Im August 1897 erschien in deutschen Zeitungen eine Nachricht unter dem Titel: 'Ein Triumph deutscher Wissenschaft'. Der Direktor der Berliner Sternwarte, Wilhelm Foerster ließ mitteilen, daß der Physiker und Assistent an der Sternwarte, Eugen Goldstein, in einem Vakuumgefäß mit Hilfe von gewissen elektrischen Strahlen einen künstlichen Kometenschweif erzeugt hatte.Die elektrischen Gasentladungen waren für den Wissenschaftler des 19. Jahrhunderts faszinierend und abschreckend zugleich, ein scheinbar unbeherrschbares Randgebiet der Physik, von dem man sich wichtige Erkenntnisse über die Elektrizität und Materie versprach. Goldstein hat wie kein anderer diese schwierige Aufgabe gemeistert und durch die Entdeckung der Kanalstrahlen wesentliche Impulse für die Grundlegung der modernen Atomphysik gegeben.