Michail Alexandrowitsch Wrubel (1865-1910) war ein russischer Künstler von bemerkenswertem Talent und ein turbulenter. Seine Bilder entstanden in einem politischen Klima, das abwechselnd feindselig und sympathisch war. Zu seinen Lebzeiten kannte er sowohl Lob als auch Verachtung, Kritiker nannten sein Werk alles von „wilder Hässlichkeit“ bis „die faszinierenden Sinfonien eines Genies“. Allmählich wurde Vrubels Malerei jedoch als integraler Bestandteil der russischen Kultur angesehen. Einige moderne Gelehrte vergleichen seine Arbeit direkt mit der Kunst der Frührenaissance oder der spätbyzantinischen Kunst und erkennen Vrubel als eine stolze künstlerische Person an, die sich von zeitgenössischen Trends fernhielt. Andere betrachten Vrubel als den Begründer des russischen Jugendstils und gruppieren ihn mit dieser Bewegung.

Vrubel wurde in die Familie eines Militäranwalts hineingeboren und schloss sein Jurastudium an der Universität St. Petersburg (1880) ab, trat aber noch im selben Jahr in die Akademie der Künste ein. In seiner 1901 verfassten Autobiographie bezeichnete Vrubel seine Akademiejahre als die glücklichsten in seinem Leben als Künstler. Das verdankte er Professor Pavel Tchistyakov, der für seine Mal- und Zeichenlehrmethode berühmt war. Zu Tschistjakows Schülern gehörten so herausragende Maler wie Wassili Surikow, Viktor Wasnezow und Wassili Polenow, die alle sehr viel von ihrem Lehrer hielten. Vrubel verdankte der Akademie viel und teilte nie die Abneigung vieler prominenter Maler dieser Zeit. Vrubels Kunst, in gewissem Sinne akademisch, basierte auf dem Kult des Modells und der Zeichnung. Seine Akademiezeichnungen zu klassischen Themen bestechen durch ihre elegante Verarbeitung. Doch selbst während seiner Ausbildung war Vrubel nie ein hingebungsvoller Anhänger des Academy-Stils. Neben Ausdruckskraft und reicher Vorstellungskraft zeigen seine Werke bereits eine Vorliebe für Improvisation, fragmentarische Komposition, seine charakteristische „unfertige“ Art, die auf besondere Weise mit klassischem Stil und Monumentalität verschmolzen ist. 1884 lud der berühmte Kunsthistoriker Adrian Prakhov, der den Wiederaufbau der alten und den Bau der neuen Kathedralen in Kiew überwachte, Vrubel ein, an der Restaurierung der altrussischen Wandmalereien und Mosaiken in der St Kyrill. Das Wissen, das Vrubel im Prozess dieser Arbeit erworben hat, trug zur Entwicklung seines Stils als Maler bei. In der St. Cyril's Church fertigte Vrubel neue Wandbilder anstelle der verlorenen an, Die Herabkunft des Heiligen Geistes auf die Apostel (Pfingsten) und Drei Engel über dem Leib Christi. Später erhielt er den Auftrag, Ikonen für die Ikonostase der Kirche zu malen, was er in Venedig tat, wo er in den Jahren 1884-85 mehrere Monate verbrachte. In Venedig war Vrubel besonders beeindruckt von den mittelalterlichen Mosaiken in der Kirche San Marco und den Gemälden der Frührenaissance von Giovanni Bellini und Cima da Conegliano. In Venedig erhielt Vrubels Palette starke gesättigte Töne, die dem schillernden Spiel von Edelsteinen ähneln. Dort produzierte Vrubel vier große Ikonen, darunter The Virgin. Er zeichnete das Gesicht der Jungfrau aus den Studien von E. Prakhova, der Frau von A. Prakhov. Zurück in Kiew begann Vrubel mit einer Reihe von Aquarellstudien für die kürzlich erbaute Kathedrale von St. Vladimir, darunter mehrere Versionen von The Lamentation (1887) und The Resurrection (1887). Die Jury lehnte jedoch alle seine Projekte ab. In Kiew begann Vrubel mit der Arbeit an der ersten Version von The Demon, einer Illustration zu Mikhail Lermontovs gleichnamigem Gedicht von 1890. Die Kiewer Versionen des Dämons, sowohl die Bilder als auch die Skulpturen, sind nicht erhalten. Tatsächlich bemühte sich Vrubel selten, seine Werke zu bewahren, da er sich mehr für den Entstehungsprozess als für das Ergebnis interessierte. Andere Werke aus der Kiewer Zeit sind das große Gemälde Portrait of a Girl against a Persian Carpet und The Oriental Tale (1886), letzteres inspiriert von The Arabian Nights, Hamlet and Ophelia (1884) und zahlreichen Aquarellen mit Blumen. Die in Kiew entstandenen Wandbilder, Leinwände oder kleinen Aquarelle haben nichts vom Jugendstil, der nur in Vrubels Werken der Moskauer Zeit auftauchen sollte.

Vrubel hatte ursprünglich geplant, während einer Geschäftsreise einige Tage in Moskau zu bleiben, aber die Umstände und seine Bekanntschaften aus der Moskauer Kunstwelt hielten ihn jahrelang in der Stadt. Während seines ersten Jahres in Moskau arbeitete Vrubel weiter an den Gemälden, die er in Kiew begonnen hatte. Unter anderem gibt es eine Reihe von Dämonengemälden, darunter The Seated Demon (1890) und Illustrationen zu Lermontovs Roman A Hero of Our Time (1890-1891). Diese Illustrationen machten seinen Namen in der Öffentlichkeit bekannt, brachten ihm jedoch eher Berühmtheit als Ruhm ein: Zu ungewöhnlich für den Geschmack der 1880er Jahre, verursachten sie Verwirrung und Spott. Russische Künstlerkreise nahmen Vrubel jedoch positiv auf. Unterstützung fand er bei Savva Mamontov, einem berühmten Moskauer Kunstmäzen, der den Künstler einlud, in der Töpferei auf seinem Anwesen in Abramtsevo bei Moskau zu arbeiten, und ihn beauftragte, die Kulissen für seine Privatoper in Moskau zu malen. Mamontov empfahl Vrubel auch seinen Freunden, und bald hatte der Maler eine Reihe von Aufträgen für Dekorationsarbeiten in ihren Villen. Zusammen mit Mamontov und seiner Familie reiste Vrubel durch ganz Europa. Vrubel versuchte sich in verschiedenen künstlerischen Medien, darunter angewandte Kunst (Keramik, Majolika, Glasmalerei), architektonische Masken, Bühnenbild- und Kostümdesign und sogar Architektur. Sein Talent zeigte sich in allem, was er tat, und er tat fast alles auf der Suche nach einem klaren, schönen Stil. Diese Suche gipfelte schließlich in der Gründung des russischen Jugendstils.

Mit seinen Wurzeln in der russischen Neoromantik ist das charakteristischste Merkmal dieses Stils sein Schönheitskult – melancholisch, rätselhaft und raffiniert – und sein Hang zur Synthese der Künste in allem, sei es ein Bildband, eine Theateraufführung oder Dekor. Der Jugendstil beschränkte sich nie allein auf Staffeleimalerei oder Bildhauerei. Es fand seinen Weg in die Häuser der Menschen und wurde zu einem wesentlichen Bestandteil der Inneneinrichtung und damit des Lebens der Menschen. Auch in Vrubels Werken der Moskauer Zeit manifestierte sich die für den Stil allgemein typische, etwas affektierte Manier. Seine Tafelbilder, Keramikschalen, stilisierten Möbel, Kostüme und Vignetten sind, so perfekt sie auch sind, doch etwas oberflächlich. Zu Vrubels besten Moskauer Werken gehören The Fortune-Teller (1895), Lilac (1900), At Nightfall (1900), Pan (1899), The Swan Princess (1900) sowie die Porträts von Savva Mamontov (1891), seinem Geschäftspartner K. Artsybushev (95-96) und Frau des Malers im Empire-Kleid (1898). 1896 hörte Vrubel in einer Oper in St. Petersburg die Sängerin Nadezhda Zabela und verliebte sich sofort in ihre Stimme. Nach der Aufführung lernten sie sich kennen und heirateten ein halbes Jahr später. Zu dieser Zeit wurde Vrubel, der weniger bekannt war, oft als Ehemann der berühmten Opernsängerin Nadezhda Zabela bezeichnet. Sie ließen sich in Moskau nieder und Nadezhda begann in Mamontovs Privatoper zu singen. In den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts beschäftigte sich Vrubel mit Motiven der russischen Epos und fairy , vor allem durch den Einfluss von Rimski-Korsakows Opern, zB „Schneewittchen“, „Das Märchen vom Zaren Saltan“ und anderen, in denen seine Frau sang die Rollen des Schneewittchens, der Schwanenprinzessin, der Prinzessin Volkhova usw. Er entwarf Kleider für seine Frau, sowohl für die Bühne als auch für das echte Leben, zeichnete Bühnenbilder und entwarf Kostüme. Später nahm er die Arbeit am Dämonenthema wieder auf. 1901 begann er mit seiner großen Leinwand Demon Downcast. Das 1902 ausgestellte Gemälde überwältigte das Publikum und brachte dem Künstler echten Ruhm ein. Die mit Bewegung aufgeladene Malerei ist stark dekorativ. Um sein Meisterwerk zu verbessern, malte Vrubel, der zu dieser Zeit immer unausgeglichener wurde, das Gesicht des Dämons, seine finsteren Augen und seine schmerzverzerrten Lippen mehrmals neu. Er bestand darauf, das Bild auch nach der Ausstellung neu zu malen, bis er den ersten einer Reihe von Nervenzusammenbrüchen erlitt. Nachdem er sich erholt hatte, hat Vrubel das Dämonenthema nie wieder aufgegriffen. Im Krankenhaus malte er viel aus dem Leben – Porträts, Landschaften, Stillleben, als ob er hoffte, die verblasste Palette seiner Kunst durch das sorgfältige Studium der realen Welt zu verjüngen. Die meisten seiner späten Werke sind nach dem Leben gemalt. Dazu gehören zahlreiche Porträts von Vrubels Frau, ein Porträt seines kleinen Sohnes (1902), mehrere Selbstporträts und schließlich seine bemerkenswerte Pearl Oyster (1904), in der das mysteriöse Spiel des Perlmutts mit dem wiedergegeben wird virtuoser Pinsel des Künstlers. Neben diesen Werken produzierte Vrubel viele Versionen von The Prophet, inspiriert von Puschkins berühmtem Gedicht desselben. In einer der Versionen ist das Gesicht des Propheten tatsächlich ein Selbstporträt, während die Figur des sechsflügeligen Seraphs anscheinend Azrael, der Engel des Todes, ist. Azrael (1904), obwohl nicht so berühmt wie The Demon Downcast, ist eine von Vrubels größten Errungenschaften. In seinen vielen Variationen über das Prophetenthema erzählt Vrubel eine Tragödie des Künstlers, der, wie er glaubte, seine Mission, „die Herzen der Menschen mit Verben zu versengen“, nicht erfüllt hatte.

Leider haben sich viele von Vrubels Werken im Laufe der Zeit verändert. Der Künstler verwendete viele neuartige Techniken, wie das Hinzufügen von Bronzepulver zu seinen Ölen, um ihnen einen glänzenden Effekt zu verleihen. Die Bronze verdunkelte sich und Vrubels Gemälde verloren ihre ursprüngliche Farbgebung. Als Vrubel 1906 in Dr. Usoltsevs Psychiatrie ins Krankenhaus eingeliefert wurde, führte er weiterhin Studien für den Propheten durch, und selbst seine sich schnell entwickelnde Blindheit hinderte ihn nicht daran. Zur gleichen Zeit fertigte Vrubel das Porträt des Dichters Valery Briusov an, das sein letztes Werk sein sollte. In den letzten vier Jahren seines Lebens wurden Vrubels mentale Episoden häufiger und länger.Obwohl die wahre Ursache seiner Krankheit unbekannt ist, wird spekuliert, dass er an Porphyrie litt.