FORTESCUE, SIR JOHN WILLIAM (1859-1933), historien militaire, est né à Madère le 28 décembre 1859, le cinquième fils de Hugh Fortescue, troisième comte Fortescue, par son épouse, Georgiana Augusta Charlotte Caroline, fille aînée du colonel George Lionel Dawson- Damer, troisième fils de John Dawson-Damer, premier comte de Portarlington. Il descendait du juge en chef Sir John Fortescue [qv] Élevé dans un environnement campagnard à Castle Hill, près de Barnstaple, il développa un grand amour de la vie à la campagne et des activités avec l'œil d'un compatriote pour le terrain, ce qui lui permit d'expliquer le champs de bataille qu'il a décrits. Il a fait ses études à Harrow sous HM Butler, à l'amour duquel il devait beaucoup la littérature anglaise. La vue courte a réduit ses activités sportives, en plus de lui interdire une carrière militaire; il entra donc au Trinity College, Cambridge, en 1878, dans l'intention de lire pour le barreau, mais, trouvant la loi peu convenable, en 1880 il devint secrétaire privé de Sir William Robinson, gouverneur des îles du Vent; deux ans aux Antilles ont suscité son intérêt pour leur histoire et leurs relations avec l'armée.

Après avoir obtenu son diplôme à Cambridge, Fortescue a passé quatre ans en Nouvelle-Zélande (1886-1890) en tant que secrétaire privé du gouverneur, Sir Williaim Jervois, au cours desquels il a commencé à écrire et a fait accepter plusieurs articles par le magazine Macmillan. Cela l'amena à contribuer à un volume sur Dundonald à la série «English Men of Action» de Macmillan (1896), qui fut précédée en 1895 par une histoire du régiment de son frère aîné Lionel, le 17e Lancers. MM. Macmillan lui ont alors chargé d'écrire une histoire populaire en un seul volume de l'armée britannique. Ne pouvant rendre justice à son sujet dans une si brève boussole, il obtint l'assentiment des éditeurs pour une entreprise plus ambitieuse en quatre volumes. Les deux premiers (1899), qui atteignirent 1713 et 1763, furent aussitôt reconnus comme une contribution vraiment faisant autorité au sujet, mais lorsqu'un troisième (1903) et un quatrième (1906) n'atteignirent que 1792 et 1802, il devint évident que l'ouvrage doit s'étendre bien au-delà des limites envisagées. Finalement, treize volumes parurent, le dernier (continuant jusqu'en 1870) en 1930. Peu d'historiens se sont aventurés sur un projet aussi vaste, encore moins l'ont-ils accompli seuls.

Un travail d'une telle ampleur, abondamment pourvu de cartes élaborées, ne saurait être rémunérateur et Fortescue n'aurait pas été en mesure de le terminer si le roi Édouard VII ne l'avait nommé en 1905 bibliothécaire au château de Windsor. Ce poste, qu'il occupa jusqu'en 1926, bien qu'il impliquait le réaménagement et le soin non seulement des livres mais des tableaux et autres collections, lui permit de poursuivre son histoire, qui devait beaucoup aux encouragements du roi et de son successeur. En tant que bibliothécaire du roi, il accompagna le roi et la reine en Inde en 1911 pour le couronnement durbar, dont il rédigea le récit officiel (1912).