La denominazione di Champions League («Lega dei Campioni») sostituì nel 1992 quella storica di Coppa dei Campioni d'Europa propriamente detta e istituita nel 1955. Fin dalla prima edizione e per i successivi trentacinque anni tale torneo ha contemplato esclusivamente doppi turni a eliminazione diretta e la partecipazione delle sole società vincitrici delle varie massime divisioni nazionali; negli anni novanta i requisiti per accedervi furono rivisti ed ampliati, inizialmente a beneficio di alcune squadre classificatesi seconde nel proprio campionato e in seguito includendo anche le terze e le quarte in base al ranking UEFA (attualmente terze dei primi sei Paesi e quarte dei primi quattro). Inoltre dal 1991 sono state introdotte una o più fasi a gironi.

Nella sua formula odierna la UEFA Champions League inizia a luglio con tre turni preliminari di qualificazione e un turno di play-off

Le sei squadre che superano questa fase accedono alla fase a gruppi, unendosi ad altre ventisei già qualificate. Le trentadue formazioni si suddividono dunque in otto gironi composti da quattro contendenti ciascuno, affrontandosi in partite di andata e ritorno. Le sedici classificate al primo e al secondo posto nei gironi vengono ammesse alla fase a eliminazione diretta, che inizia dopo la sosta invernale con gli ottavi di finale e culmina con la finale in gara unica da giocarsi nel mese di maggio o giugno. La compagine campione acquisisce il diritto a disputare l'incontro valido per l'assegnazione della Supercoppa UEFA e si qualifica anche per la Coppa del mondo per club FIFA

La società più titolata nella manifestazione è il Real Madrid con 13 successi, seguita dal Milan con 7 trofei e da Liverpool e Bayen Monaco a quota 6.

La competizione vanta ventidue club vincitori, dodici dei quali plurimi: oltre ai quattro citati, anche Barcellona (5 successi), Ajax (4), Manchester Utd e Inter (3), Benfica, Nottingham Forest, Juventus e Porto (2)