Die Verwandlung des Schmetterlings vom scheinbar leblosen Kokon in einen zauberhaften Falter hat schon die Menschen in der Antike beflügelt: Sie sahen im Schmetterling das Sinnbild der Wiedergeburt. Im alten Griechenland bezeichnete das Wort ‚Psyche’ den Schmetterling- in der griechischen und römischen Mythologie erscheint die Seele daher auch oft mit Schmetterlingsflügeln. Auch Elfen werden häufig mit Schmetterlingsflügeln dargestellt, ebenso der Gott des Schlafes.

Als Zeichen des unvergänglichen Lebens und der Unsterblichkeit fand der Schmetterling später auch Eingang in die christliche Kunst – noch heute dient er hier als ein Symbol der Auferstehung und damit des Frühlings. Plinius war der Auffassung, Schmetterlingsraupen entstünden, wenn Tautropfen im Frühling auf die Blätter eines Baumes fielen.