Pilote est un magazine hebdomadaire de bande dessinée français publié d'octobre 1959 à octobre 1989. Dans ses premières années, c'est un magazine jeunesse diversifié qui outre de la bande dessinée publie des nouvelles, romans, jeux, blagues et reportages en tous genres. La bande dessinée prend cependant une place de plus en plus importante au milieu des années 1960 et occupe plus de 80 % du périodique dès la fin de la décennie.

Créé par, entre autres, René Goscinny, Albert Uderzo, François Clauteaux, Jean-Michel Charlier, Jean Hébrard et René Ribière il est racheté par Dargaud dès 1960, ce qui permet de faciliter son développement. Destiné aux jeunes adolescents à son lancement, Pilote modernise profondément la presse jeunesse dans les années 1960, avant de s'orienter progressivement vers un public plus âgé, notamment lorsqu'il devient mensuel en 1974. En 1986, Pilote fusionne avec Charlie mensuel pour former Pilote & Charlie. Redevenu Pilote en 1988, la revue disparaît l'année suivante, dans un contexte de crise généralisée des mensuels de bande dessinée.

Pilote a eu une influence déterminante sur la bande dessinée française et sur le marché éditorial français, les fondateurs de L'Écho des savanes, Métal hurlant et Fluide glacial en étant issus. C'est dans cette revue qu'ont été créées de nombreuses séries à grand succès, au premier rang desquelles Astérix d'Albert Uderzo et René Goscinny, Tanguy et Laverdure de Jean-Michel Charlier et Uderzo puis Jijé, Achille Talon de Greg, Blueberry de Jean Giraud et Charlier et Valérian de Jean-Claude Mézières et Pierre Christin.

Vingt-et-un auteurs réguliers de Pilote ont obtenu le Grand prix de la ville d'Angoulême : Jijé, Jean-Marc Reiser, Fred (Philémon, Timoléon), Giraud/Moebius, Claire Bretécher (Cellulite), Jean-Claude Forest (Hypocrite), Mézières, Jacques Tardi, Jacques Lob, Enki Bilal, Philippe Druillet, Hugo Pratt, René Pétillon, Max Cabanes, Marcel Gotlib (Les Dingodossiers avec Goscinny puis la Rubrique à brac), Morris (Lucky Luke avec Goscinny), Gérard Lauzier, Nikita Mandryka (Le Concombre masqué), Uderzo, Martin Veyron et Baru. De 1977 à 1994, seuls trois auteurs (Marijac, Paul Gillon et Frank Margerin) récompensés par ce prix n'avaient d'ailleurs collaboré à Pilote pendant au moins trois ans.

Charlier y a également créé avec MiTacq Jacques Le Gall et Goscinny avec Jean Tabary Valentin le Vagabond puis Iznogoud. Ont également été publiés dans Pilote Le Grand Duduche de Cabu, Norbert et Kari de Christian Godard, Sergent Laterreur de Touïs et Frydman, Le Génie des alpages de F'Murrr, Jonathan Cartland de Michel Blanc-Dumont et Laurence Harlé qui reçurent le Prix du Meilleur Album de l'Année en 1988 au Festival BD d'Angoulème pour l'album : "Les Survivants de l'Ombre" et Le Vagabond des limbes de Julio Ribera et Godard. Parmi les collaborateurs réguliers de la revue de 1959 à 1989 figurent également : Martial, Guy Mouminoux/Dimitri, Guy Vidal, Gébé, Jean Mulatier, Alexis, Daniel Billon, Jean-Claude Morchoisne, Yves Got, Patrice Leconte, Jean Solé, Jean-Pierre Dionnet, Sirius, Annie Goetzinger, Philippe Bertrand, Floc'h, Jean-Pierre Gibrat, Jean-Pierre Autheman et Philippe Petit-Roulet.

La création

L'idée de Pilote naît vers la fin 1958 quand six hommes de presse et de bandes dessinées ont l'idée de créer un journal périodique pour jeunes. Ces hommes (Jean-Michel Charlier, Albert Uderzo, René Goscinny, Raymond Joly, François Clauteaux et Jean Hébrard), ont pour ambition de créer une sorte de « Paris Match pour jeune » où, même si la bande dessinée doit jouer un rôle important, elle ne doit pas représenter l'intégralité du journal et doit côtoyer les grands sujets d'actualité. Le premier titre avancé pour ce nouveau journal est Champion du nom d'une émission pour les jeunes diffusées sur Radio-Luxembourg. Le nom de Pilote est finalement décidé après réflexion¹.

Une première maquette est réalisée par Édifrance, sur les bases du fascicule mort-né Supplément illustré publié par cette même maison d'édition. Au sommaire de cette maquette notamment une adaptation en bande dessinée du Roman de Renart par Albert Uderzo et René Goscinny, mais ce projet tombera à l'eau quand Raymond Poïvet les informe que Jean Trubert travaille sur une bande dessinée similaire. Les deux compères obligés de trouver une nouvelle idée se penchent sur l'histoire de France pour trouver l'inspiration, de là naquit la série Astérix¹.

Une fois le contenu artistique et journalistique défini, il faut réunir la somme nécessaire pour réaliser le journal. Chaque membre de la rédaction apporte sa caution et il est fait appel à de nouveaux bailleurs de fonds. Plusieurs numéros zéro du journal sont créés afin de démarcher les annonceurs¹. Ces numéros, conçus par Jacques Dagues, sont réalisés par les cinq ou six personnes travaillant pour le journal². À partir du mois de septembre 1959, le rédacteur en chef du journal, François Clauteaux, intervient régulièrement sur les ondes de Radio-Luxembourg pour annoncer la sortie prochaine du journal. Ces interventions régulières se succèdent jusqu'au 29 octobre 1959, date de sortie du premier numéro³.

Le premier numéro

La sortie de ce n^o 1 le 29 octobre 1959 qui marque la lancement du magazine est un véritable succès : le soir même, 300 000 exemplaires sont vendus. Imprimé sur un grand format inhabituel de 36,5 cm x 26,5 cm, sous-titré « le grand magazine illustré des jeunes », il contient des articles sur divers sujets comme l'exploration spatiale où l'ascension de l'Everest⁴. Le footballeur français Raymond Kopa donne quelques conseils dans un article. Animé par Jean-Paul Rouland, Marcel Fort et Rodolphe, Le club des joueurs propose des énigmes et des expériences diverses. Les Enquêtes de l'Inspecteur Robillard est animé par Pierre Bellemare et Marc Moallic³. Une double page didactique, au centre du journal, représente un Vaisseau du Grand Siècle. Un grand concours intitulé Où est l'erreur ? est illustré par Jidéhem et parrainé par Esso⁵.

La bande dessinée occupe une place importante, mais moindre que les rédactionnels. Certaines comme Astérix d'Albert Uderzo et René Goscinny⁵, Le Démon des Caraïbes de Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon, Tanguy et Laverdure de Jean-Michel Charlier et Albert Uderzo⁶ et Jacques Le Gall de Mitacq et Jean-Michel Charlier marqueront le neuvième art⁵. D'autres seront plus éphémères comme Pistolin de Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon (une série issue d'un journal du même nom qui a connu une brève existence), Bison Noir de Guy Bertret, Jacques Ledrain et Lucien Nortier (adaptation d'une feuilleton radiophonique de Radio-Luxembourg), P'tit Pat de Rémo Forlani et Jacques Dagues, Jacquot le mousse de René Goscinny et Christian Godard⁷, Mark Trent voyage dans le temps de Raymond Poïvet et Zappy Max de Maurice Tillieux et Saint-Julien, pseudonyme de Hugo De Haan⁶. René Goscinny signe aussi les récits du Petit Nicolas illustré par Jean-Jacques Sempé, une série créée auparavant dans le journal belge Le Moustique. Une série historique est aussi au sommaire avec, dans ce premier numéro, L'évasion de Jean Bart par Robert Gigi⁵.

Les premières années

Les difficultés financières

Après le lancement du journal, les numéros gardent la même ligne jusqu'à la fin de l'année 1959¹. Le rédacteur en chef François Clauteaux est remplacé par Raymond Joly après six numéros. Dans le n^o 10 du 31 décembre 1959, est publié un court récit humoristique intitulé Dupont de l'Alma par Jean Tabary⁵. Rapidement, le journal devient un véritable magazine pour les jeunes avec des articles signés par les meilleurs journalistes de l'époque comme Lucien Barnier, les meilleurs sportifs de l'époque comme le footballeur Just Fontaine ou le coureur à pied Abdou Seye, et une couverture qui privilégie les photographies au dessin. Des rédactionnels spéciaux sont régulièrement publiés, sur la science, les biographies de sportifs, la musique, le cirque ou encore l'Histoire⁸. Les séries de bande dessinées des débuts sont toujours au rendez-vous : L'inspecteur Robillard, après avoir animé les jeux, devient une série à part entière, Zappy Max abandonne les textes en dessous des images et passent au phylactères. Des nouveautés apparaissent comme Jehan Pistolet de René Goscinny et Albert Uderzo, Rosine de Jean-Michel Charlier et Martial⁹, et des récits historiques comme celui d'Ivanhoé¹⁰.

Malgré son succès, Pilote rencontre de graves difficultés financières : les exclusivités que réserve le journal à ses lecteurs coûtent très cher. De plus, l'agence chargée de distribuer le journal retarde énormément ses paiements, les seuls qui détiennent de l'argent frais sont les responsables du Centre-Républicain qui se désengagent au cours de l'année¹⁰. Des repreneurs sont intéressés pour sauver le journal ; le plus sérieux est Charles Dupuis des éditions du même nom. Déjà responsable du journal Spirou, il voit dans l'achat de Pilote le moyen de toucher un public plus âgé. Mais les deux autres membres du triumvirat de direction de Dupuis, son frère Paul et René Matthews, leur beau-frère, mettent leur véto à cette reprise. Dargaud remporte alors la mise après quelques semaines de négociations, et c'est pour le n^o 60 spécial Noël du 15 décembre 1960 que le nom du nouvel éditeur apparaît. À la fin de l'année, Denis Lefèvre-Toussaint est nommé rédacteur en chef du journal¹¹.

La reprise par Dargaud

Avec l'arrivée de Dargaud, le journal change légèrement de format avec au n^o 66 du 26 janvier 1961 un passage au 27 x 35 cm. Le contenu rédactionnel, lui, ne change pas. Des rédactionnels sur l'actualité, la science, l'Histoire sont toujours présents¹². Des séries présentes depuis le début du journal comme Astérix, Barbe-Rouge et Tanguy et Laverdure rencontrent un succès important et sont publiées en album dans la collection Pilote. Maurice Tillieux arrête Zappy Max (Charles Dupuis lui ayant demandé de choisir entre son contrat chez Dupuis ou chez Dargaud) et Jean-Louis Devaux lui succède. De nouvelles séries éphémères font leur apparition  : Pierre et Paul est publié à partir du n^o 88 du 29 juin 1961¹³ et Les Divagations de monsieur Sait-Tout à partir du n^o 105 du 26 octobre 1961. Sont publiées aussi deux séries anglaises issues d'Eagle, Jeff Arnold un western de Charles Chilton et Frank Humphries, ainsi que Fraser l'Africain de Frank Bellamy et George Beardmore¹⁴.

Dans le n^o 105, spécial deuxième anniversaire, est publiée la série Allo ! DMA de Jean-Michel Charlier et Raymond Poïvet qui devient par la suite Guy Lebleu¹⁴. Marcel Bisiaux est nommé rédacteur en chef du journal en janvier 1962, mais il faut attendre le mois de mai pour que la ligne éditoriale évolue. Les récits complets deviennent de plus en plus présents : certains, comme Tromblon et Bottaclou de René Goscinny et Christian Godard, ne font l'objet que de quelques histoires, mais d'autres, comme Séraphin contre Angelure de Jean Chakir créé dans le n^o 120 du 8 février 1962¹⁵ et surtout Valentin le vagabond de Jean Tabary créé dans le n^o 123 du 1^er mars 1962, perdurent pendant plusieurs années. Les photos en couverture laissent peu à peu la place à des illustrations pleines pages¹⁶.

Une nouvelle formule du journal est lancée à partir du n^o 133 du 10 mai 1962. Le slogan change pour devenir le « Grand magazine des jeunes », puis très rapidement « Le magazine des jeunes de l'an 2000 ». Les dimensions passent à un format de 23,5 x 31,5 cm et la pagination prévoit seize pages supplémentaires. La série Belloy d'Albert Uderzo et Jean-Michel Charlier, parue auparavant dans le journal belge La Wallonie, est republiée à partir de ce numéro. C'est aussi dans le n^o 133 qu'est créée sous forme de roman, la série Bob Morane par Henri Vernes¹⁶. Des rédactionnels sur les programmes de la télévision font leur apparition¹⁷. La série Le Grand Duduche de Cabu est créée dans le premier numéro de l'année 1963¹⁸.

Avec le succès du magazine Salut les copains, le journal essaye de s'adresser de plus en plus aux adolescents, multipliant les chroniques sur les stars du sport et surtout de la chanson. Les yéyés, Johnny Hallyday, Françoise Hardy, Sheila et Sylvie Vartan occupent la couverture de Pilote chaque semaine. À partir du n^o 183 du 25 avril 1963, le journal prend un ton « copain » avec ses lecteurs. Quelques nouvelles bandes dessinées apparaissent malgré tout durant cette période¹⁹. La série Norbert et Kari de Christian Godard, créée dans le n^o 195 du 18 juillet 1963 fera les beaux jours du journal pendant plusieurs années²⁰. Cependant, la série P'tit Pat, présente depuis le début du journal, disparaît à partir du n^o 183²¹. Ce changement est rejeté en masse par les lecteurs et les ventes s'effondrent rapidement. Marcel Bisiaux est renvoyé de son poste de rédacteur en chef, pour être remplacé par le duo composé par René Goscinny et Jean-Michel Charlier¹⁹.

Recentrage sur la bande dessinée

Le duo René Goscinny et Jean-Michel Charlier entre en fonction à partir du n^o 203 du 12 septembre 1963. Les nouveaux rédacteurs en chef mettent la bande dessinée à l'honneur, qui remplace rapidement les stars de la chanson pour jeunes. Fort Navajo, qui devient très vite Blueberry, est créée dans le n^o 210 du 31 octobre 1963 par Jean-Michel Charlier et Jean Giraud. Dans le numéro suivant, c'est la série Achille Talon de Michel Greg qui fait sa première apparition. Des animations sont montées pour faire participer le lecteur. Ainsi un concours est lancé pour donner un nom au petit chien apparu dans l'histoire Le Tour de Gaule d'Astérix. Les résultats sont dévoilés dans le n^o 216 du 12 décembre 1963²².

Pour recentrer un peu plus la bande dessinée en son cœur, les héros du journal sont désormais mis en scène lors des numéros spéciaux et sur les couvertures. 1964 voit l'arrivée de séries éphémères, comme Eric Murat de Franck-Dominique et Francisco Hidalgo dans le n^o 228, qui se déroule dans le milieu des courses automobiles et Tiger Joe de Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon dans le n^o 240 qui met en scène un chasseur de fauves. Astérix et Cléopâtre est publiée du n^o 215 au n^o 257, elle devient rapidement l'une des histoires les plus marquantes de la série²³. C'est durant cette période que la série Astérix se détache nettement des autres, à partir du n^o 300 du 22 juillet 1965 le journal prend même pour sous-titre « Le Journal d'Astérix et Obélix ». L'émission radiophonique Pilote, diffusé sur Radio-Luxembourg, s'arrête au début de l'année 1965²⁴.