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Juan VIII Paleólogo (griego: Ιωάννης Ηʹ Παλαιολόγος), nacido el 16 de diciembre de 1392 en Constantinopla y fallecido el 31 de octubre de 1448 en la misma ciudad, fue un emperador bizantino de 1425 a 1448, hijo de Manuel II Paleólogo, emperador bizantino, y por Hélène Dragaš. Inicialmente regente en nombre de su anciano padre, pronto se topó con el resurgimiento del poder otomano y sufrió un asedio en Constantinopla antes de tener que viajar por primera vez a Europa para intentar, en vano, obtener refuerzos. En 1425, tras la muerte de Manuel II, tomó el control exclusivo del entonces tambaleante Imperio y trató de protegerse del riesgo cada vez más grave de su desaparición. En particular, trató de fortalecer al despotado de Morea, una provincia aún próspera, ayudando a sus hermanos, en particular a Constantino, a eliminar la presencia latina en la región. También se puso al servicio de una política de unión con el papado, que era la única que parecía capaz de animar a las potencias cristianas a acudir en ayuda de Constantinopla. Por ello se distinguió por su viaje al Concilio de Florencia en 1438-1439, siguiendo los pasos de su padre, que ya había emprendido un viaje diplomático en los albores del siglo XV. Aunque contribuyó a alimentar la renaciente pasión de Italia y Europa occidental por la cultura griega antigua, apenas logró generar un apoyo concreto para la causa de su Imperio y se topó con la opinión pública y un clero bizantino en gran medida hostil a las concesiones solicitadas por el papado. . Los últimos años de su reinado estuvieron marcados por el fracaso de un intento de cruzada en la batalla de Varna y por la afirmación del poder otomano, capaz en particular de aniquilar cualquier esperanza de reconquista desde Morea en 1444. Cuando murió en 1448, sin descendencia, le sucedió su hermano Constantino XI. Unos años más tarde, cayó Constantinopla y desapareció el Imperio Bizantino.
Regente de Manuel II (1421-1425)

Juan VIII era el mayor de los muchos hijos de Manuel II Palaiologos y Hélène Dragaš, una princesa serbia. Nació en 1392 y rápidamente se convirtió en el sucesor designado de Manuel II. Junto a sus hermanos de edad más cercana, entre ellos Teodoro, Andrónico y Constantino (que murió joven, este no es el futuro Constantino XI), vio confiada su educación a Théodore Kaukadénos. Parece especialmente versado en la cultura clásica, sobre todo porque su padre es conocido por su gusto por la cultura, dejando en particular a Jean varios escritos para asesorarlo en asuntos gubernamentales. Isidoro de Kiev elogia especialmente la finura de los conocimientos de Manuel y Juan, sin saber dónde empieza la adulación y termina la realidad. Asimismo, reconoce sus dotes marciales, tanto en tierra como en el mar y lo describe como un amante de la equitación y la caza, lo cual es clásico para un líder como él1.

Rápidamente se le confió la regencia en Constantinopla durante el viaje de su padre Manuel II Paleólogo a Tesalónica y el Peloponeso entre 1414 y 1416. Luego, gobernador de Tesalónica, recibió dentro de los muros de la ciudad al príncipe otomano Mustafa Çelebi, sublevado contra su hermano, el sultán Mehmed I y derrotado por él; Tras esta derrota, Mustafa fue internado por los bizantinos en la isla de Lemnos. Se interesó mucho por el gobierno de la región y tomó varias medidas relativas a los monasterios del Monte Athos. Cuando abandonó la ciudad, dejó su liderazgo a Andrónico Palaiologos, uno de sus hermanos. Luego fue a Morea en 1417, junto con su otro hermano, Teodoro II Paleólogo, para luchar contra los señores latinos que aún se encontraban en la región. El decadente principado de Acaya todavía controlaba algunos territorios de la península y los dos hermanos se apoderaron de Kalamata antes de restaurar el Hexamilion, a costa, al parecer, de una mayor presión fiscal. A partir de septiembre de 1417, Juan Paleólogo pudo regresar a Constantinopla.

A principios de 1421, Manuel II, ya anciano, decidió coronar a su hijo Juan como coemperador para preparar mejor la sucesión. Entonces Juan VIII pareció favorecer una línea más dura hacia los otomanos, al igual que otros aristócratas de la corte que sentían que Manuel había hecho demasiadas concesiones. Si bien el viejo líder logró hacer triunfar sus ideas y conceder una escolta marítima a Mehmed I cuando pidió cruzar el Bósforo, su muerte, que se produjo inmediatamente después, colocó al Imperio Bizantino en una nueva situación. Como suele ocurrir, la sucesión al cargo de sultán se da entre diferentes candidatos, en este caso Mustafa Çelebi y el futuro Mourad II. Si Manuel es partidario del segundo favorito en la corte otomana, Juan VIII prefiere a Mustafa, esperando un acuerdo fructífero en caso de éxito, porque Mustafa queda detenido en el Imperio Bizantino. Se volvió a conectar con la diplomacia bizantina después de 1402, cuyo objetivo era "dividir y gobernar mejor", tal vez con la esperanza de una partición.

Como soberano, Juan VIII tuvo que lidiar con sus numerosos hermanos, quienes se dividieron los jirones del Imperio lo mejor que pudieron. Constantino gobierna Messembria y Anchialos, mientras que el despotado de Morea está encabezado por Teodoro II Palaiologos, quien rápidamente expresa gran cansancio con la carga del gobierno. Le ayuda Tomás Palaiologos, mientras que Andrónico Palaiologos, que cedió Tesalónica de la que era gobernador, se incorporó también a la península para abrazar la vida monástica. Finalmente, Demetrios Palaiologos, el hijo menor de Manuel II y, en muchos aspectos, el más turbulento, no tiene ninguna responsabilidad particular pero rápidamente parece ansioso por obtenerla. En cualquier caso, es Morea la que constituye la provincia más dinámica del Imperio, animada en particular por una intensa vida intelectual, encarnada por Gémistus Pléthon6. En particular, propuso a Manuel II y Teodoro II todo un programa de renovación política y social del gobierno de Morea.
La consolidación del despotado de Morea

Habiendo expresado Teodoro II Paleólogo el deseo de retirarse a un monasterio, Juan VIII decidió redistribuir las cartas entre los hermanos: convirtiendo a Constantino XI Paleólogo en déspota de Morea y asignando Messembria a su otro hermano Demetrio Paleólogo. Juan VIII y Constantino XI fueron al Peloponeso en el otoño de 1426, pero mientras tanto Teodoro II había cambiado de opinión. Los hermanos Palaiologos atacaron la ciudad de Glarentza, que pertenecía a Carlo I Tocco, conde palatino de Cefalonia y Zante, y a principios de 1427 derrotaron a este último en una batalla naval de las islas Echinade. Tocco abandona a Constantino XI la porción del Peloponeso que controla y le entrega la mano de su hija; Juan VIII añade la parte occidental del dominio de Teodoro II. También creó un pequeño territorio en el norte de la península para el menor de sus hermanos, Tomás Paleólogo. Más allá de esta división, el emperador decretó varios crisobulos que confiaban la propiedad de algunos pueblos a Gemiste Pléthon u otro que afirmaba la autoridad del metropolitano de Monemvasia sobre varios obispados locales, antes de regresar a Constantinopla antes del inicio del año 14297. En el viaje parece detenerse en el Monte Athos ya que es autor de un acta que fusiona dos conventos en esta época y también es posible que haya cedido Samotracia a la familia genovesa de Gattilusio, atestiguado en la isla en 14318.

Posteriormente, Teodoro II acabó retirándose en 1443 y fueron Constantino y Tomás quienes compartieron la gestión de la provincia, que intentaron consolidar. Además, Constantino lanzó una conquista del ducado de Atenas que permitió a los bizantinos recuperar un punto de apoyo en Grecia central durante un tiempo pero, muy rápidamente, Mourad II reunió un gran ejército que atravesó el Hexamilion, asoló la península y redujo a los déspotas a la condición de vasallo. Cuando Juan VIII murió en 1448, el despotado de Morea ya no tenía los medios para apoyar a Constantinopla en caso de un asalto otomano.
La unión de iglesias
Retrato de Juan VIII, de un manuscrito del monasterio de Santa Catalina del Sinaí.

El 26 de mars de 1430, los otomanos capturaron Tesalónica después de un asedio de más de siete años. Si la ciudad fue cedida a Venecia, su pérdida constituyó, no obstante, una seria advertencia para Juan VIII; este éxito se vio amplificado por la conquista otomana de Ioánina. Juan VIII intentó forjar alianzas con el Reino de Hungría y el Despotado de Serbia, liderado por Đurađ Branković. El mismo año, Juan VIII llegó a un acuerdo con el Papa Martín V para la convocatoria de un concilio ecuménico donde se negociaría la reunificación de las Iglesias. Este objetivo se volvió central en la política exterior bizantina desde Miguel VIII Palaiologos, primero para evitar la posibilidad de una cruzada contra los bizantinos y luego para crear una coalición cristiana contra los otomanos. Sin embargo, esto requiere resolver diferencias teológicas acumuladas durante varios siglos. Martín V se muestra bastante abierto y se compromete a permitir el viaje de una numerosa delegación de religiosos ortodoxos para discutir el principio de la unión de las Iglesias. El consejo se reunió por primera vez en Basilea en 1431, pero la muerte prematura de Martín V complicó la situación. Su sucesor, Eugenio IV, se mostró mucho menos complaciente, sobre todo porque en el seno de la Iglesia católica surgió un conflicto teológico en torno al conciliarismo, es decir, el principio de superioridad del concilio sobre el Papa, que es rechazado por este último que quiere convocar el concilio en Italia, cerca de Roma. Los bizantinos estaban poco preocupados por este tema, excepto por el