Le boeuf et l’âne, les Rois mages : on croit généralement que ces personnages incontournables de la crèche sont à trouver dans le Nouveau Testament. Pourtant, où trouver le doux ruminant associé à l’animal aux grandes oreilles chez Jean, Marc, Matthieu ou même Luc ? C’est ailleurs qu’il faut chercher : dans le Protévangile de Jacques. 
C’est là, dans ce récit du IIe siècle, qu’est décrite plus en détail la Nativité, et c’est de lui que s’est inspiré François d’Assise pour créer la première crèche, devenue peu à peu une institution. Le texte rapporte aussi des choses étonnantes sur la manière dont s’est passé l’accouchement de la Vierge Marie : sans douleur, mais garantissant la virginité de la mère... Est-ce pour cela que l’Église l’a interdit de lecture au VIe siècle ? Il est alors entré dans la catégorie des récits apocryphes, ces ouvrages interdits qu’on lit sous le manteau ou que l’on finit par oublier, à moins qu’ils ne soient réécrits sous un autre nom : les aventures du Protévangile de Jacques ont été reprises et enrichies par l’Évangile du Pseudo-Matthieu...

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