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L'Haut Katanga Mining Union (UMHK) era un gruppo industriale minerario belga con sede nel Katanga, in quella che oggi è la Repubblica Democratica del Congo (ex Stato Libero del Congo dal 1885 al 1908, Congo Belga dal 1908 al 1960 e Zaire dal 1972 al 1997) .

Le fattorie erano situate principalmente nel Copperbelt.
Panoramica storica

La storia dell'Unione mineraria - conosciuta fino al 1967 come Unione mineraria dell'Haut-Katanga (UMHK) - abbraccia tre quarti di secolo, dalla sua creazione nel 1906 alla sua liquidazione nel 1981. Questi 75 anni possono essere suddivisi in due fasi di diversa durata.

    Dal 1906 al 1967, l'azienda sfruttò direttamente le miniere di rame (e incidentalmente altri metalli) nel Katanga congolese. Nel 1967 i suoi beni furono nazionalizzati a beneficio dello Stato congolese.
    Dal 1967 al 1981, l'Union Minière SA ha agito come una sorta di ingegnere consulente negli affari della SGM (Société Générale des Minerales). Questa collabora con Gécomin (futuri Gécamines) per sviluppare il patrimonio minerario del Katanga. D'altro canto, l'Union Minière si sforza di acquisire nuovi asset minerari diretti, di diversificare geograficamente le sue operazioni e di coordinare tutte le attività nel settore non ferroso in Belgio.

Almeno parte della sua storia, l’Unione mineraria dell’Haut Katanga ha utilizzato il lavoro forzato2,3,4.
Le origini (1906)
Minerale di malachite di Lubumbashi

L'esistenza di importanti giacimenti di rame nel Katanga era nota da molto tempo quando il geologo belga Jules Cornet ne fece una prima valutazione scientifica, durante una spedizione nel Katanga nel 1891. Ma all’epoca il Katanga era troppo isolato per considerare così importante lo sfruttamento industriale dei giacimenti individuati. La ricerca riprese nel 1899 su iniziativa del britannico Robert Williams (1860-1938), amico dell'uomo d'affari Cecil Rhodes. Una squadra di geologi inglesi guidata da Georges Gray e dal geologo Studt fu autorizzata a effettuare ricerche nel Katanga. Tra il 1902 e il 1906 identificò i principali giacimenti di rame e stagno nella provincia del Katanga.

L'Unione mineraria dell'Haut-Katanga (UMHK) è stata fondata da zero il 28 ottobre 19065 da diversi partecipanti:

    il Comitato Speciale del Katanga, una società mista costituita nel 1900 come associazione tra lo Stato Libero del Congo e una società privata, la Compagnie du Katanga;
    Tanganyika Concessions Limited, società britannica creata da Robert Williams, che fornì la mappa dei giacimenti minerari individuati tra il 1901 e il 1906 dalla spedizione;
    la Société Générale de Belgique, la principale banca belga, che è così intervenuta per la prima volta nell’economia congolese. Lo fece su espressa richiesta del re Leopoldo II del Belgio, che sperava di controbilanciare l'influenza britannica sull'attività mineraria del Katanga.

Concretamente, all’inizio l’UMHK era gestita da Londra, perché gli inglesi avevano la metà del capitale e il know-how necessario nel campo dell’estrazione mineraria e metallurgica. Controllavano la principale via di accesso ai siti (la prima ferrovia per raggiungere il Katanga proveniva da sud, attraverso la Rhodesia) e fornivano la manodopera (reclutata principalmente in Rhodesia). Sotto l'egida di Jean Jadot, la Société Générale si sforzò di ridurre gradualmente l'influenza britannica. A tal fine, sviluppa altre vie di evacuazione del rame (ferrovia BCK), organizza centri di reclutamento in Congo e riunisce i vari azionisti belgi (così come le autorità pubbliche, che delegano ogni potere al Generale).
Inizi difficili
Le fabbriche di Élisabethville (antico nome di Lubumbashi) nel 1917.

L'UMHK ha ricevuto il diritto di sfruttare tutti i giacimenti di rame situati all'interno di una concessione di 20.000 km2, nonché tutti i depositi di stagno inclusi in una concessione separata di 14.000 km2. È inoltre autorizzato a sfruttare, in un'area delimitata, sostanze utili (ferro, carbone, calcare e altre necessarie alla lavorazione dei minerali) e cascate (per la produzione di forza motrice).

All'inizio dell'azienda le difficoltà non mancarono: difficoltà tecniche perché l'implementazione di metodi industriali all'avanguardia nel centro dell'Africa richiedeva lunghi tentativi ed errori; difficoltà nell'approvvigionamento di materie prime, come il coke necessario per la fusione del minerale ossidato (coke che alla fine verrà portato dalla Rhodesia)5; difficoltà di comunicazione con i centri commerciali, in parte risolte nel 1918 dall'intersezione di una linea ferroviaria locale con la rete ferroviaria della Rhodesia; difficoltà lavorative perché il Katanga è scarsamente popolato e il reclutamento dei lavoratori avviene a diverse centinaia di km dalla sede operativa; difficoltà organizzative infine, dovute alla dualità gestionale, a cui l'azienda fa capo

La prosperità degli anni della Guerra Fredda

Nei primi anni del dopoguerra lo sfruttamento mantenne un ritmo sostenuto. La società effettuò due aumenti di capitale molto significativi nel 1946 e nel 1947, mediante costituzione di riserve, fondi di previsione, fondi di rinnovo e mediante rivalutazione dei beni. Il capitale passa così da 300 milioni a 3 miliardi. La crescente importanza delle aziende agricole giustifica l'ampliamento dei mezzi di produzione della forza motrice. La costruzione di tre nuove centrali idroelettriche tra il 1947 e il 1957 consentirà di superare questa difficoltà. In totale, tra il 1947 e il 1952 furono investiti ben 3 miliardi, sia nella costruzione di nuovi stabilimenti e centrali idroelettriche, sia nell'ampliamento degli impianti esistenti.

L'azienda raggiunse il suo massimo splendore negli anni '50 grazie ai prezzi elevati delle materie prime e in un contesto di Guerra Fredda in cui le principali nazioni occidentali accumulavano scorte strategiche di rame, cobalto, manganese, ecc. Nel Katanga in quel periodo furono intraprese ricerche significative nel campo della lavorazione dei minerali di solfuro di rame e cobaltifero, che allora rappresentavano la maggior parte delle risorse minerarie disponibili. Un impianto pilota fu costruito negli anni 1953-1955 vicino a Jadotville, per il trattamento dei concentrati mediante solfatazione e lisciviazione. Successivamente venne messo in servizio l'impianto industriale di Luilu nel 1960 e nel 1961.

Le condizioni di mercato e i prezzi del rame rimasero favorevoli dal 1946 al 1960. Era il periodo d'oro dell'azienda, salvo la crisi economica del 1956 e del 1957. La produzione annua sale a 300.000 tonnellate (record del 1960), che rappresenta il 7-8% della produzione mondiale. Nell'ottobre 1960, l'azienda ha prodotto 6 milioni di tonnellate di rame sin dalla sua fondazione. Alla fine del 1957 impiegava 2.156 europei e 21.720 africani7 rispetto ai 10.000 totali del 1935. L'UHMK continua a prendersi cura dei suoi lavoratori per i quali costruisce scuole, dispensari, ospedali e infrastrutture sportive. Se le ripercussioni della sua prosperità sono significative per il Katanga, esse si ripercuotono su tutto il Congo perché le tasse prelevate sulle esportazioni costituiscono più del 50% del reddito della colonia.
La crisi dell’indipendenza del Congo (1960-1965)

Nel 1960 la UMHK adottò la nazionalità belga e diventò una società per azioni. I disordini che segnarono l'indipendenza del Congo ebbero inizialmente un impatto minimo sulla produzione, ma i rapporti con il governo congolese di Léopoldville si deteriorarono perché l'UMHK sosteneva la secessione del Katanga: temeva vere e proprie tendenze comuniste, o immaginate dal primo ministro del Congo, Patrice. Lumumba. Ben presto, inoltre, anche i rapporti della direzione con il governo secessionista di Moïse Tshombe divennero tesi: alcuni ministri katangesi rimproveravano al Belgio la tiepidezza del suo impegno a favore del Katanga e temevano allo stesso tempo di vedere l'UMHK chiudere i battenti o trasferire alcune attività. . Nel resto del mondo, il livello di impegno dell'UMHK nei confronti della secessione è oggetto di controversia. L'ONU sospetta che fornisca armi e munizioni al Katanga o addirittura che fabbrica veicoli corazzati, bombe e attrezzature belliche a beneficio dell'esercito katangese. Ma la leadership dell’UMHK nega formalmente di concedere tale sostegno a Tshombe, così come di finanziare i mercenari. Le circostanze, sostiene la direzione, costringono la società a pagare ingenti somme al governo secessionista in royalties minerarie. Inoltre, il personale dell'UMHK era molto arrabbiato contro le truppe dell'ONU, soprattutto dopo il loro intervento nel settembre 1961 durante il quale furono prese di mira le installazioni dell'UMHK.

Dopo la fine della secessione nel dicembre 1962 si dovettero risolvere altri problemi, in particolare quello della partecipazione dello Stato congolese alla capitale dell'UMHK. Durante i successivi aumenti di capitale dell'Union Minière du Haut-Katanga, il Comitato Speciale del Katanga (CSK) è diventato il principale azionista della società con il 24% delle azioni e il 36% dei diritti di voto. Il 24 giugno 1960 il CSK venne sciolto unilateralmente dalle autorità belghe. L'accordo di scioglimento prevedeva che un terzo del portafoglio del CSK tornasse in piena proprietà alla Compagnie du Katanga. Gli altri due terzi diventerebbero patrimonio della Repubblica Democratica del Congo. Ma quest'ultimo contesta questa condivisione e rifiuta di ratificare l'accordo sullo scioglimento del CSK. Dopo lunghe trattative, nel 1965 venne concluso con il signor Tschombe un accordo sulla ripartizione degli attivi e dei passivi di questa organizzazione, accordo che lasciò alla Repubblica congolese una partecipazione del 18% nell'UMHK, accompagnata da diritti di proprietà del 24%. voti, non permettendogli di farlo