En 1875, elle fit sa première apparition sur scène lors d'un spectacle-bénéfice au Macauley's Theatre de Louisville, Kentucky, dans le rôle de Juliette de Shakespeare[3] Le directeur, Barney Macauley, fut suffisamment impressionné pour prolonger la réservation à une semaine en tant que Juliette et plus encore. rôles dont Julia dans Le Bossu de Sheridan Knowles, Bianca dans Fazio de Henry Hart Milman et R. Evadne de L. Sheil. [citation nécessaire]
D'autres engagements à St Louis, à la Nouvelle-Orléans et au théâtre de John McCullough à San Francisco ont conduit à un contrat avec John T. Ford . Commençant en tant que Lady Macbeth dans son théâtre de Washington en 1877, elle entame une longue tournée aux États-Unis, culminant avec un engagement de six semaines dans The Lady of Lyons d'Edward Bulwer Lytton au 5th Avenue Theatre de New York. La critique critique était mitigée, mais elle a été immédiatement populaire auprès du public sous le nom de "Notre Marie". [citation nécessaire]
En 1883, après avoir joué dans une production américaine de Pygmalion et Galatea de WS Gilbert, elle monte sur la scène londonienne du Lyceum Theatre, restant en Angleterre pendant six ans pour se produire avec beaucoup de succès, notamment au Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-on-Avon. . Sa première saison là-bas, elle a joué dans Gilbert's Comedy and Tragedy ainsi que dans Roméo et Juliette en 1884.[4]
En 1887 à Londres, elle apparaît dans The Winter's Tale dans le double rôle de Perdita et Hermione (la première actrice à inclure cette innovation).[1] Cette production a duré 160 représentations et a été ramenée aux États-Unis. Elle a invité l'écrivain William Black à apparaître dans la production, mais, même dans un rôle non parlant, il s'est figé et a interrompu la représentation. En 1889, cependant, elle s'effondre sur scène en raison d'un grave épuisement nerveux lors d'une représentation au Albaugh's Theatre de Washington.[3] Dissolvant son entreprise, elle annonce sa retraite à l'âge de 30 ans. Certains commentateurs, en particulier dans la presse britannique, ont attribué cette tournure des événements à des critiques de presse hostiles à son retour aux États-Unis[6]. L'auteur Willa Cather est allée plus loin et a blâmé une critique particulièrement blessante d'un ami proche.