Né à Nieuport, le 13 janvier 1935, dans une famille où l'on était pêcheurs depuis des générations, Roland Beyen aurait peut-être pris, lui aussi, le chemin de la mer s'il n'avait manifesté très tôt des dons évidents pour l'étude et un amour précoce de la littérature : en 4e primaire, l'instituteur doit lui arracher un roman de Stijn Streuvels, «réservé aux adultes». En 4e latine, au même collège de Nieuport, l'abbé Deleye l'enchante en lui révélant Verhaeren. En poésie et en rhétorique, les deux dernières classes des humanités gréco-latines, au collège d'Ostende, l'abbé Verhelle lui ouvre toute grande sa bibliothèque, où la littérature française occupe la place d'honneur. À dix-huit ans, Roland Beyen entre au séminaire de Bruges. Reçu premier en fin d'année, il est envoyé à l'Université de Louvain afin d'y entamer des études de philosophie. Mais le jeune homme doute de sa vocation et s'en ouvre honnêtement au président du séminaire. Celui-ci lui conseille de s'orienter vers la philologie romane qui, si jamais il quittait le séminaire, offrirait plus de perspectives d'emploi que la philosophie. Au bout de trois mois, Roland Beyen renonce définitivement au sacerdoce, mais décide de poursuivre ses études de romane, qui le passionnent. L'expérience du séminaire n'a pas été temps perdu : l'étudiant, intellectuellement plus mûr, travaille avec ténacité à améliorer son français. Joseph Hanse, habile à déceler les talents et à les faire éclore, remarque le nouveau venu et l'encourage. À l'instar de son maître, Roland Beyen s'intéresse beaucoup aux écrivains d'origine flamande ayant écrit en français. Le mémoire de fin d'études est tout logiquement consacré à l'image de la Flandre dans la littérature française de Belgique.