Les fées ressemblent à divers êtres d'autres mythologies, bien que même le folklore qui utilise le terme fairy offre de nombreuses définitions. Parfois, le terme décrit n'importe quelle créature magique, y compris les gobelins ou les gnomes : à d'autres moments, le terme ne décrit qu'un type spécifique de créature plus éthérée. Les fées sont généralement décrites comme d'apparence humaine et dotées de pouvoirs magiques. Leurs origines sont moins claires dans le folklore, étant diversement morts, ou une forme de démon, ou une espèce complètement indépendante des humains ou des anges. Les folkloristes ont suggéré que leur origine réelle réside dans une race conquise vivant dans la clandestinité, ou dans des croyances religieuses qui ont perdu de leur valeur avec l'avènement du christianisme. Ces explications ne sont pas nécessairement incompatibles, et elles peuvent être reliées à de multiples sources.

Une grande partie du folklore sur les fées tourne autour de la protection contre leur méchanceté, par des moyens tels que le fer froid (le fer est comme un poison pour les fées, et elles ne s'en approcheront pas) ou les charmes de rowan et d'herbes, ou en évitant l'offense en évitant les endroits connus pour être le leur. En particulier, le folklore décrit comment empêcher les fées de voler des bébés et de remplacer les changelings, ainsi que d'enlever des personnes âgées. De nombreux contes populaires parlent de fées et apparaissent comme des personnages dans des histoires allant des contes médiévaux de chevalerie aux contes de fairy victoriens et jusqu'à nos jours dans la littérature moderne.

Le révérend Robert Kirk, ministre de la paroisse d'Aberfoyle, Stirling, Écosse, a écrit en 1691 : "Ces Siths ou fées qu'ils appellent Sleagh Maith ou les bonnes personnes... sont censées être de nature intermédiaire entre l'homme et l'ange, comme l'étaient On pense que les démons sont anciens ; des esprits fluides intelligents et des corps légers et changeants (comme ceux appelés astral) un peu de la nature d'un nuage condensé, et mieux vus au crépuscule. Ces corps sont si malléables grâce à la subtilité des Esprits qui les agitent, qu'ils peuvent les faire apparaître ou disparaître à volonté" - de The Secret Commonwealth of Elfes, Fauns and Fairies

Bien que dans la culture moderne, ils soient souvent représentés comme de jeunes humanoïdes, parfois ailés, de petite taille, ils étaient à l'origine représentés de manière très différente : des êtres angéliques grands, radieux ou des trolls courts et ratatinés étant parmi ceux couramment mentionnés. Des fées minuscules d'un genre ou d'un autre ont été enregistrées pendant des siècles, mais se produisent aux côtés des êtres à taille humaine; ceux-ci ont été décrits comme allant de la taille très petite à la taille d'un enfant humain. Même avec ces petites fées, cependant, leur petite taille peut être magiquement supposée plutôt que constante.

Les ailes, bien que courantes dans les œuvres d'art victoriennes et ultérieures de fées, sont très rares dans le folklore; même de très petites fées volaient avec magie, volant parfois sur des tiges de séneçon ou sur le dos d'oiseaux. De nos jours, les fées sont souvent représentées avec des ailes d'insectes ordinaires ou des ailes de papillon.

Divers animaux ont également été décrits comme des fées. Parfois, c'est le résultat d'un changement de forme d'une partie de la fairy , comme dans le cas du selkie (peuple phoque); d'autres, comme le kelpie et divers chiens noirs, semblent rester plus constants dans leur forme. Dans certains folklores, Fey a les yeux verts et mord souvent. Bien qu'elles puissent confondre quelqu'un avec leurs mots, les fées ne peuvent pas mentir. Ils détestent qu'on leur dise «merci», car ils y voient un signe d'oubli de la bonne action faite, et veulent quelque chose qui garantira le souvenir.