Die beiden Ermittler des New Yorker Drogendezernats, Jimmy "Popeye" Doyle (G. Hackman) und sein Partner Buddy "Cloudy" Russo (R. Scheider), beschatten den skrupellosen Gangsterboss Salvatore Boca (T. Lo Bianco). Dieser hat die Absicht einem Drogenboss aus Marseille, Heroin im Wert von 32 Millionen US-Dollar abzukaufen. Aufgrund ihrer immer weitereichenden Ermittlungen bringen sich die beiden Drogenfahnder mit der Zeit immer mehr selbst in Gefahr ...