Das Interesse des Jungen am Zeichnen zeigte sich schon früh. Eine Ausstellung von Peredvizhniki, die er 1887 besuchte und wo er zum ersten Mal Gemälde „echter“ Künstler sah, machte einen enormen Eindruck auf ihn, und er beschloss fest, selbst einer zu werden. Trotz finanzieller Schwierigkeiten schickte ihn seine Mutter zum Unterricht zu einem lokalen Künstler und Lehrer A. Vlasov, an den Kustodiev immer gute Erinnerungen hatte. Nach seinem Abschluss an einem theologischen Seminar im Jahr 1896 ging Kustodiev nach St. Petersburg und trat in die Akademie der Künste ein. Er studierte in Repins Atelier, wo er viele Arbeiten aus der Natur fertigte und versuchte, seine Fähigkeit zu perfektionieren, die bunte Vielfalt der Welt zu vermitteln. „Ich habe große Hoffnungen für Kustodiev“, schrieb Repin. „Er ist ein talentierter Künstler und ein nachdenklicher und ernsthafter Mann mit einer tiefen Liebe zur Kunst; er macht ein sorgfältiges Studium der Natur ...“ Als Repin beauftragt wurde, eine großformatige Leinwand zum Gedenken an den 100. Jahrestag des Staatsrates zu malen, lud er Kustodiev ein, sein Assistent zu sein. Die Arbeit war äußerst komplex und mit viel Fleiß verbunden. Zusammen mit seinem Lehrer fertigte der junge Künstler Porträtstudien zum Gemälde an und fertigte dann die rechte Seite der endgültigen Arbeit an. Auch in dieser Zeit fertigte Kustodiev eine Reihe von Porträts von Zeitgenossen an, die er als seine geistigen Kameraden empfand. Dazu gehörten der Künstler *Bilibin* (1901, RM), *Moldovtsev* (1901, Krasnodar Renional Art Museum) und der Graveur *Mate* (1902, RM). Die Arbeit an diesen Porträts half dem Künstler erheblich und zwang ihn, sein Modell genau zu studieren und in die komplexe Welt der menschlichen Seele einzudringen. Im Sommer 1903 unternahm Kustodiev auf der Suche eine lange Reise die Wolga hinunter von Rybinsk nach Astrachan Material für ein von der Akademie festgelegtes Programmmalen. Die farbenfrohen Szenen auf Basaren entlang der Wolga, die stillen Seitenstraßen der Provinz und die lärmenden Kais hinterließen einen bleibenden Eindruck auf den Künstler, den er für seine Diplomarbeit *Village Bazaar* (nicht erhalten) verarbeitete. Nach seinem Abschluss erhielt er das Recht, zur weiteren Ausbildung ins Ausland zu reisen, und ging 1903 nach Frankreich und Spanien. Kustodiev studierte die Schätze der westeuropäischen Kunst mit großem Enthusiasmus und Interesse und besuchte die Museen von Paris und Madrid. Während seiner Reise malte er eines seiner lyrischsten Gemälde, *Morgen* (1904, RM), das von Licht und Luft durchflutet ist und als Hymne an die Mutterschaft, an einfache menschliche Freuden angesehen werden kann. Aber egal, wo Kustodiev sich gerade aufhielt – im sonnigen Sevilla oder im Park von Versailles – er spürte die unwiderstehliche Anziehungskraft seiner Heimat. Nach fünf Monaten kehrte er nach Russland zurück. Freudig schrieb er seinem Freund Mate, er sei wieder „in unserem gesegneten russischen Land“.

Die revolutionären Ereignisse von 1905, die die Grundfesten der Gesellschaft erschütterten, riefen eine lebhafte Reaktion in der Seele des Künstlers hervor. Er arbeitete für die satirischen Zeitschriften Bugbear und Infernal Post und zeichnete bösartige Karikaturen prominenter zaristischer Beamter wie Ignatiev, Pobedonostsev und Dubasov. Er fertigte auch Zeichnungen an, die direkt mit den revolutionären Ereignissen in Verbindung standen (The Agitator and Meeting), die zum ersten Mal einen revolutionären Führer zusammen mit einer Masse von Werktätigen zeigten. In Gemälden wie *Treffen in der Putilovsky-Fabrik*, *Streik*, *Demonstration* und *Die Demonstration am 1. Mai in der Putilovsky-Fabrik* (1906, Museum der Revolution, Moskau) stellte er Arbeiter dar, die sich im Kampf gegen die Autokratie erhoben. Kustodiev war tief erschüttert über die Niederlage der Revolution. Seine Zeichnung *Moskau. Entry* (1905, TG) ist eine Allegorie auf die grausame Niederschlagung des Dezemberaufstands. Häuser werden zerstört, Menschen sterben. Soldaten feuern auf die Demonstranten und der Tod regiert über alle. Auch Szenen blutiger Gewalt gegen demonstrierende Arbeiter sind in der Zeichnung *Februar; Nach ihr Zerstreuung einer Demonstration* (1906). 1905 wandte sich Kustodiev erstmals der Buchillustration zu, einem Genre, in dem er sein ganzes Leben lang tätig war. Er illustrierte viele Werke der klassischen russischen Literatur, darunter Gogols *Tote Seele, Die Kutsche und Der Mantel*, Lermontows *Die Lüge des Zaren Iwan Wassiljewitsch, Sein junger Oprichnik und die tapfere Kaufmannskalaschnikow* und Lew Tolstois *Wie der Teufel die Bauern stahl Stück Brot* und *Die Kerze*.

Kustodiev arbeitete auch weiterhin in der Porträtmalerei. Sein Porträt eines *Priesters und eines Diakons* (1907, Gorky Art Museum) und *Die Nonne* (1908, RM) sind in ihrer Charakterisierung komplex und lebendig. Seine skulpturalen Porträts sind auch in Form und Charakterisierung vielfältig. Das von *I. Yershov* (1908, Kirov Opera and Ballet Theatre) zeigt uns die edle, imposante Gestalt des Sängers, während wir in der Skulptur von Mstislav Dobuzhinsky die Künstler sehen, die die Natur beunruhigen und suchen. Zu dieser Zeit bildete sich der Kreis von Bildern und Themen, der als Grundlage für den Großteil von Kustodievs Werk dienen sollte. Er liebte die Volkskunst sehr – bemalte Spielzeuge von Vyatka und beliebte Drucke – und studierte Volksmärchen, Legenden und Aberglauben. Er glaubte, dass Kunst in den Köpfen der einfachen Leute immer mit Feiern und Freude verbunden war. 1906 malte er *Der Jahrmarkt* (TG), in dem sich eine bunte Menschenmenge vor den Ständen der Kaufleute tummelt. Obwohl die dargestellte Szene alltäglich und scheinbar ungefährlich ist, wurde viel Überlegung und Sorgfalt in die Komposition des Stücks gesteckt. Die kühnen Kombinationen leuchtender Farben verleihen ihm eine dekorative Wirkung, die derjenigen beliebter Drucke der damaligen Zeit nicht unähnlich ist. Kustodiev war auch vom Thema der fröhlichen Dorffeste und Fröhlichkeit mit ihrer Helligkeit, Spontaneität und ihrem groben Volkshumor angezogen: vgl. *Dorffest* (1907, TG), *Lusterei an der Wolga* (1909, Heimatmuseum Kostroma). Diese Gemälde waren auf Ausstellungen sowohl in Russland als auch im Ausland sehr beliebt. 1909 wurde Kustodiev der Titel Akademiker der Kunst verliehen. Er arbeitete weiterhin intensiv, aber eine schwere Krankheit – Tuberkulose der Wirbelsäule – erforderte dringende Behandlung. Auf Anraten seiner Ärzte ging er in die Schweiz, wo er ein Jahr lang in einer Privatklinik behandelt wurde. Er sehnte sich nach seiner fernen Heimat, und russische Themen bildeten weiterhin das Grundmaterial für die Werke, die er in diesem Jahr malte. 1912 malte er *Kaufmannsfrauen* (Kiewer Museum für Russische Kunst), in denen sich Tatsache und Fantasie, echte Schönheit und Nachahmung vermischen. Gut gekleidete, stattliche, gesund aussehende Kaufmannsfrauen unterhalten sich gemächlich auf dem Marktplatz. Ihre Seidenkleider schimmern in allen Farben des Regenbogens und ihre bemalten Tücher leuchten in satten Farben. Kreisverkehr, die bunten Schilder über den Ständen scheinen all dies widerzuspiegeln. In der Ferne sind eine rote Kirche mit goldenen Kuppeln und ein schneeweißer Glockenturm deutlich zu erkennen. Die Wahrnehmung der Künstlerin von der Welt ist festlich, heiter und ungetrübt.

Obwohl seine Krankheit immer schlimmer wurde, blieb Kustodievs Werk strahlend und optimistisch.