L’appareil a été conçu pour répondre aux besoins de l’armée de l’air espagnole en 1975: un entraîneur à réaction devait remplacer sa flotte vieillissante d’ Hispano HA-200 et d’Ha.220. Comme beaucoup d’entraîneurs à réaction européens, il devait aussi avoir une capacité d’attaque limitée. La CASA a sollicité l’assistance technique de Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) et de Northrop , qui a conçu les ailes. Il en résultait une conception suivant des lignes largement conventionnelles, la seule caractéristique surprenante étant une grande soute à armes interne située sous le cockpit arrière, permettant de porter une plus grande variété d’armements que ne le permettraient les pylônes situés sous les ailes. Alternativement, cette baie peut être utilisée pour effectuer des reconnaissanceséquipement. L’appareil est conçu de manière modulaire pour faciliter la fabrication et la maintenance, et bénéficie d’une grande autonomie puisque son besoin initial exigeait un déploiement automatique vers les îles Canaries à partir du continent espagnol.
Bien que le premier vol a eu lieu le 27 Juin 1977 [1] vols d'essai n'a pas commencé avant le 17 Avril 1978. [ citation nécessaire ] La performance a été jugée meilleure que prévu par les concepteurs. Une commande initiale de 88 appareils de l'armée de l'air espagnole a été passée, une version de formateur spécifique nommée C-101EB-01 par la CASA et E.25 Mirlo ("Blackbird") par l'armée de l'air. Le premier avion est entré en service le 17 mars 1980.
Cette opération a été suivie en production par une combinaison attaque-entraîneur avec un moteur amélioré appelé C-101BB-02 acheté par le Honduras, qui en a acheté quatre, et par le Chili, qui a acheté quatre avions et des pièces pour huit autres, à assembler localement par ENAER . Tous les BB-02 chiliens sont désignés T-36 Halcón .
En 1983, CASA utilisait une version d’attaque dédiée, le C-101CC-02 , qui avait de nouveau été commandée par le Chili. Cette fois, seul le prototype a été construit en Espagne, avec les 22 machines restantes construites par ENAER. Cette variante comporte encore une autre mise à niveau du moteur et une capacité de carburant accrue et est désignée par A-36 Halcón ("Falcon").
Seize appareils similaires, le C-101CC-04, ont été vendus à Jordan.
La version finale du C-101, le C-101DD, a été présentée par la CASA en 1985. Elle comportait une avionique considérablement améliorée et la capacité de transporter le missile air-sol Maverick AGM-65 , mais n’avait réussi à obtenir aucun ordre.
Dans les années 90, le système d’armement a été modernisé.