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Er ist die Verlängerung des in nördlicher Richtung fließenden pazifischen Nordäquatorialstromes zwischen Luzon auf den Philippinen und der Ostküste Japans. Die Wassertemperatur ist mit etwa 20 °C für diese Region sehr hoch, die Salinität liegt bei 3,45 %. Der Kuroshio transportiert einen Volumenstrom von durchschnittlich 25 Sv. Die Strömung führt an Taiwan (das frühere Formosa) und den Ryukyu-Inseln vorbei, bevor sie die Küste von Kyushu umfließt, wo Ausläufer in den Sommermonaten westwärts biegen und anschließend nordöstlich die Straße von Korea passieren um parallel zur Küste von Honshu als Tsushima-Strom das Japanische Meer zu durchqueren. Das Transportvolumen des Tsushima ist mit 2 Sv vergleichsweise gering. Der Hauptteil des Kuroshio strömt östlich an Japan vorbei und trifft in der Gegend um 35°N auf den südwärts strömenden Oyashio. Zusammen bilden die beiden Meeresströmungen den Nordpazifikstrom (nordpazifische Westwinddrift). Westlich der hawaiischen Inseln verliert diese Strömung viel ihrer Energie und bildet als riesiger Wirbel die Gegenströmung zum Kuroshio, die sich weiter südlich mit dem pazifischen Nordäquatorialstrom vereinigt und das Wasser so dem Kreislauf zurückführt.
Ausläufer des ursprünglichen Stromes strömen weiter ostwärts und teilen sich in den Alaska-Strom und den Kalifornienstrom.