Léopold Ier, connu auparavant sous le nom de Léopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld, né le 16 décembre 1790 à Cobourg (en Saxe-Cobourg-Saalfeld) et mort le 10 décembre 1865 au château de Laeken (en Belgique), est un prince allemand de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha devenu le premier roi des Belges en 1831 et le fondateur de la dynastie régnant sur la Belgique. Il est également l'ancêtre de l'actuel grand-duc de Luxembourg, du prétendant au trône d'Italie, ainsi que du prince Napoléon. Il règne sous le nom de Léopold, roi des Belges, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc en Saxe.

Né dans la maison ducale régnant sur le petit duché allemand de Saxe-Cobourg-Saalfeld, il est le troisième fils et le huitième des neuf enfants du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse la princesse Augusta Reuss d'Ebersdorf. Grâce au mariage de sa sœur avec le grand-duc Constantin de Russie, Léopold devient officier de l'armée impériale russe et combat Napoléon Ier après que les troupes françaises ont envahi le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld au cours des guerres napoléoniennes. À l'issue de la défaite de Napoléon, il s'installe au Royaume-Uni où il épouse la princesse Charlotte de Galles, l'enfant unique et l'héritière présomptive du prince-régent, devenant ainsi le potentiel futur prince consort de Grande-Bretagne. Cependant, Charlotte meurt en couches en 1817. Veuf à 27 ans et sans réelle perspective d'avenir, Léopold reste en Angleterre où il conserve un statut important et lucratif.

Après la guerre d'indépendance grecque (1821 – 1829), Léopold se voit offrir le trône de Grèce qu'il refuse finalement, craignant que la situation ne soit trop instable. En revanche, lorsque le Congrès du nouveau royaume de Belgique le choisit en raison de ses relations diplomatiques avec les maisons royales d'Europe et l'élit en qualité de premier souverain belge, le 4 juin 1831, il accepte. Il prête le serment constitutionnel le 21 juillet 1831, date qui devient celle de la fête nationale belge.

Son règne est marqué, au point de vue international, par les tentatives néerlandaises de récupérer la Belgique et par la volonté royale de sécuriser géographiquement le royaume situé entre de puissants voisins, tandis que, au point de vue national, ce sont les tensions politiques internes entre libéraux et catholiques qui donnent progressivement la tonalité du règne. Léopold, considéré comme libéral, prône la modernisation de l'économie, en jouant un rôle majeur d'encouragement à la création de la première ligne de chemin de fer belge et à l'industrialisation subséquente. Il parvient, dans le contexte d'une constitution qui les borne, à étendre les pouvoirs de la monarchie à leur acmé.

Devenu roi des Belges, son rôle ne se limite pas aux frontières du pays sur lequel il règne. Le roi établit sa famille dans diverses cours européennes : France, Autriche, Portugal et Royaume-Uni, la principale puissance de son temps où il exerce une réelle influence. En raison de son expérience et des conseils politiques et diplomatiques qu'il prodigue aux monarques et gouvernants, il est surnommé « le Nestor de l'Europe ».

Il meurt à 74 ans en 1865, laissant pour successeur son fils Léopold II.
Biographie
Enfance et jeunesse
Peinture à l'huile représentant le portrait de François de Saxe-Cobourg-Saalfeld
François de Saxe-Cobourg-Saalfeld.
Peinture à l'huile représentant le portrait d'Augusta Reuss d'Ebersdorf
Augusta Reuss d'Ebersdorf.

Huitième des neuf enfantsN 1 du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse3 la princesse Augusta Reuss d'Ebersdorf (mariés à Ebersdorf le 13 juin 1777), le futur roi des Belges naît au palais Ehrenbourg à Cobourg, dans le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld, le 16 décembre 17904. Il est baptisé Léopold le lendemain de sa naissance, en l'honneur du nouvel empereur Léopold IID 1.

Les parents de Léopold forment un couple très uniD 1. Léopold a cinq sœurs aînées : Sophie (1778 – 1835), Antoinette (1779 – 1824), Julienne (1781 – 1860), Victoire (1786 – 1861) et Marianne (1788 – 1794) ; deux frères aînés : Ernest (1784 – 1844) et Ferdinand (1785 – 1851) ; ainsi qu'un frère cadet : Maximilien (1792 – 1793)5.

En 1826, la Saxe-Cobourg acquiert la ville de Gotha du duché voisin de Saxe-Gotha-Altenbourg en échange de Saalfeld (légué au duché de Saxe-Meiningen), devenant ainsi le duché de Saxe-Cobourg et Gotha. Léopold porte dès lors le titre de prince de Saxe-Cobourg et GothaD 2.

En plus de ses parents, un personnage central marque son enfance : sa grand-mère paternelle, Sophie-Antoinette de Brunswick-Wolfenbüttel, cousine utérine de l'impératrice Marie-Thérèse, femme impérieuse et prodigue envers les siensD 3 qui veille de près sur son petit-fils, pour lequel elle a une préférence marquée. Elle meurt à Cobourg le 17 mai 18026.

Dès 17977, Léopold est placé sous la direction du pasteur de la cour, Charles-Théodore Hoflender, diplômé de l'université d'Iéna avant d'êt

En septembre 1807, Léopold et Ernest séjournent brièvement à Paris afin de gagner les faveurs de Napoléon Ier, sans toutefois rencontrer l'empereur alors en séjour à Fontainebleau avant de regagner l'ItalieD 8. Les Tuileries sont envahies par une foule de princes allemands, italiens, espagnols et portugais en quête d'une faveur de l'empereur. L'impératrice Joséphine adopte une attitude protectrice pour le jeune Léopold, lui procurant des plantes de son herbier et lui faisant ouvrir la loge impériale dans les théâtres14. L'empereur, que les princes rencontrent enfin en octobre 1808D 9, est lui-même frappé par la prestance du jeune Léopold : « Si je m'en souviens bien, disait-il, c'est le plus beau jeune homme que j'aie pu voir aux Tuileries », au point qu'il songe à en faire son aide de campB 4.

Au printemps 1808, Léopold est atteint par une fièvre typhoïde, dont il se remet lentementD 10, puis il administre le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld alors que son frère Ernest se rend en Russie. Léopold