L'action se déroule à Baydon Heath dans une villa s'appelant Yewtree Lodge (Le pavillon des ifs).

Mr Fortescue est retrouvé mourant dans son bureau après que sa secrétaire lui a amené son thé. L’inspecteur Neele découvre qu’il a pu être assassiné à la taxine, un poison issu de l’if et que le cadavre a une poignée de seigle dans sa poche. Comme le poison met quelques heures pour faire effet, il a été administré lors du petit-déjeuner.

L’inspecteur enquête donc dans la maison de la victime auprès des proches de celle-ci, qui ont tous un mobile pour vouloir assassiner le vieil homme : la jeune épouse, qui a un amant, mais qui est assassinée à son tour ; le fils aîné, qui était en désaccord avec son père sur la marche de leurs affaires ou son épouse, qui était présente pendant le petit-déjeuner ; la fille, qui aime un homme que son père n'approuvait pas ; le second fils, qui était brouillé avec son père depuis quelques années. Les pistes ne manquent pas.

Miss Marple viendra aider l'inspecteur, car le troisième assassinat concerne une jeune femme qui habitait dans le village de la vieille dame.