Chana Orloff (1888-1968) was a Ukraine-born Israeli - French figurative sculptor.

Education

Russian Academy, Montparnasse, 1911
École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs, Paris, 1929

Awards and Prizes

Knight of Legion of Honor, Paris, 1925

Environmental Sculptures

Kibbutz Ein Gev, Israel: Mother and Child, 1949
Ramat Gan: Monument to Dov Gruner, 1953-54
Jerusalem, The International Convention Center – Binyanei Hauma: Dove of Peace, 1965.

Biography

Chana Orloff was born in Ukraine. She immigrated to Ottoman Palestine in 1905 and settled in Jaffa, where she found a job as a cutter and seamstress. Zvi Nishri (Orloff), the pioneer in physical education in Israel, was her brother.

She joined Hapoel Hatzair workers movement. After five years in the country, she was offered a teaching position in cutting and dressmaking at Gymnasia Herzliya.
She went to Paris to study fashion but chose art instead, enrolled in sculpture classes at the Académie Russe in Montparnasse.
In 1916, she married Ary Justman, a Warsaw-born writer and poet. The couple had a son, but Ary died of influenza in the epidemic of 1919.
When the Nazis invaded Paris, Orloff fled to Switzerland with her son and the Jewish painter Georges Kars.
In February 1945, Kars committed suicide in Geneva, after which Orloff returned to Paris with her son, to find that her house had been ransacked and the sculptures in her studio destroyed.

Orloff died in Israel on December 16, 1968.

Artistic career

In Paris, Orloff became friendly with other young Jewish artists, among them Marc Chagall, Jacques Lipchitz, Amedeo Modigliani, Pascin, Chaim Soutine, and Ossip Zadkine. In 1913, she exhibited in the Salon d'Automne. After the establishment of the State of Israel, Orloff began spending an increasing amount of time there. The Tel Aviv Museum of Art held an exhibition of 37 of her sculptures in 1949. She remained in Israel for about a year in order to complete a sculpture of David Ben-Gurion, The Hero Monument to the defenders of Ein Gev and The Motherhood Monument in memory of Chana Tuckman who died during the Israeli War of Independence. In addition to monuments, Orloff sculpted portraits of Israeli Prime Minister David Ben-Gurion and future Prime Minister Levi Eshkol; the architects Pierre Chareau, and Auguste Perret; painters Henri Matisse, Amedeo Modigliani, Pablo Picasso, and Per Krohg; and the poets Hayyim Nahman Bialik, and Pierre Mac Orlan.

Chana Orloff was a Ukrainian-born Israeli – French Jewish figurative sculptor, one of the many Jewish artists who flocked to Paris in the early twentieth century, but also a member of the pioneer art community in Palestine under the British mandate. Orloff’s preferred medium was wood, but she also worked in stone, marble, bronze and cement. She is best known for her sculpted portraits of famous people, most notably those from the art world in Paris in the early twentieth century. Her subjects included the painters, Picasso, Matisse, and Modigliani, the poets, Fleg, and Mac Orlan, the architects, Chareau and Auguste Perret, and future Israeli Prime Minister Levy Eshkol. Orloff also enjoyed sculpting animals, especially birds, ordinary men and women, and women as mothers.

Orloff was born in 1888 in Ukraine, where Jews suffered severe persecution, and pogroms were a reminder of the fragility of their situation.

She and her family immigrated to Palestine in 1905 when Orloff was eighteen. She was already familiar with Hebrew since she had learned the language in a “reformed cheder” in Ukraine, and she found a job as a cutter and seamstress in Jaffa.

Orloff also joined Hapoel Hatzair, “The Young Worker,” and helped in guiding and instructing young girls who had just arrived in Palestine.

After five years in Israel, Chana Orloff was offered a job teaching cutting and dressmaking at a Herzliyah high school and decided to go to Paris to get certified in those subjects.

Once in Paris in 1910, Orloff discovered her passion for art and never returned to teach cutting and dressmaking. At the time, Paris was considered the art capital of the world and the city attracted many foreign artists, including many Jewish ones, who Orloff came to know in Montparnasse.

Orloff studied sculpture at the Russian Academy in Montparnasse and became friendly with Modigliani, Soutine, Pascin, Zadkine, Lipchitz, and Chagall.

In 1913, heavily influenced by cubism, Orloff took part in the Salon d’Automne and exhibited her work several times in Paris. The same year, she returned to Palestine for a brief visit with her family, but soon returned to Paris.

Over the next few years, Orloff matured quickly as a sculptor in Paris and her work was soon being displayed at important art exhibitions in Paris, Amsterdam and New York.

In 1916, Orloff married Ary Justman, a young Warsaw-born writer and poet. Together they published a book of Justman’s poetry accompanied by photographs of Orloff’s first sculptures. Justman died of the post-World War I influenza epidemic just three years after his marriage to Orloff, who then resigned to devote herself entirely to art and to raising her son.

After the First World War, she showed at the Salon des Independants and the Salon des Tuileries and began receiving commissions for portraits, a genre that she loved. She created over three hundred busts in the course of her career. In 1925, she became a French citizen and was made a Chevalier of the Legion of Honor, and in 1927, Gallimard published the first monograph on her work, written by E. Des Courières. This same year, she moved her atelier to the villa Seurat, near the Parc Montsouris.

By the 1920s, Orloff’s reputation was already well established, especially for her portraits.

In 1928, Orloff’s sculptures were exhibited in the United States and in 1937 an entire room was devoted to her works in the Petit Palais in Paris.

The early twentieth century saw the beginning of sculpture in Palestine. At the time, artists in Palestine struggled in a region devoid of suitable conditions for creative work and a distinct local sculpture culture was yet to materialize. For these reasons, Palestinian artists were very mobile, often traveling to world art centers. As such, Palestinian artists not only had their own distinct Palestinian artist identity, but also identified with Jewish artists from around the world, also traveling to be part of world art centers. While Orloff settled in Paris, she maintained a constant link with the land of Israel.

Throughout the 1920s and 1930s, Orloff frequently received visits from Palestinian artists, Zionist leaders, students, and Palestinian art lovers in her Paris home.
The first exhibition of Orloff’s work in Palestine was in the spring of 1935 at the Tel Aviv Museum, which had been opened in Dizengoff’s house.

It was in Orloff’s home in Paris, while the Mayor and his wife were visiting, that the idea to convert the house into a museum was originally envisioned. The exhibition included portraits of Hava Chabor, Reuven Rubin, the Jewish painter Reisin, Shalom Asch, Bialik, as well as several others. Following the exhibition, it was decided that the sculpture of Bialik should remain in Palestine, and thus, it escaped the fate of Orloff’s other sculptures that were destroyed in her studio during the German occupation of France during World War II. The sculpture is now on permanent display at the Bialik House in Tel Aviv.

Also in 1935, Orloff’s works were exhibited at the Steimatsky Gallery in Jerusalem. The exhibition was well received and attracted a record number of visitors.

During the Second World War, she remained in Paris, where she worked on small pieces that she called “pocket sculptures,” but in December of 1942, she was warned that she was about to be arrested, so fled Paris for Switzerland with her son and the Jewish painter Georges Kars, where she created fifty sculptures.

In 1945, Kars committed suicide and Orloff returned to her home in Paris with her son. Her house had been ransacked and the sculptures in her studio destroyed.
After sculpting “The Return” and many drawings depicting a person coming back “from there,” Orloff went to the United States where she worked and held exhibitions around the country.

She returned to Paris in 1948.
By the time she was in her forties, Chana Orloff had achieved an international reputation, and her work was being shown in Amsterdam, Chicago, New York, Oslo, and San Francisco.

Following Israel’s independence, Orloff spent an increasing amount of time in Israel.

In 1949 the Tel Aviv Museum held an exhibition of 37 of her sculptures. She remained in Israel that year to complete a sculpture of David Ben-Gurion. Orloff also completed the portrait of “The Hero,” a monument to the national resurgence and agreed to design a monument for the defenders of Ein-Gev, eventually sculpting the “Motherhood” monument, in memory of Chana Tuckman, who had fallen during the War of Independence.

While visiting Israel in 1955, Orloff received another official commission to create a monument to the Hebrew Working Woman, to be placed in front of the Histadrut building in Tel Aviv. She created many different versions of the figure, including “The Bearer,” “The Sower,” “The Gatherer,” and “The Mower,” for the committee to choose from, and eventually “Woman with a Basket” was chosen.

Over the following decade, Orloff’s works were exhibited numerous times throughout Israel.

In 1968, Orloff fell ill when she returned to Israel to organize a retrospective exhibition at the Tel Aviv Museum.

She was taken to Tel-Hashomer Hospital, where she passed away on December 16.

Permanent Collections

France

Arras Musée d'Arras

Boulogne-billancourt Musée des années 30
Cambrai Musée municipal
Giverny Musée Américain
Grenoble Musée de Grenoble
Mont de Marsan Musée Despiau-Wlerick

Paris
Musée National d'Art Moderne (Pompidou)
Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme
Musée des Arts Décoratifs
Rodez Musée de Rodez
Saint-Denis Musée de Saint-Denis

Israël

Ein Harod - Miskan léomanut

Haifa Museum of Modern Art

Hertzélia - Musée d'Hertzélia

Jerusalem
Israel Museum
Beit Horovitz

Tel Aviv
Tel Aviv Art Museum
Reuven Rubin Museum
Bialik House
Ayala Zacks House, The Open University
Tel Hashomer Hospital

USA

Chicago - The Art Institut of Chicago

New-York - Jewish Museum

Brooklyn Art Museum

Philadelphia Museum of Art

San Diego - Fine Art Galery

South Adly Mass. - Mount Holyoke College Art Museum

Standford University

Waltham, Mass. - Rose Art museum

Europe

Oslo - Nasjonalgalleriet

Rotterdam - Musée Boymans-Van Beuningem

Monuments

France
Beauvallon - Emile Bernheim

Cimetière de Bagneux - Stèle funéraire à G.G.

Cimetière des Batignoles - Monument funéraire

Cimetière de Montparnasse - La paix ( tombe de E.J. )

Cimetière de Montparnasse - Les trois oiseaux( tombe de D.T. )

Israël
Cimetière de Kiriat Shaul - Monument funéraire de Chana Orloff

Institut Wingate - David Nishri, Zwi Nishri

Kfar Havradim - Femme au panier

Kiboutz Ein Guev - Maternité Ein Guev

Kiboutz Rivivim - Oiseaux

Kiboutz Beit Oren - Oiseau bléssé

Jérusalem Beit Hanassi - La semeuse, La glaneuse

Ramat Gan - Les deux Lions

Additional Information:

Chana Orloff never had teachers or students, yet she occupies a major place in the history of art. Experimenting with all kinds of materials such as terracotta, wood, bronze, concrete and plaster, she established herself as one of the greatest sculptors and portraitists of her century.

Chana Orloff was born on July 12 in Tsaré-Constantinovska, a small town in Ukraine. She is the eighth in a family of nine children. Her mother and grandmother were midwives and her father was a teacher, then, when Jews were banned from practicing this profession, he became a trader. In 1905 the family emigrated to Palestine, her father cultivated the land and Chana helped her parents by doing sewing work.

Chana arrived in Israel in 1949 after a triumphant tour in Europe and the United States. She exhibits at the Tel Aviv Museum, Jerusalem and Haifa. She worked in the country and created, among other things, the portrait of David Ben-Gurion as well as the Maternity erected in Ein Guev in memory of Chana Tuchman Alderstein, a member of this kibbutz who fell during the war of liberation. During the following ten years, alongside her studio sculpture, she executed numerous monuments linked to the history of the State of Israel.

In 1961 the major retrospective took place at the Tel Aviv Museum, the Bezalel Museum in Jerusalem, the Haifa Museum of Modern Art and the Ein Harod Art Museum. After Israel, the exhibition is presented at the Granoff gallery, Place Beauvau in Paris. In 1965 she exhibited at the Herzelia Museum and an important bronze bas-relief, a Dove of Peace, which was unveiled at the House of the Nation (Binyaneh-Ha'ouma) in Jerusalem.

In 1968 Chana Orloff arrived in Israel for a retrospective exhibition at the Tel Aviv Museum on the occasion of her 80th birthday. Falling ill, she died at the Tel Hashomer hospital, near Tel-Aviv, on December 18, 1968. She was buried at the Kriat Shaul cemetery in Tel-Aviv. Elie, her son, will have the funerary monument she was working on placed on her tomb.

Chana Orloff, une femme artiste ukrainienne

De la couture à la sculpture

INHA - Institut national d'histoire de l'art

Chana Orloff a-t-elle croisé le couturier Jacques Doucet durant l’hiver 1910-1911 dans la rue de la Paix à Paris Tout le laisse à penser puisque la jeune femme, arrivée en août 1910 à Paris, a trouvé un emploi de couturière à la maison Paquin, au 3 rue de la Paix, c’est-à-dire à quelques mètres de la maison Doucet sise au 21 de la même rue… Le parcours incroyable de cette femme nous mène à la collection d’estampes de la bibliothèque initiée par Jacques Doucet, puisqu’un portfolio de portraits gravés par elle en 1919 a rejoint les réserves de la bibliothèque en 2011. La majorité des matrices ayant servi à l’impression de ces gravures sont conservées dans l’atelier même de l’artiste. Chana Orloff est à l’honneur à Paris cette année puisque le musée Zadkine propose du 16 novembre 2023 au 31 mars 2024 une exposition sur l’œuvre de cette artiste exceptionnelle, Chana Orloff. Sculpter l’époque, et que, parallèlement, le MahJ célèbre, grâce à un dépôt des descendants de l’artiste, le retour d’une sculpture spoliée dans son atelier en 1943 avec l'exposition « L’enfant Didi », itinéraire d’une œuvre spoliée de Chana Orloff (1921-2023).

Chana Orloff, Ukrainienne de l’École de Paris

Après une enfance passée en Ukraine où elle est née en 1888 et une adolescence en Palestine où sa famille a émigré en 1905, Chana Orloff arrive à Paris en 1910 et travaille comme apprentie dans les ateliers de la maison Paquin, poursuivant des cours de couture le soir. Ses croquis de mode étant très prometteurs, elle est encouragée à passer le concours d’entrée à l’École des arts décoratifs qu’elle intègre en 1911, et poursuit brillamment une formation en dessin, modelage d’après modèle vivant et sculpture. Elle travaille parallèlement dans une académie libre, pour jeunes artistes russes, créée par Marie Vassilieff.

Chana, âgée juste de 22 ans, ignore encore tout de l’univers des peintres et des sculpteurs. À Paris, elle va rencontrer les jeunes artistes étrangers de l’avant-garde de l’École de Paris: Picasso, Manolo, Pablo Gargallo, Modigliani, Zadkine, Lipchitz, Archipenko, Csaky, Brancusi, Lhembruck. Elle arrive à Paris au moment où une véritable révolution naît dans le monde de l’art, après l’exposition Cézanne de 1907 et la découverte en Occident de ce que l’on appellera « l’art nègre », influençant les cercles artistiques d’avant-garde.

Elle participe à la plupart des manifestations de l’art d’avant-garde dans la période de l’entre deux guerres, exposant dans les salons des Indépendants, salon de l’Araignée, salon d’Automne, où elle expose pour la première fois en 1913, avec deux bustes en bois. La bibliothèque de l’INHA conserve, depuis les origines de sa constitution, un fonds très important de cartons d’invitation aux vernissages et livrets d’exposition, témoins précieux et souvent uniques de ces événements auxquels participe Chana Orloff : elle expose notamment en juin 1916 aux côtés d’Henri Matisse, Georges Rouault et Kees Van Dongen à la galerie Bernheim‑Jeune et Cie.

Entre 1916 et 1919, elle collabore aux côtés de son mari, Ary Justman, poète polonais, à l’aventure artistique, littéraire et musicale de la revue SIC (Son, Idées, Couleurs), fondée par Pierre Albert‑Birot, seule petite revue d’avant-garde qui résista à la période de la première guerre mondiale. À cette époque, elle réalise une série de onze portraits gravés sur bois dont nous parlerons plus précisément dans la seconde partie de ce billet.

Dès les années 1920, elle devient une portraitiste recherchée de l’élite parisienne. Son œuvre compte plus de 300 portraits sculptés. En 1923, elle reçoit aussi une commande de 41 dessins pour une série de portraits des célébrités parisiennes du monde des arts : Picasso, Braque, Matisse, Archipenko, etc. Cet album intitulé Figures d’aujourd’hui parait accompagné des poèmes de Gaston Picard et Jean Pellerin. En 1925, Chana Orloff obtient la nationalité française, est promue chevalier de la Légion d’honneur et devient sociétaire du salon d’Automne.

Femme de réseaux et reconnaissance internationale

La première exposition de Chana Orloff aux États-Unis se déroule à New York en 1929, à la galerie E. Weyhe. Après New York, elle expose à Boston au School Museum of Fine Arts. L’accueil outre‑Atlantique confirme la reconnaissance de son talent en la mettant sur un pied d’égalité avec Maillol, Despiau, Brancusi, Epstein et Zadkine. Elle expose aussi à Philadelphie et Chicago dont le Club des arts compte parmi les lieux incontournables de l’art moderne aux États-Unis, où la sculptrice établit son carnet d’adresse d’artistes, de galeristes, de collectionneurs, d'acheteurs potentiels.

En 1930, on lui demande de participer à la création du Musée de Tel Aviv, où une rétrospective lui est consacrée en février 1935. En 1937, l’exposition internationale des Arts et techniques à Paris, promouvant la supériorité de l’école artistique française contemporaine (élargie aux artistes étrangers « vivant ou ayant vécu en France depuis de longues années ») permet à Chana Orloff d’exposer vingt-cinq œuvres aux côtés de Lipschitz, Zadkine, Laurens, Gargallo, Bourdelle et Hernandez dans l’exposition des Maîtres de l’art indépendant 1895-1937, organisé au Petit Palais par Raymond Escholier.

Grâce à cette reconnaissance qui lui assure un confort financier, Chana Orloff, sur les recommandations de Jean Lurçat, se fait construire en 1926, par l’architecte Auguste Perret (qu’elle connaissait pour avoir fait son portrait en 1923) une maison‑atelier au 7 bis Villa Seurat, où demeurent encore une grande partie de ses œuvres.

La seconde guerre mondiale et la réception de son œuvre

Malgré la guerre, l’artiste poursuit son travail et fréquente – avec son amie Jeanne Hébuterne – l’académie Colarossi ainsi que l’académie Vassilieff. Mais en décembre 1942, prévenue par son fondeur de la rafle qui deviendra celle du Vel d'Hiv, elle part se réfugier en Suisse avec son fils. Durant cette période de décembre 1942 à mai 1945, elle réalise plus de cinquante sculptures. En février-mars 1945, elle expose à la galerie Georges Moos à Genève dont Le Journal du 15 février 1945, annonce « l'exposition des œuvres exécutées pendant son séjour de deux ans en Suisse, par le grand sculpteur Chana Orloff qui avant de quitter Genève pour rentrer à Paris, a bien voulu consentir à nous en donner la primeur. L'exposition est constituée par un ensemble d'une admirable tenue d'une trentaine de sculptures (bustes, nus, animaux) et d'une quarantaine de dessins. »

En 1945, elle rentre à Paris où son atelier a été saccagé par les Allemands. Un inventaire de cinq feuillets, manuscrits de sa main, répertorie cent quarante-sept sculptures spoliées, dont elle déclare le vol. En 2000, les descendants de l’artiste ont ouvert un dossier à la commission d’indemnisation des victimes de spoliations intervenues du fait des législations antisémites en vigueur sous l’Occupation. À ce jour, seules deux sculptures ont pu être restituées, dont L’enfant Didi.

La considérant comme l’une des plus grandes femmes sculpteurs de l’art de son temps, la Galerie de France consacre une exposition particulière à Chana Orloff du 7 février au 2 mars 1946. La plaquette de présentation est conservée à l’INHA. C’est la première exposition personnelle réalisée en France depuis celle de 1926 à la galerie Druet.

Avec l’avènement de l’art abstrait en France, les collectionneurs sont moins sensibles à ses œuvres. Sur les conseils de son ami le peintre Reuven Rubin, elle se tourne donc à nouveau vers les États‑Unis. L’occasion lui est donnée d’exposer en avril 1947 à la galerie Wildenstein de New York, puis au De Young Museum de San Francisco. Au même moment, l’épreuve en bronze du portrait du peintre David Widhopff, L’homme à la pipe, de 1924, est achetée par l'administration française pour le musée national d’art moderne. À la suite à cette acquisition, elle est invitée à participer à l’exposition La Sculpture française de Rodin à nos jours, manifestation itinérante se déroulant à Prague, Berlin et Baden‑Baden.

La période 1946-1949 est la période de sa consécration et des grandes expositions rétrospectives. Chana Orloff entame une nouvelle carrière, devenant en Israël l’une des premières femmes sculpteurs. Le nouvel État lui demande de participer à l’édification de la nouvelle nation par le biais de monuments commémoratifs.

Elle expose pour la première fois sa sculpture Le Retour, bronze réalisé en 1945 à la galerie Katia Granoff à Paris en décembre 1962-janvier 1963. Jean Cassou écrira dans le petit catalogue de cette exposition : « Elle est essentiellement une portraitiste et une fabuliste. Ce qu’il y a de plus particulier en chaque être vivant retient, amuse, attendrit son attention. Chana Orloff est humaine. Rien de ce qui est humain chez un être vivant, homme ou femme, ne lui est étranger. »

En décembre 1968, arrivant en Israël pour s’occuper des préparatifs de la grande exposition rétrospective que le Musée de Tel Aviv avait décidé d’organiser en l’honneur de son quatre-vingtième anniversaire, elle s’éteint le 18 décembre 1968, avant de voir cette exposition dont elle se faisait une si grande joie.