FORTESCUE, SIR JOHN WILLIAM (1859-1933), historien militaire, est né à Madère le 28 décembre 1859, cinquième fils de Hugh Fortescue, troisième comte Fortescue, par sa femme, Georgiana Augusta Charlotte Caroline, fille aînée du colonel George Lionel Dawson- Damer, troisième fils de John Dawson-Damer, premier comte de Portarlington. Il descendait du juge en chef Sir John Fortescue [qv] Élevé dans un environnement campagnard à Castle Hill, près de Barnstaple, il développa un grand amour de la vie et des activités à la campagne avec un œil de compatriote pour le terrain, ce qui lui fut très utile pour expliquer le champs de bataille qu'il décrit. Il a fait ses études à Harrow sous HM Butler, à l'amour duquel il devait beaucoup pour la littérature anglaise. La myopie a réduit ses activités sportives, en plus de l'exclure d'une carrière militaire; il entra donc au Trinity College de Cambridge en 1878, avec l'intention de lire pour le barreau, mais, trouvant la loi peu agréable, il devint en 1880 secrétaire privé de Sir William Robinson, gouverneur des îles du Vent ; deux ans aux Antilles ont éveillé son intérêt pour leur histoire et leur lien avec l'armée.

Après avoir obtenu son diplôme à Cambridge, Fortescue a passé quatre ans en Nouvelle-Zélande (1886-1890) en tant que secrétaire privé du gouverneur, Sir Williaim Jervois, au cours desquels il a commencé à écrire et a fait accepter plusieurs articles par Macmillan's Magazine. Cela l'a conduit à contribuer un volume sur Dundonald à la série «English Men of Action» de Macmillan (1896), qui a été précédée en 1895 par une histoire du régiment de son frère aîné Lionel, le 17th Lancers. MM. Macmillan le chargea alors d'écrire une histoire populaire en un volume de l'armée britannique. Trouvant impossible de rendre justice à son sujet en si peu de temps, il obtint l'assentiment des éditeurs pour une entreprise plus ambitieuse en quatre volumes. Les deux premiers (1899), qui atteignirent 1713 et 1763, furent immédiatement reconnus comme une contribution réellement autorisée au sujet, mais lorsqu'un troisième (1903) et un quatrième (1906) n'atteignirent que 1792 et 1802, il devint évident que l'œuvre doit s'étendre bien au-delà des limites envisagées. Enfin treize volumes parurent, le dernier (continuant jusqu'en 1870) en 1930. Peu d'historiens se sont aventurés sur un si vaste projet, encore moins l'ont-ils réalisé seuls.

Un travail d'une telle envergure, copieusement fourni de cartes élaborées, ne pouvait être rémunérateur et Fortescue n'aurait pas pu le terminer si le roi Edouard VII ne l'avait nommé en 1905 bibliothécaire au château de Windsor. Ce poste, qu'il occupa jusqu'en 1926, bien qu'impliquant le réaménagement et le soin non seulement des livres mais aussi des tableaux et autres collections, lui permit de poursuivre son histoire, qui devait beaucoup aux encouragements du Roi et de son successeur. En tant que bibliothécaire de King, il accompagna le roi et la reine en Inde en 1911 pour le couronnement durbar, dont il rédigea le récit officiel (1912).