Hogan, dont le scénario intègre certains événements de sa propre vie, a confié les rôles principaux aux actrices Toni Collette et Rachel Griffiths, toutes deux relativement peu connues à l'époque.
Toni Collette sera nommée pour ce film en 1995 au Golden Globe de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie, et Rachel Griffiths remportera à la fois le Film Critics Circle of Australia Award et l'AACTA Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Le succès mondial du film a contribué à propulser la carrière du réalisateur et des deux actrices.
Muriel Heslop, une jeune fille grosse et complexée, est le sujet de moqueries par Tania, Cheryl, Janine et Nicole, ses amies égoïstes et superficielles. Elle passe son temps à écouter les chansons du groupe ABBA et rêve de se marier pour partir de Porpoise Spit2, la médiocre petite ville balnéaire australienne dans laquelle elle vit avec Bill, son père autocrate et politicien corrompu qui déprécie sans cesse Betty, sa femme, et ses cinq enfants.
Muriel assiste au mariage de Tania et de Chook, au cours duquel elle voit Chook et Nicole faire l'amour dans une buanderie. Dianne, l'une des invitées et détective de magasin, appelle la police en apercevant Muriel, qui porte une robe volée, et qui se fait escorter hors de la réception.
Plus tard, la maîtresse supposée de Bill, Deidre Chambers, recrute Muriel dans son entreprise de marketing, tandis que les amies de Muriel la chassent de leur groupe après lui avoir annoncé qu'elle ne partirait pas avec elles en vacances sur une île. Betty signe un chèque en blanc à Muriel pour acheter des produits de beauté à vendre, mais Muriel l'utilise pour retirer 12 000 dollars du compte bancaire de ses parents et partir en vacances. Là-bas, Muriel rencontre Rhonda Epinstall, une ancienne connaissance de lycée, et elles forment rapidement une amitié, cimentée quand Rhonda ose révéler à Tania la liaison de son mari avec Nicole.
Muriel rentre chez elle où sa mère la confronte à propos de l'argent volé. Muriel s'enfuit aller à Sydney, où elle partage un appartement avec Rhonda sous le nom de « Mariel ». Elle trouve un emploi au vidéo-club et rencontre Brian Nobes, un jeune homme maladroit mais gentil, qu'elle fréquente pendant un temps.
Une nuit, Rhonda s'effondre, apparemment paralysée. Muriel téléphone chez elle et apprend que son père est sous investigation pour corruption. Rhonda a une tumeur cancéreuse dans la moelle épinière et subit de nombreuses opérations qui finissent par la laisser paraplégique. Muriel promet à Rhonda de veiller sur elle et de ne jamais repartir à Porpoise Spit, et utilise son état de santé pour s'offrir les services de nombreuses boutiques de mariage, où elle essaye des robes de mariée dans lesquelles elle se photographie pour imaginer son rêve. Quand Rhonda apprend ce que Muriel a fait, les deux amies se disputent.
Désespérée, Muriel entre dans un coup monté pour se marier avec David Van Arkle, un nageur sud-africain, afin qu'il puisse intégrer l'équipe australienne aux prochains Jeux olympiques, pour la somme de 10 000 dollars. Au mariage, Muriel a choisi Tania, Cheryl et Janine comme demoiselles d'honneur ; Rhonda, dégoûtée par le comportement de Muriel, refuse d'en être. Bill présente ouvertement Deidre comme sa compagne et Betty arrive en retard au mariage, ne pouvant pas se payer des billets d'avion ; Muriel ne la remarque pas. Rhonda retourne vivre dans la maison de sa mère, incapable de vivre seule sans auxiliaire.
À Porpoise Spit, l'état mental de Betty s'aggrave, et elle vole une paire de sandales, remarquée par Dianne. Bill fait en sorte que les charges soient levées et annonce son intention de divorcer pour se marier avec Deidre quand Betty lui demande de l'aide. Betty est plus tard retrouvée morte par Joanie, sa fille. Deidre annonce une attaque cardiaque comme cause du décès, mais Joanie révèle à Muriel que leur mère s'est suicidée.
Quand Muriel fond en larmes à l'enterrement de sa mère, David la réconforte et ils consomment enfin leur mariage. La mort de sa mère force Muriel à reconsidérer ses priorités et elle dit à David qu'elle ne peut pas rester mariée avec lui : leur union est sans amour et elle ne veut plus avoir à mentir.
Bill demande à Muriel de l'aider à élever ses frères et sœurs, car Deidre est moins susceptible de l'épouser maintenant qu'il a les enfants à sa charge et qu'il se retrouve sans emploi. Muriel lui fait face, lui donne 5 000 dollars et lui dit qu'elle lui remboursera le reste de l'argent volé quand elle trouvera un emploi à Sydney. Impressionnant son père avec sa nouvelle personnalité plus assurée, elle lui demande d'arrêter d'abuser verbalement de ses enfants.
Muriel va chez Rhonda, où les anciennes amies de Muriel sont en visite, et lui demande de retourner à Sydney. Rhonda accepte et les deux amies se dirigent à l'aéroport, laissant définitivement Porpoise Spit pour un futur plus prometteur.
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