JOINT BASE ELMENDORF-RICHARDSON, Alaska - De tous les pilotes de F-22 Raptor de l' Air Force il n'y a qu'un seul qui a reçu le patch de 1 000 heures de vol. Lieutenant Col. David Piffarerio, commandant du 302e Escadron de chasse, a reçu le premier patch de 1 000 heures de Raptor de Lockheed-Martin par Jeff Babione, vice-président et responsable du programme F-22 lors d'une cérémonie ici le 7 novembre. "Cette étape démontre un niveau de compétence dans la communauté des pilotes qui se reflète dans la maturation de la flotte de F-22 Raptor, qui a atteint 100 000 heures de vol opérationnelles cette année", a déclaré Babione. "Les pilotes et la plate-forme continuent d'évoluer ensemble, augmentant la létalité du jet et garantissant que le Raptor est imbattable." La cérémonie a été suivie par des membres de l'équipe du programme F-22 de Lockheed-Martin et des pilotes en service actif et de réserve. Pour Piffarerio, le succès de la mission F-22 est dû en grande partie au travail des mainteneurs, qui étaient également présents. "La partie la plus importante de la cérémonie a été de reconnaître les réalisations et les réalisations de nos mainteneurs", a déclaré Piffarerio. "Nous avons les meilleurs taux et statistiques de Air Force combat entièrement grâce au service actif et aux professionnels de la réserve travaillant sur la ligne de vol. Rien de tout cela n'aurait été possible sans les contributions phénoménales de toute notre équipe de maintenance." Bien que Piffarerio ait déclaré que son vol de 1 000 heures était un effort d'équipe, la cérémonie lui a donné une perspective sur le travail qu'il accomplit chaque jour. "(Pendant la cérémonie) nous avons eu la chance de reconnaître que ce que nous faisons ici est très spécial", a-t-il déclaré. "Travailler avec une escadre en service actif et avoir l'opportunité de s'intégrer à certains des meilleurs pilotes et mainteneurs du service actif et de la réserve est ce qui nous rend si uniques et, très franchement, si bons dans ce que nous faisons. Cela m'a rappelé qu'il n'y a pas d'endroit comme voler en Alaska et aucun endroit où je préférerais être. » La sortie de routine de Piffarerio le 4 novembre est devenue extraordinaire lorsque sur ce vol, il a dépassé les 1000 heures de vol. Col. Dirk Smith, commandant de la 3e Escadre, a volé avec lui ce jour-là et a fait écho à une appréciation similaire pour le travail des responsables qui ont aidé au développement du F-22 en tant que système d'armes. "Ce fut un honneur et un privilège de voler avec Piff lorsqu'il a dépassé la barre des 1000 heures", a déclaré Smith. "Les moments les plus gratifiants, cependant, ont d'abord été, lorsque j'ai quitté les cales avec un salut au chef d'équipage, un aviateur de première classe, et plus tard pour ramener le jet entre les mains compétentes de ce même chef d'équipe dévoué, sachant qu'il s'efforcera de faire de son jet le meilleur de la flotte."
Les "SPAD" ont piloté le P-80 Shooting Star, le premier chasseur à réaction opérationnel américain, alors qu'il était stationné à March Field, en Californie, à partir de juillet 1946. Redésigné le 94th Fighter Interceptor Squadron en 1950, l'unité a été affectée à la Western Air Defence Force à George Air Force Base, en Californie. En juillet 1971, l'escadron est devenu le 94th Tactical Fighter Squadron et a été affecté à MacDill AFB, en Floride, fournissant une formation d'équipage de combat aux pilotes américains et alliés sélectionnés dans le F-4E Phantom II. En juillet 1975, l'unité a déménagé, avec le reste de la 1st Fighter Wing, à Langley Air Force Base, en Virginie, passant au F-15 Eagle en 1976. L'unité a été rebaptisée 94th Fighter Squadron le 1er novembre 1991. Le "Hat-in-the-Ring Gang" a été impliqué dans de nombreux déploiements pendant des périodes de tension internationale telles que la crise des missiles de Cuba en 1962 et l'incident de Pueblo en 1969. En 1979, une mission présidentielle a envoyé l'escadron en Arabie saoudite en signe de soutien. Les pilotes du 94th ont soutenu d'autres escadrons de la 1st Tactical Fighter Wing pendant les opérations DESERT SHIELD et DESERT STORM, et l'escadron s'est régulièrement déployé dans la région du golfe Persique à l'appui des opérations SOUTHERN WATCH et NORTHERN WATCH. Le 16 décembre 2005 a marqué un autre jour historique pour les « SPAD » avec son dernier vol du F‑15 alors que l'escadron amorçait sa transition vers le F-22. Le 94e a effectué le premier déploiement opérationnel du F-22 dans la zone de responsabilité du CENTCOM en 2011. Ils continuent de démontrer leur supériorité aérienne et leur létalité au-dessus de l'Irak et de la Syrie dans la lutte contre l'Etat islamique, complétant récemment le premier emploi au combat de la bombe de petit diamètre à partir d'un F-22. Aujourd'hui, le « Hat-in-the-Ring » se présente comme une équipe soudée et expérimentée prête à répondre à tout appel pour répondre aux besoins de sécurité de notre pays. Le 94th perpétue les traditions de l'Escadrille Lafayette, attendant de relever n'importe quel défi, n'importe où, et porte l'esprit d'Eddie Rickenbacker et du "Hat-in-the-Ring Gang" dans chaque combat après près de 100 ans de puissance aérienne.
Le Lockheed Martin F-22 Raptor est un avion de chasse tactique furtif monoplace, bimoteur et tout temps développé pour l'United States Air Force (USAF). Résultat du programme Advanced Tactical Fighter de l'USAF, l'avion a été conçu principalement comme un chasseur de supériorité aérienne, mais possède des capacités supplémentaires, notamment l'attaque au sol, la guerre électronique et les rôles de renseignement électromagnétique. Lockheed Martin est le maître d'œuvre et est responsable de la majorité de la cellule, des systèmes d'armes et de l'assemblage final du F-22, tandis que le partenaire du programme Boeing fournit les ailes, le fuselage arrière, l'intégration avionique et les systèmes de formation. L'avion a été diversement désigné F-22 et F/A-22 avant d'entrer officiellement en service en décembre 2005 sous le nom de F-22A. Malgré un développement prolongé ainsi que des problèmes opérationnels, l'USAF considère le F-22 comme un élément essentiel de sa puissance aérienne tactique et déclare que l'avion est inégalé par tout chasseur connu ou projeté. La combinaison de furtivité, de performances aérodynamiques et de connaissance de la situation du Raptor confère à l'avion des capacités air-air sans précédent. Le maréchal en chef de l'Air Angus Houston, ancien chef des Forces de défense australiennes, a déclaré en 2004 que "le F-22 sera l'avion de chasse le plus remarquable jamais construit".
Depuis leur entrée en service, des problèmes opérationnels ont été rencontrés et certains ont causé des échouements à l'échelle de la flotte. De manière critique, les pilotes de F-22 ont ressenti des symptômes tels que la perte de conscience, la perte de mémoire, la labilité émotionnelle et les changements neurologiques. Les pilotes ont également connu des problèmes respiratoires persistants et une toux chronique.[184] Un certain nombre de causes possibles ont été étudiées, notamment une éventuelle exposition à des agents chimiques nocifs provenant des tubes respiratoires, un dysfonctionnement de la combinaison pressurisée, des effets secondaires liés à l'apport d'oxygène à des concentrations supérieures à la pression atmosphérique et des perturbations de l'approvisionnement en oxygène. La flotte a été immobilisée pendant quatre mois en 2011 avant de reprendre le vol, mais des rapports faisant état de problèmes d'oxygène ont persisté.[185] Les problèmes ont conduit l'USAF à envisager une surveillance cérébrale en vol. En 2005, le Raptor Aeromedical Working Group, un groupe d'experts de l'USAF, a recommandé plusieurs changements pour faire face aux problèmes d'approvisionnement en oxygène, bien qu'ils n'aient pas été initialement financés pour des raisons de coût; les modifications recommandées ont été examinées plus avant en 2012.[187][188] En août 2012, le Pentagone a constaté que la soupape de régulation respiratoire/anti-g (BRAG), utilisée pour gonfler le gilet du pilote lors de manœuvres à G élevé, était défectueuse, gonflant le gilet à des intervalles imprévus et restreignant la respiration du pilote.[189] Le système de génération d'oxygène embarqué (OBOGS) a également réduit de manière inattendue les niveaux d'oxygène lors des manœuvres à fort G. Par conséquent, de nouveaux générateurs d'oxygène de secours ont été installés et les filtres à charbon ont été changés pour réduire l'exposition des poumons aux particules de carbone. Les symptômes de toux ont été attribués à une atélectasie d'accélération ("effondrement ou fermeture d'un poumon entraînant une réduction ou une absence d'échange de gaz") en raison d'une exposition élevée à g et du F-22 délivrant des concentrations d'oxygène plus élevées par rapport aux avions précédents. La présence de toxines et de particules dans certaines équipes au sol a été jugée sans rapport.[192] Après que la Force d'essai combinée du F-22 et le 412e Escadron de médecine aérospatiale ont déterminé que les restrictions respiratoires du pilote étaient la cause fondamentale, les modifications qui en ont résulté sur l'équipement de survie et le système d'oxygène ont permis de lever les restrictions de vol de distance et d'altitude le 4 avril 2013.
Le 22 septembre 2014, les F-22 ont effectué les premières sorties de combat du type en menant certaines des frappes d'ouverture de l' opération Inherent Resolve , l'intervention dirigée par les États-Unis en Syrie; des avions ont largué des bombes guidées par GPS de 1 000 livres sur des cibles de l'État islamique près du barrage de Tishrin. Entre septembre 2014 et juillet 2015, des F-22 ont effectué 204 sorties au-dessus de la Syrie, larguant 270 bombes sur une soixantaine d'endroits. Tout au long de leur déploiement, les F-22 ont effectué un appui aérien rapproché (CAS) et ont également dissuadé les avions syriens, iraniens et russes d'attaquer les forces kurdes soutenues par les États-Unis et de perturber les opérations américaines dans la région. Des F-22 ont également participé aux frappes américaines contre les forces pro-gouvernementales dans l'est de la Syrie le 7 février 2018. Malgré ces frappes, le rôle principal du F-22 dans l'opération était de recueillir des renseignements, de surveiller et de reconnaître. Un F-22 ravitaillant avant les opérations de combat en Syrie, septembre 2014 Fin 2014, l'USAF testait un concept de déploiement rapide impliquant quatre F-22 et un C-17 pour le soutien, proposé pour la première fois en 2008 par deux pilotes de F-22. L'objectif était que le type puisse se mettre en place et engager le combat dans les 24 heures.[179][180] Quatre F-22 ont été déployés sur la base aérienne de Spangdahlem en Allemagne en août et sur la base aérienne de Lask en Pologne et sur la base aérienne d'Amari en Estonie en septembre 2015 pour s'entraîner avec les alliés de l'OTAN. En novembre 2017, des F-22 opérant aux côtés de B-52 ont bombardé des installations de production et de stockage d'opium dans les régions d'Afghanistan contrôlées par les talibans.[182] En 2019, le F-22 coûtait 35 000 $ US par heure de vol pour fonctionner.
