FORTESCUE, SIR JOHN WILLIAM (1859-1933), storico militare, nacque a Madeira il 28 dicembre 1859, quinto figlio di Hugh Fortescue, terzo conte Fortescue, dalla moglie, Georgiana Augusta Charlotte Caroline, figlia maggiore del colonnello George Lionel Dawson- Damer, terzo figlio di John Dawson-Damer, primo conte di Portarlington. Discendeva dal Presidente della Corte Suprema Sir John Fortescue [qv] Cresciuto in un ambiente di campagna a Castle Hill, vicino a Barnstaple, sviluppò un grande amore per la vita di campagna e le attività con l'occhio di un contadino per il terreno, che gli fu utile per spiegare il campi di battaglia che ha descritto. Fu educato ad Harrow sotto HM Butler, al cui amore per la letteratura inglese doveva molto. La miopia ha ridotto le sue attività atletiche, oltre a precludergli la carriera militare; entrò quindi nel Trinity College di Cambridge nel 1878, con l'intenzione di leggere per il bar, ma, trovando la legge poco congeniale, nel 1880 divenne segretario privato di Sir William Robinson, governatore delle Isole Sopravento; due anni nelle Indie occidentali hanno suscitato il suo interesse per la loro storia e il legame con l'esercito.

Dopo aver conseguito la laurea a Cambridge Fortescue trascorse quattro anni in Nuova Zelanda (1886-1890) come segretario privato del governatore, Sir Williaim Jervois, durante i quali iniziò a scrivere e fece accettare diversi articoli dal Macmillan's Magazine. Ciò lo portò a contribuire con un volume su Dundonald alla serie "English Men of Action" (1896) di Macmillan, che fu preceduta nel 1895 da una storia del reggimento di suo fratello maggiore Lionel, i 17th Lancers. I signori Macmillan gli commissionarono quindi di scrivere un popolare volume di storia dell'esercito britannico. Trovando impossibile rendere giustizia al suo argomento in così breve bussola, ottenne il consenso degli editori per un'impresa più ambiziosa in quattro volumi. I primi due (1899), giunti fino al 1713 e al 1763, furono subito riconosciuti come contributi realmente autorevoli all'argomento, ma quando un terzo (1903) e un quarto (1906) giunsero solo al 1792 e al 1802 divenne evidente che l'opera deve estendersi ben oltre i limiti contemplati. Alla fine apparvero tredici volumi, l'ultimo (fino al 1870) nel 1930. Pochi storici si sono cimentati in un progetto così vasto, ancor meno lo hanno realizzato da solo.

Un'opera di tale portata, copiosamente fornita di mappe elaborate, non poteva essere remunerativa e Fortescue non avrebbe potuto completarla se il re Edoardo VII nel 1905 non lo avesse nominato bibliotecario al Castello di Windsor. Questo incarico, che ricoprì fino al 1926, pur comportando il riordino e la cura non solo dei libri ma anche dei quadri e delle altre collezioni, gli permise di portare avanti la sua storia, che molto deve all'incoraggiamento del Re e del suo successore. Come bibliotecario del re accompagnò il re e la regina in India nel 1911 per l'incoronazione durbar, di cui scrisse il resoconto ufficiale (1912).