En février 1516 un navire portugais en provenance de Goa coule au large de Gênes. La Nostra Señons de Ajuda rapportait un rhinocéros au pape Léon X. En partant d'une anecdote véridique Lawrence Norfolk nous conte ici les complots et les aventures qui mènent à ce spectaculaire naufrage. Envoyé auprès du pape par des moines désireux d'implorer son aide Salvestro mercenaire et déserteur a accepté une mission : aller chercher au bout du monde cet animal dont rêvait Léon X après l'avoir vu sur la célèbre gravure de Dürer. Cependant Espagnols et Portugais se disputent l'appui de la papauté pour le partage du Nouveau Monde : mettre la main sur le rhinocéros serait s'attirer ses bonnes grâces à coup sûr... Intrigues péripéties poursuites des bas-fonds de Rome à la forêt tropicale du Bénin de la Baltique aux premiers comptoirs de l'Inde : le romancier du Dictionnaire de Lemprière best-seller mondial en 1994 nous entraîne dans une étourdissante cavalcade avec l'allégresse et l'imagination d'un Dumas père l'érudition et la malice d'un Umberto Eco.