Othon — ou Marcus Salvius Otho — (latin : Imperator Marcus Otho Cæsar Augustus) (32-69) est un empereur romain qui régna de janvier à avril 69. Son frère aîné, Lucius Salvius Otho Titianus, fut consul en 52.
La vie d'Othon est connue par les biographies de Suétone1 et de Plutarque2, complétées par les annales de Tacite et celles de Dion Cassius.
Origine et débuts

Ses ancêtres étaient originaires du bourg de Ferentium. Né en 32 apr. J.-C. à Ferentium en Étrurie3,4, mort à Bedriacum le 16 avril 69, Marcus Salvius Otho est issu d'une famille de notables de la gens Saluia : son grand-père est sénateur, son père proconsul d'Afrique sous Tibère, et est élevé au rang de patricien par l'empereur Claude5.

Selon Suétone, Othon était un personnage assez peu recommandable et disposé à tout pour parvenir à ses fins. Il séduisit ainsi une vieille courtisane dans le seul but d'entrer en contact avec Néron dont il devient l'un des favoris et partage les frasques de jeunesse. Les auteurs soulignent sa coquetterie comme efféminée6 et lui prêtent une complicité homosexuelle avec l'empereur7 ou avec ses mignons8.

Suétone prétend que, mis au courant de l'intention de Néron d'assassiner sa mère Agrippine, il lui aurait prêté une assistance concrète en organisant un repas le soir du meurtre pour donner le change7.

Il tombe cependant en disgrâce en refusant de restituer Poppée qu'il avait épousée pour plaire à Néron, mais dont il tomba réellement amoureux9. En conséquence, il est envoyé comme gouverneur en Lusitanie, poste habituellement occupé par un ancien préteur alors qu'il n'est qu'ancien questeur. Selon Suétone, il y officie « avec une modération et un désintéressement exceptionnels ». Ce séjour forcé de dix ans doit l'assagir, car les auteurs anciens ne rapportent plus aucun scandale à son propos pour cette période, ni durant son bref règne10.
Usurpation et règne

Cherchant à se venger, Othon prend le parti de Galba en avril 68 pour se débarrasser de Néron. Mais quand Galba adopte Pison en janvier 69, il voit ses rêves d'accession au pouvoir suprême s'écrouler. Criblé de dettes, il n'a d'autre solution que de se débarrasser par le meurtre de Galba et de Pison, avec l'aide de prétoriens qu'il soudoie. La conjuration est passablement improvisée, mais elle réussit : Galba est tué en plein forum le 15 janvier 6911. Othon se présente aussitôt au Sénat.

Il se veut continuateur de Néron, et le venge en obligeant au suicide le préfet du prétoire Tigellin, qui avait trahi et abandonné Néron. Il poursuit la construction de la Domus aurea, avant que Vespasien, Titus et Trajan ne la réaménagent en espaces publics et la délaissent. Il continue la politique de Claude d'extension aux provinciaux du droit de cité, et l'accorde à la tribu des Lingons. Il entretient également des relations avec Sporus, favori de Néron.

Si Othon est reconnu par les armées du Danube, d'Orient et d'Afrique, l'armée du Rhin est en état de rébellion depuis le 1er janvier 69. Son chef Vitellius se fait proclamer en Germanie inférieure. Il reçoit le soutien des légions de Belgique, d'Espagne, de Bretagne et de Rhétie, et marche sur l'Italie.

Othon quitte Rome le 14 mars pour l'affronter sans attendre le renfort de l'armée du Danube. Après deux petites victoires dans le Nord de l'Italie, il est vaincu le 14 avril à Bedriacum près de Vérone. Après trois mois de règne, Othon décide alors de se donner la mort le 16 avril avec une dignité qui surprend Suétone. Tous les auteurs classiques, Suétone, Tacite, Dion Cassius rendent hommage au courage et au désintéressement d'Othon.
Noms et titres

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