"Autour d'un universitaire, dans une ville non identifiée qui est une synthèse des villes de province, une tétralogie satirique de la société française sous la Troisième république, du boulangisme au début du XX^e siècle.Anatole France met ici son style ironique et spirituel au service de l'anticléricalisme de l'époque. Mais l'œuvre s'apparente également en de nombreux passages à un dialogue philosophique, genre qu'affectionait l'auteur. L'Histoire contemporaine est également réputée pour ses épisodes graveleux écrits dans un style dont on a pu dire qu'il suggérait les gauloiseries les plus osées, sans employer un seul mot obscène."