La Petite Sirène vit dans un royaume sous-marin avec son père le roi des mers ; sa grand-mère; et ses cinq sœurs aînées, nées chacune à un an d'intervalle. Lorsqu'une sirène atteint l'âge de 15 ans, elle est autorisée à nager jusqu'à la surface pour observer le monde au-dessus, et à mesure que les sœurs deviennent assez grandes, l'une d'elles visite la surface chaque année. Au retour de chacun d’eux, la Petite Sirène écoute avec envie leurs différentes descriptions de la surface et des êtres humains. Lorsque vient le tour de la Petite Sirène, elle s'aventure à la surface, aperçoit un navire avec un beau prince et tombe amoureuse de lui de loin. Une grande tempête frappe et la Petite Sirène sauve le prince d'une quasi-noyade. Elle le livre inconscient sur le rivage près d'un temple. Ici, elle attend qu'une jeune fille du temple le trouve. Le prince ne voit jamais la Petite Sirène.

La Petite Sirène demande à sa grand-mère si les humains peuvent vivre éternellement s'ils ne se noient pas. La grand-mère explique que les humains ont une durée de vie beaucoup plus courte que les 300 ans des sirènes, mais que lorsque les sirènes meurent, elles se transforment en écume de mer et cessent d'exister, tandis que les humains ont une âme éternelle qui vit au paradis. La Petite Sirène, avide du prince et d'une âme éternelle, finit par rendre visite à la Sorcière des Mers, qui lui vend une potion qui lui donne des jambes, en échange de sa langue (car la Petite Sirène a la voix la plus enivrante du monde). La Sorcière des Mers prévient cependant qu'une fois devenue humaine, elle ne pourra plus jamais retourner à la mer. Boire la potion lui donnera l'impression qu'une épée lui passe à travers, mais quand elle récupérera, elle aura deux belles jambes et pourra danser comme aucun humain n'a jamais dansé auparavant. Cependant, elle aura constamment l’impression de marcher sur des épées tranchantes suffisamment fort pour la faire saigner. De plus, elle n'obtiendra une âme que si elle trouve le véritable baiser du grand amour et si le prince l'aime et l'épouse, car alors une partie de son âme affluera en elle. Sinon, à l'aube du premier jour après son mariage avec une autre femme, la Petite Sirène mourra le cœur brisé et se désintégrera en écume de mer.

La Petite Sirène boit la potion et rencontre le prince, attiré par sa beauté et sa grâce même si elle est muette. Il aime par-dessus tout la voir danser, et elle danse pour lui malgré sa douleur atroce. Lorsque le père du prince ordonne à son fils d'épouser la fille du roi voisin, le prince dit à la Petite Sirène qu'il ne le fera pas, car il n'aime pas la princesse. Il continue en disant qu'il ne peut qu'aimer la jeune femme du temple, qui, selon lui, l'a sauvé. Il s'avère que la princesse est la fille du temple, qui avait été envoyée au temple pour y être éduquée. Le prince l'aime et le mariage est annoncé.

Le prince et la princesse se marient et le cœur de la Petite Sirène se brise. Elle pense à tout ce à quoi elle a renoncé et à toute la douleur qu'elle a endurée. Elle se désespère en pensant à la mort qui l'attend, mais avant l'aube, ses sœurs lui apportent un couteau que la Sorcière des Mers leur a offert en échange de leurs longs cheveux. Si la Petite Sirène tue le prince avec le couteau et laisse son sang couler sur ses pieds, elle redeviendra une sirène, toutes ses souffrances cesseront et elle vivra pleinement sa vie. La Petite Sirène ne peut se résoudre à tuer le prince endormi couché avec son épouse et, à l'aube, elle se jette à la mer. Son corps se dissout dans l'écume, mais au lieu de cesser d'exister, elle ressent la chaleur du soleil ; elle est devenue un esprit, une fille de l'air. Les autres filles de l'air lui disent qu'elle est devenue comme elles parce qu'elle a lutté de tout son cœur pour acquérir une âme éternelle. Elle gagnera sa propre âme en faisant de bonnes actions pendant 300 ans ; pour chaque bon enfant qu'elle trouverait, elle obtiendrait un an de moins tandis que, pour chaque mauvais enfant, elle pleurerait, et chaque larme signifierait un mois de plus et elle finirait par s'élever dans le royaume de Dieu.

Les cartons les plus recherchés proviennent de l'un des quatre petits villages russes : Palekh, Fedoskino, Kholui et Mstera. Des écoles spéciales ont été créées dans ces lieux où les artistes se forment pendant quatre ans avant de devenir membres de la communauté artistique de chaque village. Chaque village a aussi son style unique.