (RM), *The Bay of Naples at Castellammare* (TG) und *The Via Appia at Sunset* (TG) bestechen durch ihre epische Erhabenheit und einfache Komposition. Bei der Arbeit an seinen Etüden unter freiem Himmel stellte sich Ivanov der komplizierten Aufgabe, das Zusammenspiel von Sonnenlicht und Farbe zu zeigen. Besonders hervorzuheben sind seine berühmten Landschaften

mit 'Badenden Jungen', in denen es ihm gelang, die Verbindung seiner Modelle mit der Landschaft zu vermitteln: *Jungen in der Bucht von Neapel* (TG), *Sieben Jungen in bunten Kleidern und Vorhängen* (RM). *Etüde von Nude Boy* (RM). Diese Werke gelten als Meisterwerke der russischen und weltweiten Landschaftsmalerei.

Die Arbeit an Etüden erforderte enorme Konzentration, Ideenreichtum und Arbeitsfähigkeit. Aber Ivanovs Förderung durch die Society for the Encouragement of Artists war beendet, und sowohl die Society als auch die Academy drängten ihn beharrlich, nach Hause zurückzukehren. „Der Gedanke an die Rückkehr schlägt mir Palette und Pinsel aus der Hand.“ er schrieb. Er wusste es nur zu

Nun, was in Nikolaus I. Russland aus Briefen und Treffen mit Freunden geschah. In Italien freundete er sich mit Gogol und Herzen und dem Wissenschaftler Sechenov an. Die ereignisreichen 1840er Jahre, die revolutionären Erschütterungen in Italien, Ivanovs eigene Reflexionen über die gesellschaftlichen Lebensbedingungen und seine Freundschaft mit Menschen, die mit einer neuen Etappe in der Entwicklung des Russischen verbunden waren Kultur - all dies führte zu einer Wende in Ivanovs Weltanschauung. Im Herbst 1857 reiste er nach London, um Alexander Herzen zu treffen und mit ihm die neuesten Ansichten über religiöse und kulturelle Ereignisse in Europa und Russland zu diskutieren. „Wir sind weit gegangen … in unseren Gedanken, in dem Sinne, dass angesichts der neuesten literaturwissenschaftlichen Entscheidungen die Grundidee meiner Malerei fast vollständig verloren geht . . . und ich habe kaum den Geist, es zu verbessern.' Ivanovs Desillusionierung über die universelle Bedeutung des Bildes, dem er seine besten Jahre gewidmet hatte, brach ihn nicht. Der Wunsch, „eine neue Station der Kunst zu begründen“, inspirierte ihn zu weiteren Plänen, insbesondere zur Schaffung einer monumentalen Wandmalerei. Das Wandbild sollte eine einheitliche Serie von 500 Werken umfassen. Dem Künstler gelang es, etwa die Hälfte der geplanten Studien in Gouache, Aquarell, Sepia oder Bleistift fertigzustellen. Ivanov wollte in poetischen Bildern populäre traditionelle Geschichten ausdrücken, die in den biblischen Geschichten auf verschiedene Weise gebrochen wurden. Indem er biblische Legenden den Mythen der Griechen, Ägypter und Assyrer gegenüberstellte, versuchte er, ihre gemeinsame Grundlage zu erraten. Sein Verständnis und seine Auffassung von religiösen Themen waren zu dieser Zeit ziemlich neuartig. Im Wesentlichen wiederholten diese biblischen Studien das Thema der heroischen Persönlichkeit und der Menschen in dem Thema, das sich durch das gesamte Werk von Ivanov zieht.

Im Frühjahr 1858 kehrte Ivanov nach St. Petersburg zurück. Sein Meisterwerk „Christi Erscheinung vor dem Volk“ und die zahlreichen Etüden dazu, ausgestellt in den Sälen der Akademie der Künste, stießen auf kühle Aufnahme. Der Künstler war die Zielscheibe vieler bitterer und ungerechter Kritik. Aber Ivanov fand einige würdige Freunde in seiner Heimat – die Kunstkritiker Vladimir Stasov und Nikolai Chernyshevskv, mit denen er seine Pläne teilte, die Möglichkeiten der Gründung einer neuen russischen Kunstschule und der Einrichtung von Bildungseinrichtungen für junge Künstler diskutierte und davon träumte durch Russland zu reisen und neue nationale historische Leinwände zu malen.

Alexander Iwanows Leben fand im Juli 1858 ein jähes Ende, als er an der Cholera starb. Alexander Herzen schrieb einen Nachruf für die Zeitschrift Kolokol (Die Glocke); Auch Ivan Kramskoi schrieb mit tiefer Trauer über Ivanov und sagte die enorme Wirkung voraus, die die moralische Kraft seiner Kunst auf zukünftige Generationen von Künstlern ausüben würde.