La manufacture Girard Perregaux date de 1791 et depuis cette époque, elle n’a cessé de créer et d’innover dans le domaine de la haute horlogerie. Aussi loin que remonte l’histoire de Girard- Perregaux, la marque a toujours eu une activité manufacturière. Jean François Bautte fut en effet un précurseur en la matière puisqu’il fut le premier à introduire la notion manufacturière en rassemblant, sous un même toit, tous les corps de métiers propres à l’horlogerie. C’était à Genève, à la fin du XVIIIe siècle.
Depuis, ses illustres successeurs n’ont jamais démenti le principe selon lequel l’indépendance passe notamment par la maîtrise du savoir-faire. A l’aube du XXIe siècle, la situation reste inchangée et, plus que jamais, Girard-Perregaux ratifie ce statut, de plus en plus exceptionnel dans l’industrie horlogère, d’entité manufacturière.
Deux personnages emblématiques de l’horlogerie Suisse sont à l'origine de cette grande manufacture.
Le premier, Jean-François Bautte, naît en 1772 à Genève, dans une famille de modestes ouvriers. Il est placé en apprentissage dès l’âge de douze ans et formé aux différents métiers de l'horlogerie. Il signe ses premières montres en 1791 et, ses talents d’artisan se doublant de dispositions commerciales, développe bientôt sa propre manufacture, rassemblant sous un même toit tous les corps de métiers de l’horlogerie de l’époque. Il y fait produire garde-temps, bijoux, automates, boîtes à musique et autres objets de vertu.
Le second, né en 1825 dans la cité des Montagnes Neuchâteloises, est Constant Girard qui fonde la maison Girard & Cie en 1852. Deux ans plus tard, il épouse Marie Perregaux (1831-1912), issue d’une famille d’importants négociants horlogers du Locle. La Manufacture Girard-Perregaux naît de l’union de leurs deux noms, en 1856 à La Chaux-de-Fonds.
Constant Girard-Perregaux se distingue notamment par ses recherches dans le domaine dessystèmes d’échappements et en particulier celui à tourbillon. La qualité et la beauté de ses créations sont récompensées par de nombreux prix et distinctions lors de concours nationaux et internationaux ainsi qu’aux Expositions Universelles. En 1867, il présente un Tourbillon primé lors de l’Exposition Universelle de Paris. La consécration a lieu en 1889, lorsque son fameux Tourbillon sous trois Ponts d’or, devenu l’icône de Girard-Perregaux, remporte une médaille d’or à l’Exposition Universelle de Paris.
L’horloger est un véritable visionnaire. En 1880, il développe un concept de montres-bracelets destinées aux officiers de la marine allemande et commandées par Guillaume Ier, l’empereur d’Allemagne. Pour protéger le verre des chocs, celui-ci est abrité derrière une grille. Deux mille montres sont manufacturées, ce qui représente la première commercialisation importante de montres-bracelets. Mais cette idée, alors révolutionnaire, n’a pas tout de suite immédiate. Il faudra, en effet, attendre le début du siècle suivant pour que la montre-bracelet rencontre le succès qu’on lui connaît.
Au décès de Constant Girard-Perregaux, en 1903, son fils Constant Girard-Gallet (1856-1945) prend sa succession aux commandes de la Manufacture. En 1906, il reprend la fameuse Maison Bautte fusionne avec Girard-Perregaux et Cie. C’est ainsi que deux illustres noms de l’horlogerie suisse se retrouvent définitivement unis.
En 1928, Otto Graef (1862-1948), horloger d’origine allemande installé à La Chaux-de-Fonds dès l’âge de 20 ans et propriétaire de la Marque MIMO (Manufacture Internationale de Montres Or), reprend le capital-actions de Girard-Perregaux.
Son entreprise prend une dimension planétaire. En 1930, les ventes de montres bracelets dépassent en nombre, pour la première fois, celles des montres de poche, cinquante ans après que Constant Girard-Perregaux eut anticipé cette façon de porter l’heure. Dans les années1940, la Marque Girard-Perregaux poursuit son développement tant en Europe que sur le continent américain, en particulier avec le modèle étanche Sea Hawk, alors que la Marque MIMO se diffuse essentiellement sur les marchés européens.
A la fin des années 1960, GIRARD-PERREGAUX est l'une des rares manufactures à disposer d'une équipe R&D interne. Ce département de recherche va permettre à la marque de développer plusieurs mouvements révolutionnaires. En 1966, GIRARD-PERREGAUX introduit au sein de sa famille Gyromatic le premier mouvement haute fréquence (36.000 alternances/heure). Les montres équipées de ce mouvement obtiennent naturellement d’excellentes performances de marche. Tant et si bien qu’en 1967, 70% des certificats de chronomètres délivrés par l’Observatoire de Neuchâtel sont attribués aux Chronomètres Haute Fréquence GIRARD-PERREGAUX.
LE CARRÉ, DEPUIS LES ANNÉES FOLLES, UN STYLE !
L'Art déco est un mouvement artistique né au cours des années 1910 et qui a pris son plein épanouissement au cours des années 1920 avant de décliner à partir des années 1930. C'est le premier mouvement architecture-décoration de nature mondiale. Art déco est l'abréviation de « Arts décoratifs », et concerne l'architecture, fortement l'architecture intérieure avec ses tapisseries, vitraux, peintures et sculptures ornementales, son ébénisterie, l'emploi de la céramique, de l'orfèvrerie. Le design qui débute sur les grandes séries d'équipement de l'habitat et des bureaux peut y être associé, ainsi que la mode vestimentaire et la typographie des signalisations et des réclames affichées et les enseignes.
Adieu l'Art "Nouille" bienvenue au pays de la ligne droite. La période "Art Déco" a largement influencé la création horlogère dans le domaine de l'esthétique des boîtes. Auparavant rondes ou galbées, les formes de la période s’orientent vers l’épure. Une montre de goût se devait d’être en adéquation avec la tendance de l’époque, en opposition directe avec ce qui se faisait avant. La forme rectangulaire, tonneau, parfois carrée, devient presque la norme.
En fait, toutes les grandes maisons d’horlogerie se sont essayées à cette forme qui disparaît progressivement durant la seconde guerre mondiale. Depuis, cette forme reste marginale dans l’univers horloger. Avec des retours réguliers dans la tendance, cette forme agréable sied parfaitement au poignet. Toujours raffinés, ces modèles ont leurs adeptes, en particulier les amateurs de montres fines.
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Eric BALDIN « Ô Cœur du Temps … » (par message demandez-moi sur ocoeurdutemps chez orange.fr mon N° de téléphone).