Les vues d'optique sont des estampes gravées à l'eau-forte. Les impressions sont coloriées à la main, à la gouache ou à l'aquarelle, avec un soin variable et une palette relativement limitée. Le coloriage est souvent réalisé en atelier et en série.

Plusieurs éléments caractérisent une vue d'optique, quoiqu'ils ne soient pas toujours tous réunis :

le format, relativement standardisé : l'élément d'impression mesure environ 23 x 40 cm, la feuille 30 x 45 cm. Les dimensions varient légèrement en fonction du centre de production ;

le sujet, principalement des vues topographiques (paysages urbains, monuments) ou des intérieurs architecturaux (églises, palais) ;

la présence d'une légende explicative, parfois traduite en plusieurs langues ;

la présence d'un titre supérieur, généralement gravé à l'envers, de façon à ce qu'il apparaisse à l'endroit dans le dispositif optique, qui comprend un miroir ;

une perspective accentuée et un angle de vue supérieur à celui de l'oeil humain (c'est-à-dire 46°), de façon à produire un effet à travers de dispositif optique.

Pour être visualisables dans une optique, il faut une perspective très profonde, un premier plan, un point de fuite à l'horizon situé au centre de la vue approximativement et l'angle de vue de l'image doit être supérieur à l'angle de vision moyen de l'homme.

Les vues d'optique figurent majoritairement des sujets topographiques (paysages urbains, monuments remarquables, châteaux et palais, ports, jardins), parfois lointains (Amérique, Extrême-Orient). Certaines vues traitent d'événements marquants (scènes historiques comme la peste de 1720, tremblements de terre, incendies, mariages princiers) ou des scènes d'actualités, qui se multiplient dans les deux dernières décennies du siècle (prise de la Bastille, fête du 14 Juillet, exposition de la machine infernale). Les fêtes, illuminations et feux d'artifice forment également des sujets prisés.

Une petite partie de la production traite de sujets bibliques, mythologiques, allégoriques ou moralisateurs. Cette veine éditoriale est surtout le fait des éditeurs augsbourgeois.

Rares sont les vues d'optique au motif original : toutes ou presque copient des estampes existantes, elles-mêmes souvent gravées d'après des dessins ou des peintures. Jacques Rigaud, Nicolas Ozanne, Guiseppe Vasi, Giovanni Battista Piranèsi, Guiseppe Zocchi sont parmi les modèles les plus souvent mobilisés. Les éditeurs augsbourgeois ont parfois proposé des images inédites, gravés d'après des dessins réalisé sur le motif. Ainsi, Friedrich Bernhard Werner est l'auteur des compositions de plusieurs vues d'optique publiées à Augsbourg au xviiie siècle.

Il résulte de ces copies et adaptations des vues parfois fantaisistes, très éloignées de la réalité topographique.

Si elles peuvent être regardées, comme n'importe quelle estampe, directement et sans le concours d'un quelconque dispositif, les vues d'optique sont spécifiquement conçues pour permettre une visualisation à travers un instrument d'optique (Zograscope), dont la lentille va déformer l'image et donner au spectateur une impression de profondeur.

Plusieurs dispositifs existent : le zograscope et la boîte d'optique, de type catoptrique ou dioptrique. Tous reposent sur le principe de la vision binoculaire permise par des lentilles de grand diamètre (12 à 15 cm).