Die von Marc Moss adaptierte Story beginnt mit einer dramatischen Eröffnungssequenz, in der Polizeiass Alex Cross (Morgan Freeman) seine Partnerin verliert. Von Schuldgefühlen geplagt, zieht er sich vom Dienst zurück.

Doch acht Monate später wird er unfreiwillig in einen sensationellen Kidnappingfall verwickelt. Die Senatorentochter Megan wird von ihrem Lehrer Soneji (Michael Wincott) direkt vor der Nase des Secret Service entführt. Das Motiv des narzisstischen Sonejis ist jedoch nicht ein erkleckliches Lösegeld, sondern sein Verlangen nach Aufmerksamkeit der Medien und von Cross, mit dem er sich im psychologischen Katz- und Mausspiel messen will.

Cross bestreitet die Ermittlungen in Zusammenarbeit mit der in Ungnade gefallenen Secret-Service-Agentin Jezzie Flannigan (Monica Potter). Der Psychopath Soneji erweist als eiskalt und gerissen. Er hinterlässt etliche Leichen auf seinem Weg zum angestrebten Ruhm. Bis zur verblüffenden Schlusspointe entspinnt sich ein äußerst ordentliches Suspensenetz.

Der neuseeländische Erfolgs-Regisseur Lee Tamahori handhabt die Tricks mit professioneller Präzision. Er teilt gerade so viel Information aus, dass der Zuschauer unvorbereitet bleibt,- ohne auf billige Manipulation zurückzugreifen. Der souveräne Thriller zeichnet sich aber vor allem durch sein straffes Tempo aus (die Spannung lässt nie nach und es kann daher zu keinem Zeitpunkt auch nur eine Spur von Langeweile aufkommen). Dieser Film ist das Kino-Gegenstück zu einem Bestseller, den man spontan an der Supermarktkasse kaufen würden,- und auf dieser Ebene ist er ein voller Erfolg.

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