Der ehemalige Revolverheld Johnny Guitar kommt nach Arizona, wo eine Eisenbahnstrecke gebaut wird.

Er will Arbeit im Spielsalon seiner Ex-Geliebten Vienna finden, die alles Land gekauft hat, durch das die neue Linie führen wird. Viennas Rivalin, Großrancherin Emma, fühlt sich geschädigt, will Vienna und deren Freund, Desperado Dancin' Kid, den sie liebt, vernichten.

Sie hetzt den Sheriff auf Vienna, lässt den Spielsalon niederbrennen und stellt sich Vienna zum Duell.

Legendärer Western von Nicholas Ray, dessen Helden Frauen sind. So lautete der deutsche Titel: "Wenn Frauen hassen". Sterling Hayden greift als Johnny Guitar nie zum Colt, nur zur Gitarre.

Berühmte Farbdramaturgie und lyrische Momente des Western, der Puritanismus (Rancherin Emma) attackiert und den Helden mitten in den Fight der Furien stellt. Sozialhistorisch stehen sich alteingesessenes Geld (Rancher, Banken) und freies Unternehmertum (Eisenbahn, Spielsalon, Banditen) gegenüber.

Dies alles macht den Western auch als Parabel gegen McCarthys Verfolgung Andersdenkender lesbar.