Vitellius (en latin : Aulus Vitellius Germanicus Imperator Augustus), né le 24 septembre 15 et mort le 22 décembre 69 à Rome, est le huitième empereur romain du 19 avril au 22 décembre de l'année 69, appelée année des quatre empereurs.
Sources antiques

Suétone figure dans la Vie des douze Césars une biographie de Vitellius assez brève, largement négative ou parfois neutre, ne citant de façon positive que son proconsultat en Afrique proconsulaire1. Suétone fait de Vitellius le pire des Césars dont il retrace la vie, animosité personnelle pour laquelle Eugen Cizek propose plusieurs justifications : Suétone est hostile à la politique de Néron reprise par Vitellius ; il apprécie son prédécesseur et victime Othon, qui fut commandant de son père ; enfin la mort de Vitellius est indigne d'un empereur2.

Tacite, autre source principale, est aussi critique envers Vitellius, qu'il compare aux animaux paresseux qui restent couchés et engourdis tant qu'on leur donne à manger3. Mais Tacite compose une narration des faits historiques selon un enchaînement dramatique à partir de la défaite de l'armée de Vitellius à Bédriac, un processus inéluctable aboutissant à un paroxysme de violences à Rome, quitte à effectuer des simplifications, comme condenser en une seule les trois tentatives d'abdication de Vitellius4.
Ses débuts

Aulus Vitellius est le fils de Lucius VitelliusA 1, consul et gouverneur de Syrie sous Tibère , puis deux fois consul et censeur sous ClaudeA 2; et de Sextilia, fille de Marcus Sextilius, magistrat monétaire. Selon Suétone, Lucius s'est fait remarquer par un art consommé de la flatterie mise au service de ses ambitions5.

Aulus nait sous les consulats de Drusus Iulius Caesar et de Caius Norbanus Flaccus (année 15), le huitième jour avant les Calendes d'octobre (24 septembre 15) ou le septième jour avant les Ides de septembre ((7 septembre 15)A 3.

D'après Suétone, Aulus Vitellius passe sa jeunesse à Capri au milieu des mignons de l'empereur TibèreA 3. Il s'attire ensuite les faveurs de Caligula par ses qualités de conducteur de char et celles de Claude et Néron par ses qualités au jeu de désA 4 Sa stratégie pour être bien vu à la cour est de partager les loisirs des empereurs successifs6. L'amitié de ces empereurs lui permet d'être tout d'abord consul en 48A 5, membre de deux collèges religieux majeurs, les Frères Arvales à partir de 50/54 et les Quindecemviri sacris faciundis, un cumul exceptionnel de deux sacerdoces7. Aux alentours de 60-62, il est proconsul d'AfriqueA 6. Revenu à Rome, il profite de sa charge d'intendant des travaux publics pour voler des trésors dans les temples6. Il semble si peu dangereux en apparence8, qu'après la chute de Néron, en décembre 68, Galba le nomme, à la surprise générale, légat de Germanie inférieureA 7,9. C'est là qu'il se fait apprécier par ses subalternes et ses soldats, pour son indulgence, sa prodigalité et sa démagogieA 8.

Il se marie une première fois avec Petronia et a un fils, Aulus Vitellius Petronianus. Suétone indique que le garçon était aveugle d'un œil, et qu'il a été tué par son propre père pour hériter de la grande fortune de sa mère et de son grand-père maternelA 9. Elle se sépare de Vitellius peu après. Il se marie une deuxième fois avec Galeria Fundania et a un autre fils (appelé Aulus Vitellius puis Aulus Vitellius Germanicus, comme son père, et exécuté avec lui), et deux filles, Vitellia et Galeria Fundana, mariée avec Decimus Rupilius Libo Frugi (en).
Son avènement
Buste de Vitellius (v. 69).

Vitellius est loin d'être ambitieux, il est plutôt paresseux et très attiré par la nourriture et la boisson. Quelques jours avant la mort de Galba, assassiné par Othon, Vitellius est proclamé Imperator des armées de Germanie inférieure et supérieure par ses légions le 2 janvier 69A 10 à Colonia Claudia Ara Agrippinensium, aujourd'hui CologneA 11. Après la mort de Galba, Othon est proclamé empereur à Rome par la garde prétorienne. Vitellius partage alors ses légions en deux groupes. Il prend le commandement de l'un et envoie l'autre contre OthonA 12. Il doit son accession à l'empire à ses deux légats Cæcina et Valens qui commandaient les deux légions du Rhin : ceux-ci franchissent les Alpes et battent l'armée d'Othon à la bataille de Bédriac, le 14 avril 69A 13. Tacite décrit la jouissance de Vitellius à la vue du charnier de milliers de citoyens, alors que ce succès illusoire se retournera contre lui10. Othon se suicide deux jours plus tard et Vitellius marche sur Rome en vainqueur. Il signe un édit dissolvant les cohortes prétoriennes et ordonne de mettre à mort ceux qui ont pris part au meurtre de Galba et réclament une gratification pour cela11.

Le 19 avril, le Sénat romain entérine la nomination de Vitellius comme empereur. L'armée de Vitellius se livre sur son chemin au pillage et au massacre ; le nouvel empereur fait lui aussi preuve d'une grande cruauté et devient rapidement impopulaireA 14. Il fait rechercher et condamner à mort ceux qui ont revLe 1er juillet, les troupes d'Égypte proclament Vespasien empereur. En apprenant la nouvelle, les légions de Mésie, de Pannonie, et de Dalmatie se révoltent aussi et prêtent serment à VespasienA 16. Celui-ci venait d'écraser la révolte des Juifs et représentait la promesse d'une meilleure stabilité aux yeux des RomainsA 17. À Rome, Vitellius provoque un mécontentement quasi général et des troubles éclatent. Vitellius abdique puis semble revenir sur sa décision. Titus Flavius Sabinus, préfet de la ville et frère de Vespasien, estime devoir prendre les rênes du pouvoir. Ses partisans se heurtent aux Vitelliens et Sabinus se réfugie avec eux au Capitole. Les Vitelliens les assiègent et le Capitole brûle, sans qu'on sache si c'est du fait des assiégeants ou des assiégés. Sabinus, défait, est tué, malgré une molle opposition de Vitellius, privé d'autoritéA 18. Antonius Primus, qui commande les légions du Danube, envahit l'Italie du Nord et bat l'armée de Vitellius à Crémone à la fin du mois d'octobre 69.

Il prend ensuite la direction de Rome. Les alliés de Vitellius se rallient les uns après les autres à Vespasien. Vitellius tente tout pour négocier une paix, sans succès. Alors que les premiers éléments de l'armée de Primus pénètrent dans Rome, il tente de s'enfuir, et se cache dans la loge du portier de son palais. Capturé par les hommes de Primus, il est reconnu et lapidé par la foule romaine ; son corps est traîné par un croc et jeté dans le Tibre.

Domitien, le fils cadet de Vespasien, est alors nommé César en attendant l'arrivée de l'empereur Vespasien à Rome à la fin de l'année 70.
Noms et titres

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    Vitellius (in « Vie des douze Césars » de Suétone), sur Wikisource

Noms successifs

    15, naît AVLVS•VITELLIVS
    69, accède à l'Empire : AVLVS•VITELLIVS•GERMANICVS•IMPERATOR•AVGVSTVS

Titres et magistratures

    Consul en 48 et 69

Titulature à sa mort

Lors de son assassinat en 69, la titula