Gleißendes Licht und ohrenbetäubende Explosionen zerreißen die Stille von L.A. im Jahr 1984. Es ist die Ankunft des Terminators (Arnold Schwarzenegger), ein gefährlicher Cyborg, halb Mensch - halb Maschine. Computer haben ihn in der Zukunft geschaffen und mit einem tödlichen Auftrag programmiert in die Gegenwart geschickt: Die Ermordung der jungen Studentin Sarah Connor (Linda Hamilton), um die Geburt ihres Sohnes zu verhindern, der in der Zukunft einen erbitterten Kampf gegen die Ultramacht der intelligenten Computer führt. 

Doch der gepanzerte und nahezu unverwundbare Terminator hat einen erbitterten Gegenspieler: Der aus der Zeit kommende Guerilla - Kämpfer Kyle Reese. Er hat von seinem Sohn den Auftrag,in die Vergangenheit einzugreifen, um ihn zu zeugen. Verzweifelt versucht Reese die Studentin vor der Killermaschine zu warnen. Zu spät. Der Terminator hat sein ahnungsloses Opfer aufgespürt und hetzt es gnadenlos von einem Fluchtpunkt zum anderen.

Ein unerbittlicher Kampf um Leben und Tod beginnt. Der Terminator kann sich mit Hilfe seiner Chips und Laser immer wieder selbst reparieren, doch Sarah und Reese haben nur ein Leben um sich und die Zukunft der Menschheit zu retten. ARNOLD SCHWARZENEGGER in seiner besten Rolle: Eiskalt -gefühllos und voller Dynamik.

Dies ist der Film, der das Fundament zu Arnold Schwarzeneggers Ruhm als Muskelstar zementierte. Und der Österreicher hat es verdient, denn in der Rolle eines Cyborgs aus der Zukunft, der ohne Gnade und ohne Barmherzigkeit seinem Job, dem Töten, nachgeht, ist er hervorragend. Seine Darstellung geht einher mit James Camerons (Titanic) Regie, die darauf aufgebaut ist, die Spannung und die Action bis zum Ende zu steigern und den Zuschauer in Atem zu halten.

Bei all diesen Lobpreisungen darf Linda Hamiltons Beitrag zum Erfolg des Filmes nicht unterschlagen werden. Sie spielt Sarah Connor, jene Frau, die der Terminator töten soll (da sie eines Tages den Jungen gebären wird, der in der Zukunft, in der die Maschinen den Menschen den Krieg erklärt haben, der Anführer des menschlichen Widerstandes ist). Linda Hamilton kreierte (ähnlich Sigourney Weaver in Alien) hier seinerzeit eine neue Generation rauer, geradlinig denkender und handelnder weiblicher Actionstars.

Im Endeffekt ist es jedoch erstaunlich, wie dieser Spielfilm es schafft, mit minimalistischem Aufwand derart die Spannung bis zum Ende aufrecht zu erhalten. Auf jeden Fall ist dieser erste Teil boshafter, vor allem aber viel unheimlicher und gruseliger als seine megateuren, effektüberladenen Fortsetzungen.