Shadows and Light fu registrato il 9 settembre del 1979, al County Bowl di Santa Barbara in California (poi divenuto Santa Barbara Bowl), durante la tournée legata all'album Mingus. Mitchell volle circondarsi dal vivo di strumentisti di pari livello a quelli presenti sul disco; data l'indisponibilità di Wayne Shorter e Herbie Hancock che avevano suonato in studio, l'artista canadese sfruttò le conoscenze del bassista Jaco Pastorius arruolando, oltre a lui stesso, il chitarrista Pat Metheny, il tastierista Lyle Mays e il sassofonista Michael Brecker – all'epoca noto principalmente come session man – oltre a Don Alias, che su Mingus aveva suonato le percussioni e che qui è anche batterista. La cantautrice presentò soprattutto canzoni tratte dai suoi album recenti, più alcuni suoi successi dei primi anni – come la celebre Woodstock – riarrangiati come gli altri in chiave jazz.