Mit der Gründung der Emschergenossenschaft im Jahr 1899 begann für das Ruhrgebiet eine neue Zeitrechnung: Hatten viele Industriebetriebe im Zuge der rasanten Industrialisierung im 19. Jahrhundert ihre Abwässer unkontrolliert in Flüsse und Bäche abgeleitet, der Bergbau immer wieder Senkungssümpfe und Überschwemmungen verursacht und Seuchen wie Cholera und Typhus die Bevölkerung bedroht, so begann die Emschergenossenschaft von nun an mit der Einleitung der Abwässer in die Emscher für eine funktionierende Wasserwirtschaft und hygienische Verhältnisse zu sorgen.
Im Bildarchiv des Wasserverbandes ist diese Entwicklung mit zahlreichen Fotografien überliefert. Die Fotografien, Karten und Gemälde zeigen die Bildgeschichte des Flusses und seiner Nebenbäche bis zum ökologischen Umbau des Emschersystems in der Gegenwart.