Chromo" est le diminutif de "chromolithographie", un terme qui décrit le procédé d'impression utilisé : chaque couleur est imprimée l'une après l'autre, déposée sur une pierre lithographique. Cette technique fut inventée en 1837 par l'alsacien Godefroy Engelmann. Les "chromos" vont rapidement désigner les petites cartes et images imprimées selon la technique de la chromolithographie, et conçues dès l'origine pour être collectionnées.