Dioniso, dios del vino y el placer (también llamado Baco), vuelve a su ciudad natal Tebas y comprueba que el tirano Penteo, aparte de haberse hecho rey de forma poco limpia, se niega a reconocer su divinidad. El joven dios castigará al osado, repondrá en el trono al legítimo heredero, Lacdanos, y a su grupo de fieles devotas, las Bacantes, les encargará el mantenimiento de su culto.