Mikhaïl Alexandrovitch Vroubel (1865-1910) était un artiste russe d'un talent remarquable et un turbulent. Ses peintures ont été réalisées dans un climat politique tour à tour hostile et sympathique. De son vivant, il a connu à la fois des éloges et du dédain, les critiques qualifiant son travail de «la laideur sauvage» aux «symphonies fascinantes d'un génie». Peu à peu, cependant, la peinture de Vroubel est devenue une partie intégrante de la culture russe. Certains érudits modernes comparent son travail directement à l'art du début de la Renaissance ou de la fin de l'art byzantin et reconnaissent Vroubel comme un individu artistique fier qui s'est tenu à l'écart des tendances contemporaines. D'autres considèrent Vroubel comme le fondateur de l'Art nouveau russe et le regroupent dans ce mouvement.

Né dans la famille d'un avocat militaire, Vroubel est diplômé de l'Université de Saint-Pétersbourg (en 1880) avec un diplôme en droit, mais est entré à l'Académie des Arts la même année. Dans son autobiographie, écrite en 1901, Vrubel a qualifié ses années d'académie comme les plus heureuses de sa vie d'artiste. Pour cela, il était redevable au professeur Pavel Tchistyakov, célèbre pour sa méthode d'enseignement de la peinture et du dessin. Parmi les élèves de Tchistyakov se trouvaient des peintres aussi remarquables que Vasily Surikov, Viktor Vasnetsov et Vasily Polenov qui pensaient tous très bien à leur professeur. Vroubel devait beaucoup à l'Académie et n'a jamais partagé le dégoût à son égard ressenti par de nombreux peintres éminents de l'époque. L'art de Vroubel, académique en un sens, était basé sur le culte du modèle et du dessin. Ses dessins de l'Académie sur des sujets classiques frappent par leur élégance. Cependant, même pendant sa formation, Vroubel n'a jamais été un adepte dévoué du style de l'Académie. Outre une expressivité et une imagination riche, ses œuvres révèlent déjà un goût pour l'improvisation, la composition fragmentaire, sa manière caractéristique « inachevée » singulièrement fusionnée avec le style classique et la monumentalité. En 1884, le célèbre historien de l'art Adrian Prakhov, qui a supervisé la reconstruction de l'ancienne et la construction des nouvelles cathédrales de Kiev, a invité Vroubel à participer à la restauration des peintures murales et des mosaïques de l'ancienne Russie dans l'église Saint-Pierre du XIIe siècle. Cyrille. Les connaissances acquises par Vroubel au cours de ce travail ont contribué au développement de son style de peintre. Dans l'église Saint-Cyrille, Vrubel a exécuté de nouvelles peintures murales à la place de celles perdues, La descente du Saint-Esprit sur les apôtres (Pentecôte) et Trois anges sur le corps du Christ. Plus tard, il fut chargé de peindre des icônes pour l'iconostase de l'église, ce qu'il fit à Venise où il passa plusieurs mois dans les années 1884-85. À Venise, Vrubel a été particulièrement impressionné par les mosaïques médiévales de l'église Saint-Marc et les peintures de la première Renaissance de Giovanni Bellini et Cima da Conegliano. C'est à Venise que la palette de Vroubel a acquis des tons saturés forts ressemblant au jeu irisé des pierres précieuses. Là-bas, Vroubel a produit quatre grandes icônes, dont La Vierge. Il a dessiné le visage de la Vierge à partir des études d'E. Prakhova, épouse d'A. Prakhov. De retour à Kiev, Vroubel a commencé une série d'études à l'aquarelle pour la cathédrale Saint-Vladimir récemment construite, parmi lesquelles plusieurs versions de La Lamentation (1887) et La Résurrection (1887). Cependant, le jury a rejeté tous ses projets. À Kiev, Vrubel a commencé à travailler sur la première version de The Demon, une illustration du poème du même nom de Mikhail Lermontov de 1890. Les versions de Kiev du Démon, à la fois les images et les sculptures, n'ont pas survécu. En fait, Vrubel s'est rarement soucié de préserver ses œuvres, s'intéressant plus au processus de création qu'au résultat. D'autres œuvres de la période de Kiev comprennent la grande toile Portrait d'une jeune fille contre un tapis persan et Le conte oriental (1886), ce dernier inspiré des mille et une nuits, Hamlet et Ophélie (1884) et de nombreuses aquarelles avec des fleurs. Les peintures murales, toiles ou petites aquarelles réalisées à Kiev n'ont rien du style Art nouveau, qui ne devait apparaître que dans les œuvres de Vroubel de la période moscovite.

Vrubel avait initialement prévu de s'arrêter à Moscou pendant quelques jours lors d'un voyage d'affaires, mais les circonstances et ses connaissances du monde de l'art de Moscou l'ont retenu dans la ville pendant des années. Au cours de sa première année à Moscou, Vroubel a continué à travailler sur les peintures qu'il avait commencées à Kiev. Entre autres, une série de peintures de démons, dont The Seated Demon (1890) et des illustrations du roman de Lermontov A Hero of Our Time (1890-1891). Ces illustrations font connaître son nom au grand public mais lui apportent notoriété plus que célébrité : trop insolites au goût des années 1880, elles provoquent étourdissement et dérision. Les milieux artistiques russes ont cependant accueilli favorablement Vrubel. Il a trouvé le soutien de Savva Mamontov, un célèbre mécène de Moscou, qui a invité l'artiste à travailler dans l'atelier de poterie de son domaine à Abramtsevo près de Moscou et lui a chargé de peindre les décors de son opéra privé à Moscou. Mamontov a également recommandé Vroubel à ses amis, et très vite le peintre a eu un certain nombre de commandes pour des travaux décoratifs dans leurs demeures. Avec Mamontov et sa famille, Vroubel a voyagé dans toute l'Europe. Vroubel s'est essayé dans divers médias artistiques, y compris l'art appliqué (céramique, majolique, vitrail), les masques architecturaux, la scénographie et la conception de costumes, et même l'architecture. Son talent s'est manifesté dans tout ce qu'il a fait, et il a fait presque tout dans la recherche d'un beau style lucide. Cette recherche a finalement abouti à la fondation de l'Art nouveau russe.

Avec ses racines dans le néo-romantisme russe, le trait le plus caractéristique de ce style est son culte de la beauté - mélancolique, énigmatique et raffinée - et sa tendance à la synthèse des arts en tout, qu'il s'agisse d'un livre illustré, d'une représentation théâtrale ou décor. L'Art nouveau ne s'est jamais limité à la peinture de chevalet ou à la sculpture. Il a trouvé sa place dans les maisons des gens en devenant un élément essentiel de la décoration intérieure et, par extension, de la vie des gens. Le maniérisme quelque peu affecté généralement typique du style se manifeste également dans les œuvres de Vroubel de la période moscovite. Ses panneaux, plats en céramique, meubles stylisés, costumes et vignettes, pour parfaits qu'ils soient, sont en même temps un peu superficiels. Les meilleures œuvres de Vroubel à Moscou incluent la Diseuse de bonne aventure (1895), Lilas (1900), At Nightfall (1900), Pan (1899), The Swan Princess (1900) ainsi que les portraits de Savva Mamontov (1891), son partenaire commercial. K. Artsybushev (95-96) et Femme de peintre en robe Empire (1898). En 1896, dans un opéra à Saint-Pétersbourg, Vrubel entendit la chanteuse Nadezhda Zabela et tomba immédiatement amoureux de sa voix. Après la représentation, ils ont fait connaissance et, six mois plus tard, se sont mariés. À l'époque, Vroubel, étant moins connu, était souvent désigné comme le mari de la célèbre chanteuse d'opéra Nadezhda Zabela. Ils se sont installés à Moscou et Nadezhda a commencé à chanter dans l'opéra privé de Mamontov. Dans les dernières années du XIXe siècle, Vroubel était préoccupé par des motifs de l'épopée et des contes fairy russes, en grande partie en raison de l'influence des opéras de Rimsky-Korsakov, par exemple The Snow Maiden, The Tale of Tzar Saltan, et d'autres, où sa femme a chanté les rôles de la Snow Maiden, de la Swan Princess, de la princesse Volkhova, etc. Il a conçu des robes pour sa femme, à la fois pour la scène et pour la vraie vie, a dessiné des décors de théâtre et conçu des costumes. Plus tard, il a repris le travail sur le thème du Démon. En 1901, il commence sa grande toile Demon Downcast. Exposé en 1902, le tableau bouleverse le public et acquiert une véritable notoriété pour l'artiste. La peinture, chargée de mouvement, est fortement décorative. Cherchant à améliorer son chef-d'œuvre, Vroubel, de plus en plus déséquilibré à l'époque, repeint le visage du Démon, ses yeux sinistres et ses lèvres tordues par la douleur à de nombreuses reprises. Il a insisté pour repeindre le tableau même après qu'il ait été exposé, jusqu'à ce qu'il subisse le premier de ce qui allait devenir une série de dépressions mentales. Après avoir récupéré, Vrubel n'a plus jamais revisité le thème du démon. Pendant son séjour à l'hôpital, il peint beaucoup d'après nature - portraits, paysages, natures mortes, comme dans l'espoir de rajeunir la palette fanée de son art par l'étude minutieuse du monde réel. La plupart de ses œuvres tardives ont été peintes d'après nature. Parmi eux, de nombreux portraits de la femme de Vroubel, un portrait de son petit-fils (1902), plusieurs autoportraits et, enfin, sa remarquable Pearl Oyster (1904) où le jeu mystificateur de la nacre est rendu avec le pinceau virtuose de l'artiste. Parallèlement à ces œuvres, Vroubel a produit de nombreuses versions du Prophète, inspirées du célèbre poème de Pouchkine. Dans l'une des versions, le visage du Prophète est en fait un autoportrait tandis que la figure du Séraphin à six ailes est apparemment Azrael, l'ange de la mort. Azrael (1904), bien qu'il ne soit pas aussi célèbre que Demon Downcast, est l'une des plus grandes réalisations de Vrubel. Dans ses nombreuses variations sur le thème du Prophète, Vroubel raconte une tragédie de l'artiste qui, croyait-il, n'a pas réussi à remplir sa mission de « brûler le cœur des hommes avec des verbes ».

Malheureusement, de nombreuses œuvres de Vrubel ont changé avec le temps. L'artiste a utilisé de nombreuses techniques inédites, comme l'ajout de poudre de bronze à ses huiles pour leur donner un effet scintillant. Le bronze s'est assombri et les peintures de Vroubel ont perdu leur coloration initiale. En 1906, lorsque Vroubel a été hospitalisé dans la clinique psychiatrique du Dr Usoltsev, il a continué à faire des études pour le Prophète et même sa cécité en développement rapide ne l'a pas empêché de le faire. Parallèlement, Vroubel exécute le Portrait du poète Valery Briusov, destiné à être sa dernière œuvre. Au cours des quatre dernières années de sa vie, les épisodes mentaux de Vroubel sont devenus plus fréquents et plus longs.Bien que la véritable cause de sa maladie soit inconnue, on suppose qu'il souffrait de porphyrie.